铁山堡的春天，在惊雷般的剿匪行动后，步入了一段相对平稳的发展期。积雪化尽，草木萌发，田地里的禾苗一日绿过一日，堡内外的劳作号子与打铁声交织，一派生机勃勃。然而，在这片看似蒸蒸日上的景象之下，一股料峭的春寒，正随着来自四面八方的消息，悄然侵入。
这冷冽寒意，首先源自更加糜烂的天下大势。周青手下的夜不收，像辛勤的工蜂，不断带回远方凋零的花粉。消息零碎而残酷，拼凑出一幅大明江山风雨飘摇的图景：
在中原，洪承畴督师与流寇主力的决战并未能一锤定音。高迎祥虽被俘杀，但其部下李自成、张献忠等部却并未溃散，反而利用官军主力被牵制之机，跳出包围圈，再度活跃起来。李自成部忽东忽西，飘忽不定，所过之处，州县残破；张献忠则率部突入兵力空虚的南直隶，兵锋甚至威胁到了凤阳皇陵！消息传来，朝野震动，崇祯皇帝惊怒交加，下诏严责洪承畴剿匪不力，却又不得不从本就捉襟见肘的兵力中抽调人马南下救援，中原战局愈发混乱。
在朝堂，北京的紫禁城内，依旧是党争不断，扯皮推诿。对于畿南铁山堡与杨国柱的龃龉，中枢的态度暧昧而敷衍。那道“和衷共济”的申饬旨意，更像是一纸空文，无人真正关心这片边缘之地的死活。反倒是各地军将拥兵自重、巡抚督师互相倾轧的奏报，堆满了通政司的案头。国库空虚，边饷拖欠，就连京营的兵卒也时常闹饷，帝国的根基正在从内部加速朽坏。
在铁山堡周边，杨国柱在明面上暂时收敛，但暗地里的动作并未停止。他加大了对辖区内钱粮的搜刮，以“备饷剿贼”为名，增税加赋，引得民怨沸腾。同时，他与其他几位同样心怀鬼胎的军镇将领书信往来愈发频繁，隐隐有结成利益同盟之势，对朝廷的号令阳奉阴违，只顾扩张自身地盘。一股“天子失鹿，群雄并起”的暗流，在表面平静的畿南大地之下涌动。
这些远方的惊雷与近处的暗流，如同倒春寒的冷风，吹拂着铁山堡这棵刚刚抽出新芽的树苗。堡内的高层，林天、孔文清、宋应星等人，对此心知肚明，忧患意识从未放松。
这一日，一支风尘仆仆的小型商队来到了铁山堡外。为首的正是那位海商陈掌柜，他此次带来的不仅是约定的粮食、盐铁和硝石，还有几位特殊的“客人”——两名据说是从京畿逃难而来的落魄书生，以及一名沉默寡言、手脚却异常灵巧的钟表匠。
“林将军，别来无恙！”陈掌柜笑容依旧，但眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫，“这几位，是鄙人沿途遇到的落难之人，颇有才学技艺，想着将军这里或许用得着，便一并带来了。”
林天心知肚明，这绝非简单的“落难”。那两名书生虽衣衫褴褛，但言谈举止间透着官宦人家的气息，对朝局时政颇有见解，言谈中不时流露出对阉党、对朝中腐朽势力的不满。而那钟表匠，更是罕见的人才，这个时代能修理甚至制作自鸣钟的工匠，绝非等闲。
林天热情接待了这些人，安排食宿，并让孔文清与之交谈，摸清底细。果然，交谈中隐约透露，他们可能与朝中某些失势或被排挤的清流官员有关，此次南来，或许带有避祸乃至寻找新的政治依托的目的。而陈掌柜引荐他们，显然是在进行一种更长远、更复杂的投资。
林天对此持开放态度。他需要各种人才，也需要了解外界的信息渠道。只要这些人遵守堡内规矩，安心做事，他乐见其成。他安排两名书生去学堂协助教学，整理文书；让钟表匠进入匠作营，看看能否对精密器械的制造有所帮助。
堡内的日常，就在这种外松内紧的氛围中继续。燧发枪的产量稳步提升，“迅雷铳哨”的士兵们逐渐熟悉了新武器的性能，开始进行更复杂的战术演练。宋应星指导的水利工程二期开工，目标是引水灌溉更高处的坡地。刘老栓的侄子刘根生展现出了惊人的天赋，在宋应星的指点下，对燧发枪的击发机构又进行了一次微小的改进，进一步提高了可靠性，得到了重赏。
这一日，林天在王五的陪同下，巡视堡外春耕情况。田野里，人们正忙着间苗、除草，绿油油的禾苗长势喜人。几个流民村落炊烟袅袅，鸡犬相闻，甚至有了小小的集市，交换着自家产的菜蔬、鸡蛋和手工制品。
“将军，看来今年是个好年景。”王五看着田里的景象，语气中带着欣慰。
“但愿如此。”林天蹲下身，仔细查看禾苗的长势，“然天时易变，人心更是叵测。咱们不能光指望风调雨顺，需不忘居安思危”
他指着远处正在开挖水渠的民夫：“这水渠，就是咱们的底气之一。有了它，就算天旱，咱们也能保住大部分收成。就像咱们的燧发枪，练好了，就是咱们在乱世中安身立命的底气。”
正说着，一骑快马从堡内方向奔来，是周青的信使。信使带来周青的最新简报：杨国柱近日与宣大总督卢象升部下的一名参将过往甚密，似有勾结；此外，北面发现小股建虏哨骑活动的痕迹，虽然距离尚远，但这是一个极其危险的信号。
林天看完简报，面色凝重。杨国柱的手伸得越来越长，甚至开始勾连边防重将。而建虏的阴影再次出现，提醒着所有人，外患的威胁从未远离。这料峭春寒，比想象中更为刺骨。
他站起身，对王五道：“告诉弟兄们，训练不能有丝毫松懈。告诉周青，眼睛再放亮些，特别是北边，一有异动，立刻来报。”
回到堡内，林天独自登上箭楼。夕阳西下，将天边染成一片凄艳的红色。堡内生机盎然，堡外田野青翠，但在这片宁静之下，是暗流汹涌的天下乱局。
铁山堡的深耕，在越来越大的外部压力下，显得愈发紧迫和重要。每一分实力的增长，都是在这乱世中多一分活下去的希望。
他知道，铁山堡这艘船，暂时驶入了一片相对平静的水域，但水下暗礁密布，远方风暴正在酝酿。他能做的，就是利用这宝贵的间隙，将船体打造得更加坚固，将船员训练得更加精干，以应对无法预测的未来。
春寒料峭，正是砥砺筋骨时。