1939年8月12日，湖南浏阳，烈日当空。
李玉堂摘下军帽，抹了一把额头上的汗珠，展开蒋介石亲笔签署的电报。纸张被汗水浸湿了一角，但“即刻开赴武宁县上汤乡休整，整补待命，勿泄”几个字依然清晰。他深吸一口气，对站在一旁的副官王振邦说：“王副官，传我命令，全军十五日启程，目标武宁上汤。”
“军座，”王振邦犹豫道：“弟兄们刚从武汉撤下来，伤亡过半，很多人连囫囵觉都没睡过，这又……”
李玉堂打断他：“王副官，你我都是黄埔出身，岂不知‘将在外君命有所不受？但今日不同，长沙危在旦夕，若不整军备战，江西不保，重庆危矣！”他走到地图前，手指发过湘赣边界：“你看，上汤乡背靠幕府山，前临修水，正是我军休整、备战的绝佳之地。”
“可是……”王振邦仍想争辩。
李玉堂拍了拍他的肩膀：“我知道你想说什么。但军人以服从为天职，更以保家卫国为己任。传令吧，就说军座与弟兄们同甘共苦，这一路，我与你们一起走。”
王振邦敬了个礼：是，军座。”
当天傍晚，李玉堂召集营以上军官开会。昏暗的煤油灯下，他环视众人：“弟兄们，我们刚从武汉撤下来，伤亡惨重，但鬼子不会给我们喘息的机会。委员长命令我们即刻开赴武宁上汤休整，为即将到来的长沙会战做准备。”
“军座，”第3师9团团长陈国栋站起来：“我团现在只剩300人，弹药也不足，这路怎么走？”
李玉堂沉声道：“我明白，但正因为如此，我们才更要抓紧时间休整。上汤乡地势险要，易守难攻。，，正是我们重整旗鼓的好地方，，。我已经向战区申请了补给，路上会陆续运到。”
“军座。”一位年轻营长怯生生地问：“听说武宁那边也遭了鬼子，老百姓都跑光了，我们去了住哪？”
李玉堂露出难得的笑容：“住哪不重要，重要的是我们能为老百姓做些什么。记住，我们是来抗日的，不是来扰民的。我李玉堂立下三不原则：不扰民、不占屋、不征粮。谁要是违反，军法处置。”
会议结束已是深夜，李玉堂独自坐在营帐外，望着满天星斗。副官送来一碗稀粥。他摆摆手：“你先吃吧，我再想想行军路线。”
“军座，您也该歇歇了。”副官劝道。
李玉堂长叹一声：“歇？鬼子可不会让我们歇。武汉失守那天，我亲眼看见老百姓扶老携幼逃难，妇女儿童哭声震天……我们当兵的若不能保家卫国，要这身军装何用？”
8月14日，部队进入湘赣边界山区。烈日炙烤着山路，士兵们负重前行，汗水浸透了军装。
“一连。原地休息！”连长高声喊道。“连长，再走几步吧，这太阳底下太晒了。”一个年轻战士喘着气说。
“小张忍忍，前面有树荫。“连长擦了擦脸上的汗：“记住咱们是军人，不是逃难的百姓。”
突然，前面传来枪声。李玉堂立即跃起：“有敌情。全体注意，准备战斗”
“军座，是小股日军侦察队。”侦察兵报告。
李玉掌迅速部署：“二营，从左翼包抄，三营正面牵制，一营随我正面突击。”
战斗在山林间打响，李玉掌亲自端着冲锋枪冲在最前面，子弹呼啸而过，打在身边的树干上。
“军座小心！”警卫员扑上来，将他按倒在地。
“别管我！”李玉堂推开警卫员：“快组织火力压制。”
经过半小时激战，日军侦察队被全歼。李玉堂检查战场，发现一名日军军官身上有详细的地图，上面标注了日军主力的进攻路线。
“好险。”王振邦松了口气：“若不是军座亲自指挥，我们可能就中了埋伏。”
李玉堂摇摇头：“不，是我们运气好，这说明日军已经察觉我们要去武宁，我们必须加快行军速度。传令，今晚连夜赶路，天亮前必须进入武宁地界。
深夜，部队继续前进。山路崎岖，许多士兵脚上磨出了血泡，但无人叫苦。
“老刘还能走吗？”班长问一个一瘸一拐的士兵。
“能。”老刘咬着牙：“班长，我爹娘就是被鬼子害死的，我这条命不值钱，但得用来打鬼子。”
“好样的。”班长拍拍他的肩，再坚持一下，前面就是上汤乡了。”
8月15日黄昏，部队终于抵达上汤乡。眼前景象令人心酸，村庄半毁。房屋被烧，田地荒芜，偶有炊烟也从临时搭建的草棚里冒出。
“报告军座。乡公所已成废墟。乡长刘振芳在那边。”侦察兵指着远处一个正在修房子的老人。
李玉堂快步走过去：“老人家我是第八军军长李玉堂，奉命来此休整。”
“将军你好，樊崧甫将军也在上汤休整。”
“老人家。”李玉堂敬了一个礼：“我们是来打鬼子的，也是来帮你们重建家园的。”
刘振芳高兴地说：“将军，兄弟们辛苦了。我是这乡的乡长，乡里还有人在，只要是真心抗日的，我们老百姓一定坚持。”
李玉堂神色黯然：“老人家，武汉刚失守，我们也是刚撤下来。但这次不同，我们会在上汤休整，准备打回去。”
“刘乡长。”李玉堂郑重地说我：“我李玉堂在此立誓：军队绝不扰民，不占民房，不强征粮食，士兵帮村民修房，村民帮军队安营，军民一心，共抗倭寇。” 消息传开，村民们陆续从山里回来。一位白发老妇颤巍巍地捧出一坛米酒：“长官，这是家里最后一点米酿的，给当兵的解解渴。”
李义堂深深鞠躬：“大娘，这酒我们不能收，等打替鬼子。我李玉堂亲自来给你敬酒。”
“好。”老妇眼中含泪：“我就等这一天。”
当晚，李玉堂召集军官：“明天开始，全军帮村民修房。我带头，每人负责一户。医疗队设立临时医院，救治伤员。后勤处联系省府，尽快运来补给。”
“军座。”王振邦提醒：“士兵们也需要休息……”
“他们需要休息，”李玉堂打断：“但老百姓更需要帮助，只有军民一心，我们才能打赢这场仗。”