清晨的印度洋海域，朝阳刚刺破云层，顾沉舟站在国际海事局的巡逻舰甲板上，手里握着 “莱茵号” 货轮的实时定位图 —— 距离东南亚某港口仅剩 48 小时，一旦靠港，速枯病毒 2 型和基因编辑种子流入陆地，后果不堪设想。
“陈墨，‘莱茵号’的防御情况怎么样？” 顾沉舟对着卫星电话大喊，海风卷着海浪拍打着船身。耳机里传来陈墨急促的键盘声：“查到了！货轮加装了武装护栏，甲板上有 5 名持枪守卫，船长是林曼的亲信，之前参与过非法原料运输！更棘手的是，速枯病毒 2 型对纯木棉酚免疫，实验室检测显示，需要加入‘木棉伴生蕨’的提取物才能中和！”
苏晚在云南基地的实验室里，正对着外婆的种植图谱翻找 ——“木棉伴生蕨，生于老木棉根部，汁可解强毒，需与木棉酚按 1:2 熬制” 的批注赫然在目。“李伯！组织村民去后山老木棉林挖伴生蕨，越多越好！” 苏晚对着对讲机大喊，技术员小张已经架起熬制设备，木棉酚正咕嘟咕嘟冒着热气。
陆叔带着村民钻进茂密的老林，凭借对木棉根系的熟悉（图谱记载 “伴生蕨与木棉根共生，根须缠绕处必有蕨”），很快挖出满满两筐深绿色的伴生蕨。“快送回实验室！晚了就赶不上了！” 陆叔扛着蕨类，在林间小跑，露水打湿了裤脚也顾不上擦。
巡逻舰上，顾沉舟接到苏晚的消息：“解毒剂研发需要 24 小时，你们务必拖住‘莱茵号’，别让它靠港！” 他立刻与海事局指挥官商议：“我们可以派出快艇，假装检查‘非法燃油’，拖延货轮速度，为实验室争取时间！” 远处的海平面上，“莱茵号” 的轮廓渐渐清晰，一场海上对峙，即将拉开序幕。
“莱茵号，这里是国际海事局巡逻舰，请立刻停船接受检查！怀疑你船携带非法燃油！” 顾沉舟通过扩音器喊话，两艘快艇从巡逻舰两侧驶出，快速向货轮靠近。
货轮甲板上，船长举起望远镜，冷笑一声：“别理他们！加速前进！谁敢靠近就开枪！” 守卫们立刻端起枪，对准驶来的快艇。顾沉舟早有准备，让快艇在货轮射程边缘迂回，同时用高压水枪喷射货轮的螺旋桨 —— 水流缠住桨叶，货轮速度明显减慢，船长气得在甲板上大喊，却不敢贸然开火（怕引来更多巡逻舰）。
云南基地的实验室里，苏晚正盯着熬制罐的温度表 ——“必须保持 80c恒温熬制 3 小时，温度太高会破坏蕨汁活性，太低则无法融合”，图谱的批注像警钟在耳边回响。小张每隔五分钟测一次 ph 值，额头上的汗顺着脸颊滴进操作台上的烧杯：“苏小姐，还有 1 小时就能熬好，我们准备用直升机送过去！”
陈墨的声音突然从耳机里传来：“晚晚！不好了！林曼派了三艘武装快艇支援‘莱茵号’，已经在靠近了！顾先生他们的巡逻舰只有两艘快艇，可能挡不住！” 苏晚心里一紧，立刻联系附近的渔民合作社：“我们需要十艘渔船，帮忙在‘莱茵号’周围形成包围圈，拖延时间！事成之后，我们免费提供木棉种子！”
渔民们很快响应，十艘渔船带着渔网和探照灯，从各个方向驶向 “莱茵号”，夜色降临时，货轮已被围在中间，像被困在渔网里的大鱼，只能在原地打转 —— 苏晚知道，这只是暂时的，武装快艇一到，包围圈随时会被冲破。
凌晨三点，三艘武装快艇冲破渔船的包围圈，机枪子弹擦着巡逻舰的甲板飞过。“顾先生，我们的快艇被击中了！无法再拖延！” 船员的喊声带着焦急，“莱茵号” 趁机加速，距离港口只剩 20 小时。
就在这时，天空中传来直升机的轰鸣声 —— 是苏晚派来的救援直升机，机舱里装着刚熬好的解毒剂，还有陆叔和五名携带木棉根串（按图谱记载能防子弹擦伤）的村民。“我们来帮你！” 陆叔从直升机上跳下，落在 “莱茵号” 的甲板上，木棉根串制成的盾牌挡住了守卫的子弹。
顾沉舟趁机带领安保人员冲上货轮，与武装人员展开激战。苏晚则带着解毒剂，直奔货轮的冷藏室 —— 速枯病毒 2 型和基因编辑种子就藏在这里。冷藏室的门被密码锁锁住，苏晚想起外婆图谱里的 “木棉纤维解锁法”，将浸泡过木棉酚的纤维塞进锁孔，纤维遇冷膨胀，“咔嗒” 一声，门锁应声而开。
冷藏室内，20 支病毒 2 型管和一袋基因种子整齐摆放，苏晚立刻用解毒剂喷洒病毒管，淡绿色的液体裹住管壁，病毒瞬间失活。可就在她拿起基因种子袋时，货轮突然剧烈摇晃 —— 船长启动了自毁装置，船舱开始进水，“莱茵号” 即将沉没！
“快撤！船要沉了！” 顾沉舟大喊着，拉着苏晚冲向甲板。陆叔和村民们已经控制住剩余的武装人员，正往直升机上转移。可苏晚突然发现，基因种子袋不见了 —— 最后一袋被船长趁乱扔进了海里，一个小型防水箱正随着海浪漂向远处的小岛。
“不能让种子落在林曼手里！” 苏晚毫不犹豫地跳进海里，顾沉舟紧随其后。两人在冰冷的海水里游了半小时，终于爬上小岛，防水箱就落在岸边的沙滩上。苏晚刚要打开箱子，林曼的直升机突然出现在上空，机舱里传来她的冷笑：“苏小姐，别白费力气了！这岛上早就埋了炸药，只要我按下按钮，你们和种子都会被炸成碎片！”
苏晚和顾沉舟立刻躲到岩石后，看着直升机在岛上空盘旋。陈墨的紧急消息及时传来：“晚晚！我查到这岛是林曼的秘密基地，岛上有个地下实验室，基因种子的培育设备早就准备好了！炸药是假的，她想逼你们交出种子！” 顾沉舟灵机一动，将空的种子袋扔进海里，大喊：“种子已经掉进海里了！你就算炸了岛也没用！”
林曼果然上当，让直升机降落在沙滩上，亲自带着人去海里打捞。苏晚和顾沉舟趁机冲进地下实验室 —— 里面的培育架上，已经种下了三盆基因种子，嫩芽正破土而出，旁边的电脑屏幕上显示着 “72 小时后成熟，可扩散至周边 5 公里木棉林”。“还好赶上了！” 苏晚立刻用解毒剂喷洒种子，嫩芽瞬间枯萎，可实验室的角落里，还藏着另一袋未开封的基因种子 —— 林曼早就留了后手。
“莱茵号” 沉没的消息传来，云南基地的村民们欢呼雀跃，可苏晚的脸上却没有笑容 —— 地下实验室里发现的基因种子袋上，贴着一张纸条：“云南基地老仓库，还有惊喜等着你们。”
“不好！是调虎离山！” 苏晚立刻赶回基地，老仓库的门果然被撬开，地上散落着基因种子的包装袋，旁边的监控录像显示，林曼的手下在他们追击 “莱茵号” 时，已经将基因种子种进了基地的试验田！
技术员小张检测后，脸色苍白：“苏小姐，这些种子是改良过的，能在木棉田里快速繁殖，还会争夺养分，正常木棉树会在一周内枯萎！而且…… 它们对我们的解毒剂有抗性！”
陈墨的视频电话突然打来，屏幕上是他破解的林曼电脑文件：“晚晚！林曼还有最后一个计划 —— 她在暗网发布了‘基因种子免费领取’活动，已经有 100 个东南亚的种植商申请了！要是这些种子流入全球木棉产区，后果不堪设想！”
苏晚看着试验田里刚发芽的基因种子，手里的图谱被握得紧紧的。这场从云南基地蔓延到全球的基因战争，还远未结束。夜色中，村民们拿着锄头，准备连夜铲除试验田的种子，可谁也不知道，另一袋基因种子，已经被藏在了基地的木棉林深处，等待着成熟扩散的那一天。