就在李斯彻底沉浸于“心自在”的超然境界，每日享受着“粗茶淡饭”的质朴滋味与“儿孙绕膝”的天伦之乐，仿佛已与过往的权势、纷扰彻底割裂，真正融入了这片乡野田园的宁静脉搏之中时，一则消息，如同初春时节一颗被顽童无意间掷入平静湖面的石子，带着不容忽视的涟漪，悄然在这片偏远的乡野漾开，打破了那份刻意维持的、近乎与世隔绝的静谧——
“帝巡幸至附近”。
年轻的皇帝扶苏，遵循着自先帝始皇时期便定下的、君王需定期巡视疆土、体察民情的旧例，离开了深宫高墙的咸阳帝都，踏上了巡幸天下的旅程。而此次东巡的路线，经过精心规划（或许也带着一丝不易察觉的、并非全然巧合的安排），恰好途径李斯归隐之地所在的郡县境内。
消息最初，是零星地从那些南来北往、消息最为灵通的商队伙计和传递公文的驿卒口中，如同随风飘散的种子般，悄然洒落在这乡间的茶肆、路边的歇脚点。很快，这传闻便不再是模糊的耳语。郡县两级的官府衙门如同被注入了强心剂，迅速而高效地运转起来。原本略显泥泞坑洼的官道开始被征调的民夫加紧修葺平整，道路两旁的杂草被清理干净，沿途的治安岗哨明显增加了兵力，地方官吏们更是忙不迭地准备着迎驾的仪程、安排驻跸的行宫、反复核查着需要呈报的政务文书……虽然皇帝此行早已明诏天下，强调“轻车简从，务求实效，绝不扰民”，但天子威仪所至，那无形的、却重若千钧的皇权气场，依然让整个郡县，从官府到民间，都笼罩在一种混合着兴奋、荣耀、紧张与不安的复杂气氛之中。
李斯所在的这座小村庄，平日里鸡犬相闻，与外界几乎少有紧密往来，此刻也因为距离那条即将迎来天子车驾的、修缮一新的官道不算太远，而被这巨大的漩涡边缘所波及。村中的里正（村长），一位平日里对李斯这位气度不凡、却深居简出的老者既敬且畏的地方小吏，特意换上了一身体面的衣服，带着几分忐忑与掩饰不住的激动，前来拜访李斯那“简朴如民家”的院落。
里正的态度恭敬得近乎拘谨，言语间既带着对这位退隐老丞相过往威势的本能敬畏，也透露出几分小心翼翼的打探之意，拐弯抹角地想知道，皇帝陛下此次巡幸至此，是否会……顺道前来探望这位曾为帝国立下汗马功劳、更是皇帝陛下极为敬重的“仲父”？
李斯的态度，却一如既往的平静，仿佛那席卷郡县的旋风，到了他这矮矮的院墙外，便自然而然地平息了下来。他如同往常一样，在收拾得干干净净的堂屋接待了里正，奉上的是自家炒制的、带着清香的粗茶。他听着里正带着激动与不安的叙述，脸上没有丝毫波澜，语气温和却异常清晰地回应道：“里正多虑了。老夫如今不过是乡间一寻常老叟，躬耕于此，颐养天年。陛下巡幸天下，乃为国事操劳，体恤民情，自有国家法度与礼仪规制。我等身为大秦子民，感念陛下恩德，安心过好自己的日子，谨守本分便是。至于陛下行止，乃朝廷机要，岂是我等草民可以妄加揣测的？更不可因此无端揣度，徒然惊扰了乡邻们的平静生活。”
他这番话，既点明了自己当下的身份——寻常老叟，而非昔日丞相；又抬出了“国家法度”和“不扰民”的皇帝旨意，巧妙地堵住了里正进一步打探或鼓动乡民有所“表示”的可能；语气平和，却自有一股不容置疑的淡然与超脱，让原本有些兴奋过头的里正，如同被浇了一瓢清凉的井水，发热的头脑顿时冷静了不少，连忙唯唯诺诺地应声，不敢再多言，恭敬地告辞离去。
然而，当院门轻轻合上，只剩下自己与老妻时，李斯独自站在院中那棵老槐树下，目光投向远处依稀可见的、通往官道的方向，内心深处，却并非如同表面那般毫无波澜。他深知，以扶苏那孩子自幼便表现出来的仁厚心性和对自己这位“仲父”始终如一的深厚感念之情，既然巡幸的路线已然临近自己归隐之地，于公于私，他都极有可能会有某种形式的表示——或许是一道温言问候的旨意，或许是一份象征性的赏赐，甚至……不能完全排除他会轻车简从，亲自前来这乡野小院探望的可能性。
这对他而言，是一个微妙而关键的节点。他既不愿因为自己过往身份的余波，打破这方小天地历经艰辛才得来的、珍贵无比的宁静，更不愿给这些淳朴的乡邻带来不必要的麻烦、围观乃至后续可能的各种窥探与巴结；但同时，他也必须做好万全的应对准备。若皇帝真来，他既要恪守君臣之礼，不失恭敬，又要全然保持住自己如今作为归隐之士的那份超然物外、不慕荣利的姿态。这其中的分寸拿捏，需要极高的智慧与定力。
他沉吟片刻，转身对正在厨房忙碌的老妻，用一如既往的平静语气吩咐道：“近日外间或有喧扰，家中一切照旧便是。菜畦需按时浇水除草，鸡鸭亦要准时喂养，屋舍内外，维持日常洁净即可，无需做任何特殊的准备，更不必张罗什么。”
老妻停下手中的活计，擦了擦手，望向他，眼中带着了然与支持，轻轻点了点头：“我省得。咱们过咱们的日子，外头的事，与咱们不相干。” 数十年的相濡以沫，她早已明白他心中所求，也全然支持这份归于平淡的坚守。
李斯欣慰地笑了笑。他就是要让这里的一切，保持最本真的模样。菜畦的青翠，鸡鸭的喧闹，屋舍的简朴，甚至空气中弥漫的泥土与草木气息，都是他如今生活的真实写照。他不想因为皇帝的到来（如果真来的话），而让这里有任何一丝一毫的改变，更不愿这次可能的会面，沾染上丝毫刻意逢迎或证明清高的色彩。一切，皆应如其本来的样子。
与此同时，关于皇帝此次东巡的更多细节，也开始通过官方告示、过往商旅的闲谈乃至郡县小吏们抑制不住的炫耀，如同细流般不断汇入这乡野之地。皇帝在邻近的县城，亲自升堂，审理了几桩积压多年、牵扯地方豪强的诉讼案件，还了蒙冤者清白；他宽恕了一些因微小过失而被长期囚禁的百姓，责令官府妥善安置；他视察了地方的常平仓和新修的水渠，对郡守的治理给予了肯定，同时也指出了几处可以改进的细节；他甚至换上了寻常士子的服饰，只带着几名贴身侍卫，走访了城中的市集，与贩夫走卒、寻常百姓随意交谈，细细询问今年的粮价、布价，关切地了解他们的生活状况与遇到的难处……
这些点点滴滴的消息，逐渐勾勒出一个勤政、仁爱、务实、心中装着百姓的年轻君主形象。李斯听着这些经由不同渠道传来的、细节丰富且相互印证的消息，坐在自家院中的石凳上，手中捧着一杯粗茶，嘴角不禁缓缓勾起一丝真正宽慰的笑意，目光也变得柔和而深远。他知道，自己当年在沙丘那个风云诡谲的关头，竭力辅佐、并在此后数年悉心引导的这位仁厚君主，正在以一种健康、稳健的方式，践行着“与民休息”、“仁政爱民”的国策。这证明，他当年的选择、付出的心血、乃至最后急流勇退的放手，都没有白费。帝国的航船，正在一位明君的掌舵下，沿着正确的航道平稳前行。这对于一位鞠躬尽瘁的老臣而言，无疑是最大的安慰。
然而，树欲静而风不止。地方上那些嗅觉灵敏如同猎犬的官员，乃至一些家资丰厚、渴望攀附权贵的士绅豪强，在得知皇帝陛下此次巡幸似乎格外关注这片区域，而那位虽然退隐、但影响力犹在的“老丞相”又居住于此后，便开始有些坐立不安，心思活络起来。有人绞尽脑汁，试图以“请教诗文”、“瞻仰大贤”等各种冠冕堂皇的理由，递上拜帖，希望能见到李斯，哪怕只是混个脸熟，或许就能在陛下面前提到一句，留下印象；也有人不惜重金，准备了看似低调却价值不菲的礼物（如古籍、字画、珍稀药材），派人悄悄送至李斯院外，表达“乡野后进”对“国之柱石”的仰慕与敬意，实则暗藏投机之心。
对于这些或明或暗的试探与攀附，李斯的态度坚决而一致。所有拜帖，一律由老妻或老仆以“主人身体不适，静修养性，不见外客”为由，温和而坚定地退回。所有礼物，原封不动，附上一张简短却清晰的谢帖，上书“山野之人，衣食足矣，不敢受此厚礼，心意领受，原物奉还”，绝不留任何转圜余地。他深知，自己此刻的任何一丝松动，任何一点暧昧不清的表示，都可能被外界过度解读，甚至可能被有心人利用，编织出各种不利于皇帝、也不利于他自己的流言蜚语。他必须表现得如同这山间的磐石，任凭外界风浪如何涌动，我自岿然不动，心志如初。
整个郡县，都在一种混合着荣耀期待与紧张准备的奇特气氛中，等待着皇帝车驾的正式莅临。而在李斯这座小小的院落里，时间却仿佛流淌得格外缓慢而平静。他依旧每日清晨起身，在院中缓缓活动筋骨，然后拿起锄头，去侍弄那片绿意盎然的菜畦；午后，在窗明几净的堂屋内，静静地阅读那些早已翻阅过无数遍、却常读常新的典籍；傍晚，与老妻并肩坐在院中的石凳上，看着夕阳将远山染成金红，有一搭没一搭地聊着家常，或者教导偶尔前来探望的孙辈认几个简单的字，其乐融融。
外界的纷扰，似乎真的被他那矮矮的土墙和淡然的心境，彻底隔绝在外。只是，在那夕阳西下，天边云卷云舒，将他的身影在院中拉得长长之时，他的目光偶尔会越过篱笆，投向远方那条官道隐约存在的方向，手中摩挲着温热的粗陶茶杯，眼中会掠过一丝极其复杂、难以言喻的深邃思绪。那是对过往那段波澜壮阔、挥斥方遒的岁月的一丝淡淡怀念？是对如今与年轻君主之间这种微妙而崭新的君臣关系的无声思量？抑或，仅仅是对一位即将抵达附近的、曾倾注心血培育的故人晚辈，一种平静的、不含任何功利色彩的期待？
或许，连他自己，也无法将这瞬间的心绪完全厘清。
“帝巡幸至附近”，这一事件本身，就像一面光可鉴人、毫厘毕现的镜子，清晰地映照出李斯彻底归隐之后，其个人巨大影响力依然存在的、无法立刻消散的余波，也实实在在地考验着他，是否真正做到了那句“心远地自偏”，是否真正将那份曾经的显赫与权势，化为了此刻云淡风轻的内心自在。