东宫的火势比赢正想象的更烈。
还未到宫门，热浪已扑面而来。烈焰如妖魔般舔舐着夜空，浓烟滚滚，将星月都遮蔽了。远远就听见哭喊声、泼水声、梁木坍塌声混成一片，乱作一团。
赢正翻身下马，随手抓住一个提着水桶奔逃的小太监：“太子呢？太子何在？”
小太监吓得魂飞魄散，结结巴巴道：“不、不知……火是从寝殿烧起来的，听说、听说太子殿下还在里面……”
赢正一把推开他，向火场冲去。
“侯爷不可！”几个侍卫忙上前阻拦，“火势太大，进不去了！”
“让开！”赢正怒吼一声，眼中布满血丝。
太子赢稷，是他看着长大的孩子。那孩子今年才十六岁，聪慧仁厚，颇有明君之相。这些年来，太后屡次想废太子，都是赢正力保，才保住了他的储君之位。可以说，赢稷不仅是太子，更是赢正心中大秦未来的希望。
若他死了……
赢正不敢再想，推开侍卫，夺过一桶水将自己从头浇到脚，又撕下一块衣襟浸湿掩住口鼻，一头扎进了火海。
“侯爷！”侍卫们惊呼，却无人敢跟进去。
东宫寝殿已是一片火狱。烈焰吞吐，浓烟弥漫，能见度不足三尺。灼热的气浪烤得皮肤生疼，赢正屏住呼吸，凭借记忆向太子的卧榻方向摸去。
“稷儿！赢稷！”他大声呼喊，声音却被火焰吞噬。
突然，脚下绊到一物，他低头一看，竟是一具焦黑的尸体，看服饰是个宫女。赢正心中一紧，加快脚步。
绕过一道烧塌的屏风，眼前豁然开朗——这里是寝殿内的小书房，火势相对较小，但浓烟滚滚，呛得人睁不开眼。
“叔……叔父……”
微弱的声音从角落传来。赢正循声望去，只见太子赢稷蜷缩在墙角，怀中紧紧抱着一个锦盒，脸色苍白，呼吸急促。
“稷儿！”赢正冲过去，一把将他扶起，“还能走吗？”
赢稷摇头，艰难地说道：“腿……被倒下的书架压伤了……”
赢正低头一看，果然，赢稷的左腿被一只沉重的红木书架压住，鲜血已浸透裤腿。他深吸一口气，运起残余内力，双手抓住书架边缘，大喝一声：“起！”
书架被缓缓抬起。赢正这才发现，自己内力虽受“七日醉”之毒影响，但并未完全消失，只是运转滞涩，威力大减。但此刻救人要紧，他顾不了许多，强行提气，硬生生将书架挪开数寸。
“快，把腿抽出来！”
赢稷咬着牙，将伤腿抽出，顿时痛得脸色煞白。赢正见他左腿已变形，显然是骨折了，但此时来不及处理，只能先带他离开火场。
他将赢稷背起，刚要起身，赢稷却急道：“等等！盒子……盒子还在……”
赢正这才注意到，刚才挪开书架时，赢稷怀中的锦盒掉落在地。他弯腰拾起，问道：“这里面是什么？值得你冒死保护？”
“是……是玉玺。”赢稷喘息道，“父皇说，今日让我学习批阅奏折，将玉玺暂交于我保管。火起时，我什么也顾不上，只想着必须把它带出去……”
赢正心中一凛。传国玉玺，国之重器！太后这一手果然狠毒，若太子葬身火海，玉玺也随之毁去或失踪，朝堂必将大乱。
他将锦盒塞入怀中，背起赢稷，向殿外冲去。
来路已被火焰封住，赢正只能另寻出路。他记得寝殿后侧有一扇小窗，窗外是花园，或许可以破窗而出。
浓烟越来越重，赢正视线模糊，呼吸艰难。背上的赢稷已陷入半昏迷状态，只有微弱的气息证明他还活着。
“坚持住，稷儿，就快到了！”赢正咬牙鼓励，也是在鼓励自己。
他终于找到了那扇窗，却被浓烟熏得几乎窒息。用尽最后力气，他一脚踹向窗棂，木窗应声而碎。新鲜空气涌入，赢正精神一振，背着赢稷翻身跃出。
两人滚落在花园的草地上，几支羽箭擦身而过，钉在旁边的树干上。
“有埋伏！”赢正心中一沉，抱着赢稷就地向旁翻滚，躲到一座假山后。
箭矢如雨，从四面八方射来。黑暗中，影影绰绰有数十人影，皆着黑衣，手持弓弩。
“白莲教！”赢正认出这些人的装束。
太后果然留了后手，不但要烧死太子，还要在火场外设伏，确保万无一失。
“叔父……放我下来……”赢稷虚弱地说道，“你一个人或许能杀出去……”
“闭嘴！”赢正低喝，“我既来了，就必带你平安离开！”
他观察四周，东宫的火光将花园照得忽明忽暗，假山、亭台、树木都可作为掩体，但敌人从四面围来，突围并不容易。
更糟的是，他内力受制，又背着一个人，战力大减。
“赢正！交出太子和玉玺，饶你不死！”
一个阴冷的声音从黑暗中传来。赢正循声望去，只见一个身着道袍的老者缓步走出，正是赤眉道人。
“原来是你。”赢正冷冷道，“太后命你在此设伏？”
“不错。”赤眉道人捋须笑道，“太后神机妙算，早知你会来救太子。赢正，今夜你插翅难飞。你若识相，放下太子，我或可留你全尸。”
“就凭你？”赢正虽身处险境，气势不减。
赤眉道人脸色一沉：“死到临头还嘴硬！放箭！”
第二轮箭雨袭来。赢正背着赢稷，在假山石间辗转腾挪，险之又险地避开。但左臂还是中了一箭，鲜血直流。
他撕下衣襟，草草包扎伤口，心中急速盘算。硬拼是死路一条，必须想办法拖延时间，等蒙恬发现异常，带人来援。
“赤眉道人，你可想过后果？”赢正朗声道，“你助太后谋反，即便成功，也不过是乱臣贼子。待朝局稳定，太后第一个要灭口的就是你！”
“巧言令色！”赤眉道人冷笑道，“太后答应封我为国师，统领天下道教。荣华富贵，唾手可得，总比跟着你们这些将死之人强！”
“国师？可笑！”赢正继续拖延时间，“白莲教乃邪教，为朝廷所不容。太后若真掌权，为安抚朝臣，第一件事就是剿灭白莲教，杀你以正视听。兔死狗烹的道理，你不懂么？”
赤眉道人眼中闪过一丝犹豫，但很快恢复阴冷：“少在这挑拨离间！今夜你必死无疑，待我杀了你，提着你的头去见太后，就是大功一件！”
他挥手示意，黑衣人从四面缓缓逼近。
赢正知道拖延已无用处，深吸一口气，将赢稷轻轻放下，低声道：“稷儿，躲在这里，无论发生什么，都不要出来。”
“叔父……”赢稷抓住他的衣袖，眼中含泪。
“放心，叔父不会有事。”赢正拍拍他的手，站起身，拔出腰间佩剑，迎向黑衣人。
剑光起，血花溅。
纵然内力受制，赢正的剑法依旧凌厉。他一剑刺穿一名黑衣人的咽喉，反手削断另一人的手腕，身形如鬼魅般在敌群中穿梭。但敌人实在太多，且个个悍不畏死，他很快便身中数刀，鲜血染红衣袍。
“赢正，何必负隅顽抗？”赤眉道人远远观战，冷笑道，“放下兵器，我让你死得痛快些。”
赢正不理，挥剑再斩一人。他浑身浴血，状若疯虎，一时间竟无人敢近前。
但人力有时穷，他失血过多，加上“七日醉”毒性发作，眼前渐渐模糊。一个踉跄，险些摔倒。
“就是现在！”赤眉道人大喜，亲自出手，拂尘如毒蛇般刺向赢正后心。
赢正察觉背后风声，却已无力闪避。
就在千钧一发之际，一道人影从天而降，刀光如匹练般斩向赤眉道人。
“贼道休伤我主！”
是蒙恬！
他率援军赶到了！
蒙恬带来的一百精兵如虎入羊群，瞬间冲散黑衣人的阵型。赤眉道人见势不妙，虚晃一招，转身欲逃。
“哪里走！”蒙恬怒喝，长刀直劈他后背。
赤眉道人回身抵挡，两人战在一处。这道人武功不弱，一柄拂尘使得出神入化，但蒙恬乃沙场宿将，刀法大开大合，以力破巧，不过十招，便一刀斩断拂尘，顺势劈中赤眉道人右肩。
赤眉道人惨叫一声，被蒙恬生擒。
“侯爷，你受伤了！”蒙恬见赢正浑身是血，大惊失色。
“无妨，皮肉伤。”赢正摇头，“太子怎么样了？”
“太子腿骨骨折，已派人送去太医院了。”蒙恬扶住他，“侯爷，你脸色很差，必须马上疗伤。”
赢正点头，忽然想起什么，从怀中取出锦盒：“这是玉玺，你亲自保管，万不可有失。”
蒙恬郑重接过。
此时，东宫的火势已被扑灭大半，只余零星火苗。侍卫们正在清理现场，救治伤者。
赢正看着眼前狼藉，心中沉重。这一夜，太后不但险些烧死太子，还几乎夺去传国玉玺。若让她得逞，大秦必将陷入万劫不复之地。
“太后那边如何？”他问蒙恬。
“已被控制，关押在慈宁宫偏殿。翠儿也被擒住，其余党羽或死或俘，一个没跑。”蒙恬低声道，“侯爷，接下来怎么办？”
赢正沉吟片刻：“你立刻带人彻查东宫，查清起火原因。我去见陛下。”
“可是你的伤……”
“这点伤死不了。”赢正深吸一口气，强撑着站直身体，“今夜必须有个了断。”
第七章 母子决裂
养心殿内，灯火通明。
皇帝赢政坐在御座上，脸色铁青。下方，赢正、蒙恬、曹正淳及几位心腹大臣肃立。
“查清楚了？”赢政的声音冰冷。
赢正躬身道：“回陛下，已查清。东宫之火，是有人故意纵火。侍卫在寝殿外发现火油痕迹，还有这个。”
他呈上一枚令牌，上面刻着白莲教的莲花标记。
“又是白莲教！”赢政一掌拍在御案上，震得笔墨纸砚齐跳，“太后呢？她有何话说？”
“太后……一言不发。”赢正道。
事实上，当赢正去见太后时，那老妇人只是坐在偏殿中，闭目诵经，仿佛一切与她无关。任赢正如何询问，她都充耳不闻。
“好，好，好。”赢政连说三个好字，每个字都透着寒意，“她不说话，那就让别人说。曹正淳，你说！”
曹正淳扑通跪倒，涕泪横流：“陛下饶命！奴才一时糊涂，被太后胁迫，才做出那等大逆不道之事。奴才愿将功折罪，将太后所有罪行，一五一十禀报陛下！”
“说！”
曹正淳伏在地上，将太后如何与白莲教勾结，如何收买朝臣，如何计划谋反，如何意图废太子、立傀儡，乃至如何纵火东宫，一一供出。
他每说一句，赢政的脸色就阴沉一分。待说到太后欲害死自己的亲孙子，另立幼主时，赢政终于忍无可忍，抓起御案上的砚台，狠狠摔在地上。
“毒妇！毒妇啊！”他胸口剧烈起伏，眼中既有愤怒，也有痛心，“她可是朕的生母，是太子的亲祖母！她怎能……怎能如此狠毒！”
殿内一片寂静，无人敢接话。
良久，赢政缓缓坐下，仿佛一瞬间老了十岁。他疲惫地挥挥手：“你们都退下吧，赢正留下。”
众人躬身退出，殿内只剩君臣二人。
“赢正，你说，朕该如何处置她？”赢政的声音透着深深的疲惫。
赢正沉默片刻，道：“国有国法，家有家规。太后谋逆，证据确凿，按律当诛。”
“诛？”赢政苦笑，“那可是朕的生母。朕若杀母，史书会如何写？天下人会如何看？”
“陛下，当断不断，反受其乱。”赢正沉声道，“太后之罪，已非家事，而是国事。她勾结邪教，祸乱朝纲，意图谋反，险些害死太子，夺走玉玺。此等大罪，若不严惩，何以正国法？何以安天下？”
赢政闭目良久，终于睁开眼，眼中已无犹豫：“你说得对。传旨：太后李氏，勾结邪教，意图谋反，罪不可赦。念其乃先帝遗孀，免其死罪，削去太后尊号，废为庶人，终身囚禁于冷宫。白莲教妖人赤眉道人，就地正法。张诚、李虎等一干党羽，押入天牢，三司会审，按律严惩。”
“陛下圣明。”赢正躬身。
“还有，”赢政补充道，“东宫走水一事，对外就说是不慎失火。太后谋逆之事，不宜宣扬，以免朝野动荡。”
“臣明白。”
赢正退出养心殿时，天已蒙蒙亮。这一夜，惊心动魄，仿佛过了许久。
他回到住处，简单包扎了伤口，服下解毒丹药，却毫无睡意。坐在案前，他提笔写下一封信，派人送往北疆。
太后虽已倒台，但她的党羽遍布朝野，尤其是军中和地方，还有许多潜伏的白莲教众。这些隐患若不铲除，迟早会再次酿成大祸。
他必须趁热打铁，借太后倒台之机，彻底清洗朝堂。
三日后，张诚、李虎等人在菜市口被斩首示众。赤眉道人被凌迟处死，曝尸三日。朝中与太后有牵连的官员，罢免的罢免，流放的流放，一时间，朝堂为之一清。
白莲教在京城的据点被连根拔起，数百教徒被捕，其势力遭到重创。
太后李氏被废，囚入冷宫。那日，赢正亲自去送她。
冷宫荒凉，残破不堪。李氏坐在破旧的床榻上，神色木然，仿佛一夜之间苍老了二十岁。
“你来做什么？看哀家的笑话？”她冷笑道，依旧自称哀家。
“我来送你最后一程。”赢正淡淡道。
李氏眼中闪过一丝讥讽：“最后？怎么，皇帝终究还是舍不得杀我？他就这么怕担上弑母的罪名？”
“陛下念及母子之情，留你一命，已是仁至义尽。”赢正看着她，“我只想问一句，为什么？陛下是你的亲生儿子，太子是你的亲孙子，你为何要置他们于死地？”
李氏沉默良久，忽然大笑，笑声凄厉：“为什么？你问我为什么？赢正，你这种天生贵胄的人，怎会明白我的苦？”
她站起身，走到窗边，望着窗外荒凉的庭院：“我出身寒微，十四岁入宫，只是个小小的才人。先帝后宫佳丽三千，我算什么？若不是侥幸生下赢政，早就老死宫中，无人问津。”
“我花了二十年，从一个才人爬到皇后之位。这二十年，我战战兢兢，如履薄冰，用尽心机，害过多少人，我自己都记不清了。终于，我成了皇后，赢政成了太子。”
“可是先帝驾崩后呢？我成了太后，看似尊荣，实则不过是个深宫寡妇。赢政敬我，却不亲我。朝政大事，他只听你的，何曾问过我的意见？我这个太后，不过是深宫里的一尊泥菩萨，摆着好看罢了！”
她转身盯着赢正，眼中满是不甘：“我不甘心！我苦心经营二十年，不是为了在深宫里等死！我要权，我要真正的权！我要这天下，都听我的号令！”
“所以你就勾结白莲教，祸乱朝纲？”赢正冷声道，“你可知道，白莲教在地方上蛊惑人心，聚众作乱，害得多少百姓家破人亡？”
“那又如何？”李氏漠然道，“成王败寇，自古如此。我若成功了，谁会在意我用了什么手段？史书，从来都是胜利者书写的。”
赢正摇摇头，知道与这种人已无话可说。他转身欲走，李氏却叫住他。
“赢正，你以为你赢了？我告诉你，这局棋还没完。白莲教不会就此罢休，他们的势力遍布天下，迟早会卷土重来。还有朝中那些被我收买的人，你真的都查清了么？说不定，此刻就有人想取你性命。”
赢正脚步一顿，没有回头：“多谢提醒。但太后，不，李氏，你已无棋可下，还是安心在这冷宫了此残生吧。”
他走出冷宫，阳光刺眼。宫门外，蒙恬已在等候。
“侯爷，太子醒了，想见你。”
第八章 余波未平
太医院内，太子赢稷躺在床上，左腿被木板固定，脸色苍白，但精神尚好。
见赢正进来，他挣扎着要起身，被赢正按住。
“不必多礼，躺着就好。”
赢稷躺下，看着赢正，眼圈微红：“叔父，侄儿听说了。是您冲进火海，救了侄儿的命。这份恩情，侄儿永世不忘。”
“说这些做什么。”赢正在床边坐下，“你是太子，是大秦的未来，我救你，是分内之事。”
赢稷摇头：“不光是救命之恩。这些年来，若非叔父力保，侄儿早就被……被废了。叔父对侄儿，恩同再造。”
赢正看着他，心中感慨。这孩子，与他父亲年轻时真像，一样的仁厚，一样的重情重义。只是不知，这份仁厚，在帝王之路上是福是祸。
“稷儿，你可知这次是谁要害你？”他问道。
赢稷沉默片刻，低声道：“是……皇祖母。”
“你恨她么？”
赢稷摇头：“恨不起来。她毕竟是我的亲祖母。只是……只是不明白，她为何要如此。”
“权力。”赢正缓缓道，“权力这东西，能让人疯魔。你记住，将来你做了皇帝，切不可被权力蒙蔽双眼，更不能为了权力，罔顾人伦，残害至亲。”
“侄儿谨记。”赢稷郑重道，又想起什么，“对了，玉玺……”
“玉玺安然无恙，已交还陛下。”赢正从怀中取出一个锦囊，“不过，陛下让我把这个交给你。”
赢稷接过锦囊，打开一看，里面是一枚小小的金印，上刻“监国”二字。
“这是……”
“陛下说了，你腿伤需要休养，但国事不能耽搁。从今日起，你以太子身份监国，处理日常政务。大事奏请陛下裁决，小事你可自行决断。”赢正微笑道，“这是陛下对你的信任，也是考验。”
赢稷握着金印，手微微颤抖：“侄儿……侄儿怕做不好。”
“没有人天生就会做皇帝。”赢正拍拍他的肩，“我会帮你。记住，为君者，当以天下苍生为念，以社稷江山为重。只要心存仁念，行正道，就不会错。”
赢稷用力点头。
从太医院出来，赢正长长舒了口气。太后倒台，太子监国，朝局暂时稳定了。但他知道，这只是暴风雨前的宁静。
李氏在冷宫中的话，在他脑中回响。
白莲教真的会就此罢休么？朝中是否还有太后的余党？更重要的是，皇帝对太后终究手下留情，这份仁慈，会不会成为日后的隐患？
他回到府中，蒙恬已在书房等候。
“侯爷，有件事很奇怪。”蒙恬神色凝重。
“说。”
“我们查抄张诚府邸时，发现了一些往来书信。”蒙恬取出一封信，“其中有一封，是写给一个叫‘黑虎’的人的。信中提到‘江南之事，一切就绪，只待东风’。”
赢正接过信，仔细看了一遍，眉头紧皱：“江南？白莲教在江南也有势力？”
“不止如此。”蒙恬压低声音，“我派人查了，这个‘黑虎’，很可能是江南漕帮帮主，陈霸。漕帮掌控大运河漕运，势力庞大，若他们与白莲教勾结……”
赢正心中一沉。大运河是大秦的命脉，南方粮赋全赖漕运北上。若漕帮与白莲教勾结，后果不堪设想。
“还有，”蒙恬继续道，“我们在赤眉道人的住处，搜出了一份名单。上面记着朝中一些官员的名字，其中有些，我们之前并未查到与太后有牵连。”
赢正接过名单，扫了一眼，脸色越来越沉。
名单上有十几个名字，官职都不高，但所处位置都很关键——有户部的库官，有兵部的文书，甚至还有宫中的侍卫统领。
这些人是太后的暗桩，还是白莲教的眼线？或者，两者皆是？
“查。”赢正将名单拍在案上，“一个一个地查，宁可错杀，不可放过。”
“是。”蒙恬迟疑了一下，“侯爷，还有一事。”
“说。”
“曹正淳……昨夜在狱中自尽了。”
赢正一怔：“自尽？怎么回事？”
“说是用腰带悬梁。”蒙恬道，“但狱卒发现时，尸体已经凉了。我亲自去看了，死状……有些蹊跷。”
“带我去看。”
天牢内，阴冷潮湿。
曹正淳的尸体停放在一间空牢房中，盖着白布。赢正掀开白布，仔细查看。
曹正淳面色青紫，脖子上有勒痕，看起来确实是上吊而死。但赢正注意到，他的指甲缝里有黑色污垢，嘴唇微微发紫。
“中毒。”赢正断定。
蒙恬点头：“我也这么想。但仵作验尸，说是窒息而亡，并无中毒迹象。”
赢正冷笑：“若用特殊的毒，普通仵作是验不出的。”他俯身，掰开曹正淳的嘴，仔细查看口腔，又翻开眼皮。
“眼结膜有出血点，确实是窒息特征。但口腔黏膜有轻微腐蚀，这是‘幽兰草’的痕迹。此毒服下后，会令人呼吸麻痹，产生窒息假象，与上吊而死几乎无异。”
“侯爷是说，曹正淳是被人毒杀，伪装成自尽？”
“不错。”赢正直起身，“杀他的人，不想他供出更多秘密。看来，朝中还有大鱼，我们没钓出来。”
蒙恬脸色一变：“会是谁？”
“不知道。”赢正摇头，“但此人能潜入天牢，毒杀要犯，绝非等闲之辈。要么位高权重，要么武功极高。”
他顿了顿，眼中闪过一丝寒光：“传令下去，从今日起，加强戒备。尤其是太子和陛下那边，加派三倍人手保护。”
“是。”
“还有，”赢正看着曹正淳的尸体，“厚葬他吧。他虽然不是什么好人，但最后迷途知返，也算有功。”
走出天牢时，天色已近黄昏。夕阳如血，染红了半边天。
赢正站在台阶上，望着远方层层叠叠的宫阙，心中涌起一股不安。
太后虽倒，但这场风波，似乎才刚刚开始。
江南漕帮，白莲余孽，朝中暗桩……这些势力盘根错节，潜伏在暗处，像一条条毒蛇，随时可能暴起伤人。
而他，必须在这迷雾中，为皇帝，为太子，为大秦，杀出一条血路。
“侯爷，回府么？”蒙恬问道。
赢正摇头：“不，去东宫。我要见太子。”