江水在夜色中呈现出一种深沉的墨色，无星无月，只有铅灰色的云层低低地压着，仿佛要将江面上的一切都吞噬。五艘通体漆黑、没有任何旗号的“海鹘”快船，如同五道滑行于水面的鬼影，正以一种惊人的速度，顺流东下。
船上，没有任何人声，甚至连咳嗽声都没有。两千名来自玄甲牙兵与“忠武营”的精锐将士，或坐或立，在刺骨的江风中静默如铁。他们的兵器都用厚布包裹，甲胄的关键连接处也用软皮垫住，以消除任何可能发出的声响。唯一的声音，是船舷两侧那数十支被麻布包裹的船桨，切入江水时发出的、被压抑到最低的“噗噗”声。
这是一种令人窒息的纪律。
刘澈立于为首那艘战船的船头，江风将他黑色的斗篷吹得猎猎作响。他没有看身后的将士，但他能感受到那两千道目光，如同灼热的烙铁，尽数汇聚在他的背上。那目光里，有信任，有崇拜，更有在目睹了演武场那场血腥献祭后，凝结成的、名为“与子同袍，生死与共”的狂热信仰。
他知道，自己正带着整个江西最锋利的矛，去刺向淮南最柔软的腹心。此行，只许胜，不许败。败，则他身死，江西新政毁于一旦；胜，则徐温的弥天大局将沦为天下笑柄，整个江南的战略态势，将因此彻底逆转。
“主公，”刘金如同一头潜行的黑豹，悄无声息地出现在他身侧，声音压得极低，“前方斥候船发来灯号，再有三十里，便进入和州水域。和州守将名为李德诚，乃徐温妻族远亲，为人贪鄙，疏于军务。其麾下守军号称五千，然多为老弱，精锐早已被徐温抽调北上，或埋伏于大别山中。城中防备，外强中干。”
这些情报，皆是静安司的探子，用金钱、美色乃至生命，一点点从淮南的肌理中抠出来的。
“很好。”刘澈点了点头，目光穿透无尽的黑暗，望向那遥远的、尚未看见轮廓的目标，“传令下去，各船收桨，改用暗帆，借西北风潜行。于城东五里处抢滩登陆。记住，我们的时间，只有半个时辰。在和州城防反应过来之前，必须拿下东门！”
与此同时，在长江上游百里之外的蕲州水域。
张虔裕的庞大舰队，却完全是另一番景象。数百艘大小战船，高燃火把，将方圆数里的江面照如白昼。战鼓之声，号角之鸣，惊得江中鱼鳖不敢露头，两岸宿鸟惊飞。大军做出强攻蕲州城的姿态，不时有小股部队乘船靠近岸边，与淮南的斥候发生零星的交火，随即退走。
“大都督，”一名副将忧心忡忡地看着下游那片沉沉的黑暗，“主公此行，只带两千精锐，孤军深入，实乃兵家大忌。万一……”
“没有万一。”张虔裕手按刀柄，目光坚定地看着那片黑暗，声音沉稳如山，“主公非是行险，而是行奇。徐温在南，布下天罗地网；我等在北，大张声势。他真正的杀招，正在所有人都意想不到的地方。我们要做的，便是将这出‘声东击西’的戏，唱得足够真，足够响！为主公，争取到最宝贵的时间！”
他知道，此刻江面上的每一声鼓噪，每一簇火光，都是在为那支刺向敌人心脏的利刃，提供最好的掩护。
和州，东门。
丑时将末，正是人一天中最困倦的时刻。城楼上的几名守军，缩着脖子，靠在墙垛边打着盹，只有寒冷的雨丝，不时提醒着他们尚在人间。
他们谁也没有注意到，在城下那片被雨水浸润的黑暗中，数百个黑色的影子，正如同壁虎一般，悄无声息地贴着城墙根，向着吊桥的绞盘处摸去。
刘金和他麾下的玄甲牙兵，便是这支暗夜中的先锋。他们口中衔着短刃，背上负着连钩弩，动作轻盈得如同狸猫。在静安司探子早已摸清的视野死角里，他们甚至没有惊动城头任何一个哨兵。
“动手。”刘金的手势，简单而致命。
数十支绑着绳索的飞爪，被特制的无声机括弹出，精准地扣住了城头的墙垛。紧接着，数百名玄甲牙兵，展现出了他们作为这个时代最强特种兵的恐怖素质，他们手脚并用，竟如履平地般，沿着湿滑的城墙，迅速向上攀爬。
城楼上，一名打盹的守军似乎听到了什么异响，他揉了揉眼睛，迷迷糊糊地探出头向下望去。迎接他的，是一只从黑暗中猛然捂住他口鼻的大手，和一道冰冷的、划过他咽喉的刀锋。
没有惨叫，没有挣扎。
战斗，在无声中爆发，也在无声中结束。不过一炷香的功夫，东门城楼上的百余名守军，便被尽数解决。刘金在城头，对着下方，用火折子，打出了三长两短的灯号。
城外，刘澈亲率的“忠武营”两千将士，早已列阵以待。看到信号，他们没有发出任何呐喊，而是以“营”为单位，迈着整齐而压抑的步伐，迅速通过被缓缓放下的吊桥，如同一股黑色的钢铁洪流，无声地涌入了这座尚在睡梦中的城池。
“一营，控制武库！二营，控制粮仓！三营，随我直扑刺史府！”刘澈的命令，冰冷而简短。
当和州刺史李德诚被亲兵从美妾的温香软玉中摇醒时，他听到的，是府外那已经近在咫尺的、整齐划一的脚步声，以及兵刃入肉的闷响。
“怎么回事？！是哪里来的盗匪？！”他惊慌失措地抓起佩剑。
回答他的，是“轰隆”一声巨响，刺史府的大门，被数十名壮汉用攻城锤直接撞开！
刘金和他的玄甲牙兵，如同一群地狱里放出的恶鬼，当先杀了进来。他们手中的横刀，在火把的映照下，反射着令人胆寒的血光。府内的卫兵试图抵抗，但在这些杀戮机器面前，他们的抵抗脆弱得如同一张薄纸。
刀光闪过，人头落地。
刘金一脚踹开李德诚的卧房大门，看到那个只穿着中衣、浑身肥肉乱颤的淮南“贵戚”，他脸上露出了一个残忍的笑容。
“和州刺史李德诚？我家主公有请！”
天色微明。
当和州城内的百姓被一阵阵凄厉的号角声惊醒，小心翼翼地推开窗户时，他们看到了令他们终身难忘的一幕。
城中的主要街道，已被一队队军容严整、杀气腾腾的士兵所控制。这些士兵的旗号，他们从未见过——那是一个龙飞凤舞的“刘”字。在城中央的十字街口，一个临时搭建的高台上，和州刺史李德诚并以下数十名主要官吏、将校，如同待宰的猪羊一般，被五花大绑地跪在那里，面如死灰。
高台之上，一个身着玄色劲装、面容英武的年轻将领，正按着刀柄，冷冷地俯视着下方。
正是刘澈。
他的身后，是数百名玄甲牙兵，他们身上的煞气，几乎要将这空气都冻结。
“和州之民听真！”刘澈的声音，借着内力，传遍了半个城池，“我乃大梁江西节度使刘澈！今奉天伐罪，讨伐不臣徐温！”
“徐温，名为大梁之臣，实为割据之贼！其对内，横征暴敛，以致民不聊生；其对外，背信弃义，杀我使者，毁我船坞，与禽兽何异？”
“今日，我兵临和州，只为向徐温宣告——你加诸于我江西百姓身上的痛苦与屈辱，我必百倍奉还！城中百姓，安居勿动，我军秋毫无犯！凡有敢趁乱劫掠者，杀无赦！”
说罢，他不再多言，只是对着身旁的刘金，冷冷地吐出了一个字。
“斩！”
刘金狞笑一声，亲自抽出横刀。雪亮的刀光，在黎明的光线下，划过一道凄美的弧线。
李德诚那颗肥硕的头颅，冲天而起，在空中翻滚着，落入台下的人群之中，引起一片惊恐的尖叫。
紧接着，是数十颗人头，同时落地。
温热的鲜血，染红了高台，也震慑了城内所有尚在观望的淮南守军与地方豪强。
刘澈没有理会下方的混乱。他转过身，走上东门的城楼，向着东南方——广陵的方向，极目远眺。
废墟上的誓言，言犹在耳。
他用一场教科书般的、迅猛无伦的斩首行动，向整个天下，宣告了他的回答。
徐温，你的棋局，我来了。
现在，该你落子了。