陈玄走在荒野小路上，脚下的泥土松软，鞋底沾着干涸的泥块。他没有再回头，也没有停下脚步。风从背后吹来，带着夜露的湿气，打在脸上有些凉。他的呼吸平稳，心跳也沉了下来。刚才在集市边缘做的决定，已经不再只是念头，而是必须走完的路。
他继续向前，穿过一片低矮的灌木林，绕过一块倒伏的石碑。前方出现一道窄谷，两侧岩壁陡峭，只有一条小径通向宗门方向。他知道这条路巡山弟子很少来，是杂役们偷偷进出用的旧道。他放慢脚步，耳朵听着四周动静，确认无人后才走进谷中。
走出半里地，他在一处背风的岩穴前停下。这里三面环石，入口被藤蔓遮住大半，外面看不见里面。他拨开藤条钻进去，坐下后从怀里取出玉盒。玉盒表面微温，像是有生命一样。他把它放在身侧，然后盘膝坐好，闭上眼睛。
识海中系统界面浮现，【融合推演已准备就绪】。他深吸一口气，开始运转《玄元吐纳诀》。灵气从百会穴缓缓流入，沿着经脉下行。刚到膻中穴，他就感觉到阻力。这是老问题，经脉淤塞多年，正统功法冲不开。
他右手轻轻点在丹田位置，另一股力量开始调动——《蚀骨劲》的黑气自下而上涌起。这股气息阴冷刺骨，一进入经脉就引发剧痛。皮肤表面浮现出青灰色纹路，像蛛网一样蔓延。他咬紧牙关，控制魔气只往堵塞处冲击，不扩散其他区域。
两股力量在膻中穴交汇，剧烈碰撞。体内像是有刀在割，又像火在烧。他额头渗出汗珠，手指微微发抖。但他没停。按照模拟了几十次的路线，他让魔气破障后立刻撤回，同时正气紧随其后修复经络。这个过程重复三次，每一次都比前一次顺畅。
第三次结束时，体内的气息终于稳定下来。原本堵死的几处要穴变得通畅，灵气流动速度明显加快。他睁开眼，瞳孔深处闪过一丝金光，转瞬即逝。识海中系统提示：【融合成功度67%，存在反噬风险，建议短期内避免高强度运转】。
他没在意警告。他知道这不是终点，而是起点。修为还没突破练气一层，但距离已经不远。只要再巩固几天，找到合适的时机，就能完成最后一步。
他收功起身，把《蚀骨劲》残卷重新封进玉盒，贴身藏好。衣服换了一件干净的杂役服，原来的那件扔在岩穴角落。他走出洞口，抬头看了眼山门方向。灯火稀疏，守夜弟子正在换岗。
他绕开主路，沿着采药人踩出来的小道往宗门外围走。这条道他走过多次，知道哪里有巡逻空档。接近围墙时，他蹲下身子，等两名弟子走过后才翻墙而入。落地很轻，没有惊动任何人。
回到杂役区，他避开值守房，从后巷摸到自己住的木屋。推门进去，屋里没人。八人共居的房子空了一半，其他人要么值夜，要么在外办事。他反手关门，从床下拖出一块旧布，铺在地上。
接着他取出一张薄符纸，贴在门缝下方。这是隔音符，能挡住一半声音。他又找来扫帚和破布，把门窗缝隙塞紧。最后拿了个粗陶碗，盛上水放在桌角。只要有人推门，碗里的水就会晃动。
做完这些，他坐在床上，再次运转新融合的功法。这一次是在安全环境下测试稳定性。灵气顺着经脉流转一圈，没有出现异常波动。昔日最容易卡住的玉枕穴现在畅通无阻。他能感觉到身体的变化——力气变大了，反应更快了，就连五感都敏锐了一些。
识海中任务进度更新：【七日内练气入门】进度89%。还差一步。只要拿到一点聚灵草或者低阶丹药，就能加快突破速度。他记得外门执事提过，每月初五开放藏经阁偏殿，允许杂役抄录基础功法。那天人多混乱，正好掩护他吸收灵气。
他还需要更多资源。但不能急。一旦暴露修炼魔功的痕迹，执法殿的人会立刻赶来。监察符对魔气极其敏感，哪怕一丝泄漏都可能引来麻烦。他必须伪装成正常进度，一点一点往上爬。
他躺下休息，闭着眼睛回想系统里的数据。融合路线还有优化空间。下次运行时可以压缩魔气流量，缩短激活时间。只要控制得好，就不会触发警报。他已经不是当初那个只能靠辣椒粉反击的老实人了。现在的每一步，都是算过的。
半夜时他醒来一次，检查了碗里的水。水面平静，没人来过。他坐起来调息片刻，继续运转功法。这次只运行小周天，保持状态不退。天快亮时，他听见厨房方向传来动静，有人开始生火做饭。
他把所有东西收拾妥当，符纸撕下烧成灰，水倒掉，屋子恢复原样。看起来就像没人住过一样。他打开门，走出去的时候和其他杂役点头打招呼。没人看出异样。
他在杂役堂报到，领了今天的清扫任务。管事看了他一眼，说你昨天去哪儿了？他说去送药渣，回来晚了就在外头歇了一宿。管事皱眉训了几句，也没深究。
他拿着扫帚走向宗门大殿，路上经过药堂门口。一个外门弟子走出来，手里拿着个小瓷瓶。他看了一眼，记住了标签上的字——养气散。这种丹药能温和补充灵气，适合练气初期使用。他低头走过，没多问。
扫完大殿已经是中午。他没去吃饭，而是去了藏经阁东侧书区。那里平时没人管，他借拂尘的机会记下几本古籍的位置。一本叫《灵枢引气术》，另一本是《静室聚灵法》，都可能对他有用。
离开藏经阁时，他顺手把扫帚放回工具房。一个老杂役问他要不要一起去领工分。他说改天吧，今天想早点回去休息。老杂役拍拍他肩膀，说你最近脸色不错，是不是睡好了？
他笑了笑，没说话。
回到住处，他关上门，重新布置了一遍隔音措施。然后从怀里取出玉盒，放在胸口。盒子贴着皮肤，传来一阵温热。他盘坐床上，开始最后一次测试。
灵气运行到督脉中段时，玉盒突然震动了一下。他睁开眼，发现盒面符号微微发亮。他盯着它看了几秒，把手移开。
窗外阳光斜照进来，落在桌角的粗陶碗上。碗里水纹轻轻晃动，像是被什么看不见的东西碰了一下。