第六十一章·通判赴任
暮春的汴河码头，晨雾还未散尽，一艘乌篷船已泊在岸边，船身被晨光染成淡金色。沈砚之立在船头，青衫磊落，腰间系着块巴掌大的青石，石面上刻着“廉”字，边角被摩挲得温润——那是半个时辰前，仁宗在御书房亲手赐他的“廉石”。
“此石镇宅，亦镇心。”皇帝目光清亮，落在他身上时带着期许，“扬州虽富，水却深。朕派你去做通判，不是让你享那淮扬风月，是让你替朕看看，那十倍于成本的盐价里，藏着多少百姓的血泪。”
沈砚之当时躬身接石，指尖触到石头的冰凉，只觉肩上的担子重逾千斤。他才十六岁，虽中了状元，却从未有过地方实务经验，仁宗将扬州这副重担交给他，既是信任，更是考验。
船缓缓驶离码头时，岸边忽然传来细碎的脚步声。沈砚之回头，见盛墨兰提着个蓝布包，正站在柳树下望着他，鬓边别着朵新摘的蔷薇，风拂动她的裙角，像只欲飞的蝶。
“沈大哥。”她踮脚朝船上挥手，声音被风吹得有些散，“这是我连夜抄的《扬州盐政考》，你路上看。”
小厮接过布包递上船，沈砚之打开一看，里面是厚厚一叠麻纸，字迹娟秀如柳，却透着股执拗的认真。从扬州盐场的分布，到历任盐官的姓名，甚至连近年盐价的波动曲线都画得清清楚楚，末页还贴着张小小的舆图，用朱砂圈出了几个“盐商聚居”的街巷。
“她竟连这些都查了。”沈砚之摩挲着纸页上微微发皱的边缘，想起昨夜她托人送消息，说“有东西要交他”，想来是熬了整宿。船已驶出数丈，他仍望着岸边那个小小的身影，直到被晨雾吞没，才收回目光，将《扬州盐政考》郑重地放进书箱。
运河两岸的风光渐渐变得富庶起来。稻田连绵如碧毯，桑林里传来蚕娘的歌声，偶尔掠过几座青砖黛瓦的集镇，酒旗在风中招展——这是仁宗朝的江南，一派歌舞升平的景象。可沈砚之翻着墨兰抄的册子，看到“盐工日赚三文，不足买盐半两”的字句时，只觉得这繁华背后，藏着看不见的疮痍。
七日后，船抵扬州。通判衙署坐落在城中心，朱门紧闭，门前的石狮子嘴角似乎还沾着油渍。衙役引他入院时，沈砚之注意到后院那棵老槐树——树干粗壮得要两人合抱，树洞里塞满了卷成筒的纸，风吹过，露出里面“求告盐价”的字样。
“这些是……”他指着树洞问。
老衙役叹了口气：“都是盐工的诉状，年复一年堆着，大人不必理会。扬州的盐商，连知府大人都要让三分呢。”
沈砚之没说话，只走上前，从树洞里抽出一卷。纸页泛黄发脆，上面的字迹被雨水泡得模糊，却仍能看清“家有老母，三月未沾盐味”的泣血之语。他将诉状放回树洞，指尖沾了些潮湿的木屑，心里像被什么东西堵住了。
当晚，他将仁宗赐的廉石摆在案头，就着油灯翻开《扬州盐政考》。墨兰在“盐价十倍于成本”的字句旁，用小字注了行注解：“问过采买的老妈子，说三年前盐价尚是如今三成，自张盐商垄断盐引后，便月月看涨。”
“张盐商……”沈砚之在纸上记下这个名字，想起进城时看到的景象——盐商的宅院高门大院，门前拴着骏马，而盐场附近的棚户区，孩子们穿着补丁摞补丁的衣裳，正围着盐仓捡拾散落的盐粒。
他起身走到窗前，望着月光下的老槐树。树洞里的诉状像无数双眼睛，在黑暗中望着他这个新来的通判。他想起仁宗的话，想起墨兰抄书时认真的模样，想起那些“三月未沾盐味”的百姓，忽然握紧了拳头。
案头的廉石在月光下泛着冷光，仿佛在提醒他为何而来。沈砚之拿起笔，在《扬州盐政考》的扉页写下：“民之苦，非盐之过，乃贪之过。这脓疮，该挤了。”
字迹力透纸背，带着十六岁少年独有的锐气，也带着破釜沉舟的决心。
次日清晨，沈砚之没有先去拜会知府，而是带着小厮直奔盐场。盐工们见来了个年轻的官，起初都躲着，直到见他蹲在盐仓旁，捡起地上的盐粒尝了尝，又问“一日能挣多少”，才渐渐围拢过来。
“通判大人，您是来查盐价的？”一个瘸腿的老盐工颤巍巍地问，“前几任官也来过，收了盐商的银子，就再也没下文了。”
沈砚之从袖中取出墨兰抄的册子，指着上面的盐价记录：“老人家，我知道你们苦。这册子上记着盐商的成本，也记着你们的工钱，我今天来，就是想问问，这十倍的差价，到底进了谁的口袋。”
老盐工浑浊的眼睛里忽然有了光，他扑通跪在地上，身后的盐工们也跟着跪下，黑压压一片，像被晨露打弯的稻禾。“大人若能降盐价，我们盐工愿为您立长生牌！”
沈砚之扶起老盐工，目光扫过一张张饱经风霜的脸：“立牌不必，我只问你们，敢不敢跟我说实话？盐商如何勾结官吏，如何欺压你们，都告诉我，我替你们写诉状。”
他从怀里掏出纸笔，就蹲在盐场的泥地上，听一个盐工说，就记一笔。阳光渐渐升高，照在他汗湿的额头上，也照在那些积压了多年的委屈上。
回衙署时，沈砚之的袖子沾满了盐粒和泥土，怀里却揣着厚厚一叠新的证词。路过老槐树时，他停下脚步，将树洞里那些旧诉状小心地取出来，与新证词放在一起。
案头的廉石依旧冰凉，《扬州盐政考》摊在一旁，墨兰娟秀的字迹旁，多了他密密麻麻的批注。沈砚之望着窗外渐起的暮色，知道接下来的路必定布满荆棘——盐商的势力盘根错节，官吏的勾结根深蒂固，稍有不慎，便是粉身碎骨。
但他不怕。
十六岁的少年，心里装着仁宗的嘱托，揣着墨兰的心意，握着百姓的期盼，还有那块镇心的廉石。他知道，挤脓疮会痛，却能让这富庶之地真正透气；揭黑幕会险，却能让阳光照进那些被遗忘的角落。
夜色渐深，扬州城的秦淮河畔已响起丝竹声，而通判衙署的灯，却亮到了天明。案头的纸页上，“张盐商”的名字被圈了又圈，旁边写着：“明日，查盐引。”
属于沈砚之的扬州故事，才刚刚开始。