石林一战后，西域局势暗流涌动。
赢正那份密奏以六百里加急送入长安，半月后，圣旨抵肃州。皇帝朱批仅八字：“准卿所奏，便宜行事。”随旨而来的，还有一道兵部文书：擢赢正兼领河西、陇右两道巡察使，有临机专断、调动边军之权。这已近乎前朝的节度使，权柄之重，本朝罕见。
明眼人都看得出，皇帝对赢正的信赖已达顶峰，也将西域这副重担，全数压在了他肩上。
赢正接旨后沉默良久，将圣旨供于香案，转身对韩钊道：“从今日起，肃州进入战时戒备。城防增哨，四门盘查加倍，所有往来商旅，尤其西夜、车师方向的，严加审查。”
“那些救回来的药人如何安置？”孙不易问。这一月来，他日夜诊治，百余名药人中，已有七十余人恢复神智，余者虽仍浑噩，但性命无虞。
“愿归国者，发放路费，派兵护送出境。但需一一登记，问明被掳经过、所见所闻，特别是关于拜火圣宗的一切细节，哪怕只言片语也要记录。”赢正踱至西域沙盘前，手指划过肃州以西的茫茫沙漠，“司马昭临死所言‘焚风之眼’，诸国古籍、商旅传说中皆有提及，但位置众说纷纭。有人说在于阗西南千里，有人说在疏勒正西沙漠深处，还有人说，那地方会动，随风沙迁移。”
阿史那逻抱臂站在一旁，眉头紧锁：“我年轻时随商队走过几次焚风沙漠边缘。那地方邪门，白天热得能烤熟饼，晚上冷得滴水成冰。最可怕的是‘焚风’，一起风，沙暴遮天蔽日，风中带火毒，吸多了肺腑溃烂。商队只在沙漠最边缘的几处绿洲往来，从没人敢深入。若拜火圣宗老巢真在沙漠腹地，那他们必然掌握着不为人知的秘道或绿洲。”
“所以，我们需要向导，需要更详细的信息。”赢正看向孙不易，“那些药人中，可有人提及相关线索？”
孙不易摇头：“问过了。他们都是在不同地点被掳，多数是在商道遇袭，少数是在家中失踪。被控期间记忆全无，只隐约记得被关在黑暗地穴，每日有人灌药，额头上似乎总有东西趴着……说到此处，他们都惊恐万分，不愿再忆。”
“那就从西域诸国入手。”赢正手指点在于阗、疏勒、高昌三国的方位，“这三国的子弟是我们所救，国君、国相欠我们人情。传信给三国，就说本公请他们派熟知沙漠地理、历史传说的学者、老向导来肃州一会，共商剿灭邪教、保商路安宁之大计。态度要客气，但也要让他们明白——圣宗之祸，非我大夏一家之患，西域诸国皆在其觊觎之下。若坐视圣宗坐大，今日失其子弟，明日便是失其国土。”
“他们会来么？”韩钊怀疑。
“于阗、疏勒与西夜素来不睦，西夜又是圣宗明面据点，他们应该会来。高昌王态度暧昧，但国相之子是我们所救，国相必力主相助。只要三国中有两国响应，便足以撬动西域格局。”赢正顿了顿，“另外，放出风声，就说本公在石林得了前朝宝藏图，涉及西域龙脉，愿与诸国共享。贪欲，有时比大义更好用。”
阿史那逻咧嘴一笑：“国公也学会使诈了。”
“非常之时，行非常之事。”赢正神色平静，“圣宗以邪术蛊惑人心，我们便以利诱之。待诸国使者齐聚，再晓以利害，陈说大义，方是正道。”
命令下达，肃州这架战争机器悄然运转。
十日后，第一个回应到来。不是于阗、疏勒，而是高昌。高昌国相宇文护亲至肃州，只带十名随从，轻车简从。
赢正在国公府正堂接见。宇文护年约五旬，面容清癯，三缕长髯，一身汉式文士袍，若非深目高鼻，几乎与中原士大夫无异。他一见赢正，便长揖到地：“犬子蒙国公活命之恩，宇文氏没齿难忘。国公但有差遣，高昌上下，必竭力以赴。”
赢正扶起他：“国相言重。今圣宗为祸，非一国一家之事，正需同舟共济。国相请坐，看茶。”
两人分宾主落座。宇文护不待茶来，便从袖中取出一卷羊皮，双手奉上：“此乃高昌王室秘藏之《西域山水志异》残卷，乃百年前高昌国师玄奘法师西行归来后所着，中有一节提及‘焚风之眼’。下官特抄录呈上，或对国公有所助益。”
赢正展开羊皮，其上以工整楷书录有一段文字：
“……自高昌西行一千二百里，有沙海，名曰‘焚风’。其地流沙无定，昼曝夜寒，中有热风，触物即燃，故名。沙海中心，有地陷巨渊，渊中常年喷吐炙气，时见火光，土人谓之‘焚风之眼’。眼中有不熄之火，色赤如血，灼灼百年，拜火教徒奉为圣迹，每岁以活牲祭之。然渊深不可测，四壁陡峭，中有毒瘴，鸟兽不近，人莫能入。唯闻教徒言，其下有地宫，乃圣宗祖庭，然真伪莫辨……”
“玄奘法师可曾亲见？”赢正问。
宇文护摇头：“法师西行时，圣宗势大，焚风之眼为其禁地，外人难近。法师曾欲往探查，为教徒所阻，险遭不测。此段记载，乃法师访询当地老牧、行商所得，并综合前朝残卷推测而成。不过——”他压低声音，“下官曾听祖父言，五十年前，高昌有一支商队误入焚风沙漠深处，遭遇沙暴，误打误撞接近焚风之眼边缘，隐约见渊中有巨型建筑遗迹，似庙非庙，风格诡谲。后商队十九人，仅一人疯癫逃回，反复念叨‘血火、巨眼、地宫、祭坛’，不久即死。此事被王室压下，秘而不宣。”
赢正神色一凛：“那幸存者可曾留下更具体方位？”
宇文护苦笑：“神志已失，语无伦次，只反复说在‘三座黑山夹缝中，月圆时地火喷发，照见巨眼’。然焚风沙漠广袤，黑山何在？无人知晓。”
“三座黑山……”赢正沉吟。他想起石林中那些黑色石柱，也是通体漆黑。“国相可知，西域何处有黑色山岩？”
“有。于阗以南有黑石山，疏勒以西有玄铁岭，皆是黑色山岩。但皆不在焚风沙漠范围内。”宇文护道，“或许沙漠深处，另有黑山，不为外人所知。”
线索又断了。
赢正收起羊皮：“无论如何，多谢国相。高昌可愿派熟知沙漠地理的向导助我？”
“下官已精选三名老向导，皆是世代行走沙漠、经验丰富之人，明日便可到国公帐下听用。”宇文护顿了顿，面露难色，“只是……高昌王近来身体欠安，朝政多由王妃及其外戚把持。王妃一族，与西夜有姻亲，对圣宗态度暧昧。下官虽为国相，亦难全力施为，还请国公体谅。”
“国相心意，本公明白。高昌能派向导，已是雪中送炭。”赢正点头，“请国相转告高昌王，肃州愿与高昌永结盟好，互市通商。但若有人与邪教勾连，祸乱西域，便是大夏之敌，本公绝不姑息。”
宇文护肃然：“下官定将国公之言带到。”
送走宇文护，赢正独坐书房，对着西域地图沉思。图上，焚风沙漠是一片空白，只边缘标注了几处绿洲。三座黑山？月圆时地火喷发？这线索太模糊。
他取出那枚金色棱柱。自石林归来后，这棱柱便一直温润微热，贴身收藏，连睡眠也安稳许多。此刻，他将棱柱置于地图上焚风沙漠的位置，闭目凝神，尝试以意念沟通。
初时无甚反应。但当他默想“焚风之眼”“圣火母种”时，棱柱忽然微微一震，内部那缕火苗轻轻摇曳。紧接着，一股微弱但清晰的牵引感从棱柱传来，指向西北方向。
赢正睁眼，看着棱柱。那牵引感持续片刻，渐渐消散。
这棱柱果然与圣火之源有关，能感应“母种”方向。只是距离太远，感应模糊。
“报——”亲卫在门外禀报，“于阗、疏勒使者联袂而至，已至馆驿。”
来得倒快。赢正收起棱柱：“请至正堂，我即刻便到。”
于阗使者是位武将，名尉迟德，乃于阗王族旁支，虎背熊腰，声如洪钟。疏勒使者则是文官，名疏勒文，年约四旬，白面短须，眼神精明。两人对于阗三王子、疏勒大祭司被救一事，再三致谢，但言谈间，对联合出兵剿灭圣宗之事，却多有推诿。
“我国王上对国公感激不尽，然国内近来有白狼部作乱，兵力吃紧，恐难远征沙漠。”尉迟德道。
“疏勒亦是。去岁大旱，牧草不丰，今春又有马瘟，战马折损三成，实无力外征。”疏勒文叹息。
赢正听他们诉苦，并不着急，等二人说完，才缓缓道：“二位使者所言，本公理解。然圣宗之患，不在今日，便在明日。石林之事，二位应已知晓。圣宗以邪术掳掠诸国王室贵胄，炼为药人，其志非小。今日掳王子、祭司，明日便可掳国王、屠都城。届时，白狼部、马瘟之患，与圣宗相比，不过疥癣之疾。”
尉迟德与疏勒文对视一眼，默然。
赢正继续道：“本公非强求诸国出兵。只需三事：一，开放边境，允我侦骑探查圣宗踪迹；二，提供沙漠向导、地图、粮草补给；三，若我大军入沙漠征剿，诸国不得阻挠，并在必要时提供侧翼掩护。作为回报，剿灭圣宗后，其所占绿洲、秘道，可由诸国共享；缴获财货，按出兵多寡分配。此外，大夏愿与于阗、疏勒订立盟约，互市减税，共保商路百年安宁。”
利益与威慑并举。尉迟德明显心动，疏勒文则捻须沉吟。
“此事……下官需回禀国主定夺。”疏勒文谨慎道。
“自然。二位可在肃州盘桓数日，看看边市繁荣，也看看那些被救药人现状。”赢正起身，“三日后，本公在府中设宴，请二位使者，并高昌国相，共商大计。届时，或有些新消息，可与二位分享。”
他说的“新消息”，是韩钊刚从一名恢复神智的药人口中探得的线索。那药人是疏勒商人，半年前在前往于阗途中被掳。他依稀记得，被关押期间，曾听看守交谈，提到“月圆之夜，黑山之门开，圣火将临”之类的话。更关键的是，他记得自己被转移时，曾从地穴缝隙中瞥见外界景象：夜色中，有三座并排的黑色山峰，形如驼峰，山顶有微弱红光闪烁。
三座黑山！与宇文护所言对上了。
赢正已命画师根据药人描述绘制图样，三日后宴会，便是亮出筹码之时。
送走使者，天色已晚。赢正回到书房，巴特尔已端来晚膳和汤药。孩子如今除了读书习武，还主动帮着照料赢正起居，乖巧得让人心疼。
“国公爷，苏先生说，我爹娘的案子有眉目了。”巴特尔小声说。
赢正喝药的手一顿：“哦？”
“苏先生说，害我爹娘的仇人，可能和拜火圣宗有关。那些人贩子，其实是圣宗外围教徒，专门掳掠孩童，送往西夜。”巴特尔眼圈发红，但强忍着没哭，“苏先生说，国公爷在查圣宗，一定能找到那些恶人，为我爹娘报仇。”
赢正放下药碗，摸摸巴特尔的头：“苏先生说得对。圣宗作恶多端，害了无数人。我一定会将他们连根拔起，为你爹娘，也为所有被他们残害的人讨回公道。”
“那……我能做些什么吗？”巴特尔抬头，眼中满是渴望。
“你现在做的就很好。好好读书，练武，长大才能保护你想保护的人。”赢正温声道，“报仇的事，交给大人。”
巴特尔用力点头。
夜深人静，赢正独坐灯下，再次取出金色棱柱和那幅新绘的“三黑山”图样。棱柱在灯下泛着温润光泽，内部火苗静静燃烧。他将棱柱贴近图样，凝神感应。
这一次，牵引感更清晰了。棱柱微微震颤，火苗摇曳，指向西北偏西方向，与图样中三黑山的相对方位隐隐契合。
赢正铺开一张更精细的西域地图，以肃州为原点，按棱柱指示的方向画出一条线。线向西北延伸，穿过标注的几处绿洲，深入焚风沙漠腹地，最终落在一片空白区域。
那片区域，在图边有一行小字注释：“流沙死域，古籍载有地火遗迹，疑为‘焚风之眼’，然千年无人至，详情不明。”
就是这里了。
赢正指尖点在那片空白上。司马昭口中的“母种”，拜火圣宗的祖庭，或许就在这片死亡沙漠的中心。
窗外传来打更声，已是子时。赢正吹熄灯烛，却无睡意。他推开窗，望着西北方向的夜空。今夜无月，星河璀璨。更西的沙漠深处，此刻是何种景象？那“焚风之眼”中燃烧的“母种”，又是什么模样？
棱柱在怀中微微发热，仿佛在应和他的思绪。
三日后宴会，必须说服三国使者。然后，便是深入焚风沙漠，直捣圣宗老巢。
这将是一场比石林更凶险的远征。沙漠本身的残酷，远胜石林诡异。缺水、迷途、沙暴、流沙，每一样都可能让整支队伍有去无回。更何况，还有深不可测的拜火圣宗大祭司，以及那传说中的“圣火母种”。
但，不得不去。
赢正握紧棱柱，目光穿过沉沉夜色，投向不可知的西方。
有些战斗，无法回避。有些邪火，必须扑灭。
为了肃州城内的万家灯火，为了巴特尔眼中那点微光，也为了西域无数可能被吞噬的生命。
他关上窗，回到案前，提笔开始草拟远征计划。粮草、水源、向导、驼马、武器、药品、御寒衣物、信号烟火……每一项都需周密安排。沙盘推演需反复进行，各种意外状况需提前预案。还有肃州防务，他若离城，需交由可靠之人……
烛光摇曳，映着赢正沉静的侧脸。这一夜，书房灯火长明。
而远在数千里外的焚风沙漠深处，某座被三座黑山环绕的巨渊之底，地宫深处，一团远比石林那枚庞大数十倍的暗红色火焰，正在缓缓搏动。火焰中心，一个模糊的巨影蜷缩着，每一次搏动，都引得整个地宫微微震颤。