盛夏的酷热逐渐被秋日的干爽所取代，铁山堡内外，一片忙碌而充满希望的景象。这是收获的季节，也是检验数月来“内生之力”成效的时刻。
堡外新垦的田地里，金黄色的粟米穗子沉甸甸地低垂着头，在秋风中泛起波浪。那几十亩试种的马铃薯也到了收获期，流民和辅兵们小心翼翼地将土里的“金疙瘩”挖出来，堆成小山，脸上洋溢着难以置信的喜悦。产量估算下来，远超同等面积的粟米，而且耐储存，足以弥补军粮的巨大缺口。林天下令，大部分收获入库储备，但也拿出一部分，让所有军民都尝到了这新鲜作物的滋味，煮熟的马铃薯那软糯香甜的口感，进一步坚定了人们扩大种植的信心。
宋应星指导修建的那条小型引水渠发挥了作用，灌溉范围内的庄稼长势明显优于靠天吃饭的旱地。老农们对这位“宋先生”佩服得五体投地，开始主动向他请教轮作、施肥等更精细的农事技巧。屯垦区域悄然扩大，一些原本观望的流民也纷纷申请加入垦荒队伍，堡外逐渐形成了几个稳定的村落雏形，鸡鸣犬吠之声，给这片曾经饱受战火摧残的土地带来了难得的生气。
堡内，匠作营的炉火日夜不息，但不再是应急的修补，而是有计划的生产。刘老栓带领下的焦炭冶炼技术已非常成熟，铁水质量稳定，产量稳步提升。利用这些优质铁料，匠作营不仅能量产制式腰刀、长枪头和箭簇，还能打造出更加坚固耐用的农具、工具，甚至开始尝试铸造一些简单的铁锅、铁锹，部分满足堡内需求，少量用于交换。那几支作为技术储备的燧发枪，经过反复改进，哑火率终于控制在一成以下，虽然距离大规模列装还有很长的路，但曙光已现。宋应星甚至开始绘制一种利用水力驱动锤锻的铁匠铺草图，若能建成，将极大提升效率和产品质量。
军事上，新军制的作用逐渐显现。明确的晋升路径和相对公平的赏罚制度，激发了官兵的向上之心。王五和张铁头按照林天的要求，将训练重点放在小队战术协同和复杂地形下的实战演练上。士兵们虽然依旧清瘦，但眼神锐利，动作干练，一股精悍之气正在重新凝聚。伤兵营里，大部分伤员都已痊愈归队，少数残疾者也被安排了哨卫、文书等力所能及的工作，整个堡垒的凝聚力空前高涨。
这一日，林天正在校场观看一次连级规模的攻防对抗演练，攻方利用地形迂回，守方沉着应对，战术有板有眼，不再是当初的乱打一气。王五在一旁看得频频点头，张铁头则摩拳擦掌，恨不得自己也下场比划。
演练结束，林天正要讲评，周青匆匆走来，低声道：“将军，那个海商陈掌柜又来了，这次阵仗不小，带了十几辆大车，指名要见您，说是有大生意。”
林天心中一动，示意王五继续主持演练，自己则与周青、孔文清回到参将府。
陈掌柜果然在府外等候，比起上次的神秘低调，这次他气派了许多，身后跟着的伙计也显得精干不少。
“林将军，别来无恙！”陈掌柜笑容满面地拱手，“上次交易，将军的信誉和货物品质，让鄙人受益匪浅。这次，可是带着诚意而来！”
双方落座，陈掌柜开门见山：“将军，明人不说暗话。贵堡的焦炭、精铁，还有那‘劲道’的火药，在北方可是抢手货！尤其是焦炭，许多官营铁厂都炼不出这个成色！鄙人这次，想和将军做笔长期买卖！”
林天不动声色：“陈掌柜想如何长期法？”
“每月，我提供这个数的粮食、盐巴、还有硝石硫磺。”陈掌柜伸出一个手掌，晃了晃，“换贵堡等值的焦炭、精铁锭，以及……不少于五十斤的那种上好火药！价格按市价再加两成！而且，我可以帮将军打通北边的一些关节，让贵堡的货物，能更顺畅地运出去！”
这个条件相当优厚，尤其是承诺打通关节，正是铁山堡目前最需要的。但林天没有立刻答应，而是反问道：“陈掌柜如此大手笔，所需货物量不小，就不怕惹上麻烦？毕竟，杨总兵那边……”
陈掌柜嘿嘿一笑，压低了声音：“将军放心，鄙人做的本就是刀头舔血的买卖，自有门路。至于杨总兵……呵呵，朝廷如今焦头烂额，洪承畴洪大人又鞭长莫及，这畿南之地，有些事，也不是他一家说了算的。况且，将军如今兵精粮足（他显然夸大了），堡坚器利，谁想动歪心思，也得掂量掂量不是？”
这话透露的信息很多，既显示了陈掌柜背后可能有不惧杨国柱的势力，也暗示了朝廷对地方控制力的减弱。林天与孔文清交换了一个眼神，心中已有计较。
“合作可以。”林天缓缓道，“但细节需再议。首先，火药乃军国利器，产量有限，每月最多三十斤，且需严格保密。其次，交易地点必须绝对安全，由我方指定。最后，我希望陈掌柜能帮忙弄到一些东西……”他拿出一张早就写好的清单，上面罗列了一些书籍、药材、以及……几名特定工种的熟练匠人。
陈掌柜接过清单扫了一眼，眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“将军所图不小啊！没问题，这些东西，包在鄙人身上！”
一场各取所需的秘密交易就此达成。送走陈掌柜后，孔文清有些担忧：“将军，与此等来历不明的商人深度绑定，是否风险太大？尤其是火药……”
林天目光深邃：“风险与机遇并存。杨国柱靠不住，朝廷指望不上，我们只能自己找出路。陈掌柜是狐是虎，尚需观察，但眼下，他提供的粮食、盐铁和外部通道，是我们急需的。至于火药，严格控制数量和流向即可。非常时期，行非常之事。”
他走到窗前，望着堡内秩序井然的景象和堡外丰收的田野，沉声道：“秋收后再过不久，便是寒冬时节。我们要利用这段时间，积攒更多的力量。内部的根基已经扎下，现在，是时候小心翼翼地伸展枝叶，去触碰外面的风雨了。”
秋实累累，带来了生的希望，但也引来了更多窥伺的目光。