明道元年的春天，汴京城在伤痛与新生的交织中缓缓复苏。新皇赵恒在摄政王八贤王及杨延嗣、寇准等辅政大臣的扶持下，逐步熟悉政务，稳定朝局。减免赋税、鼓励农桑、整顿吏治……一系列新政颁布，使得历经动荡的大宋，显露出几分中兴气象。
然而，表面的平静之下，暗流从未停止涌动。
这一日，枢密院正堂。
杨延嗣看着北疆送来的紧急军报，眉头紧锁。军报显示，辽国在漠北失利、内部又经历了一场不为人知的权力更迭（萧绰似乎以铁腕手段清除了耶律原等人的残余势力）后，并未如预想中那般大举南下报复，反而收缩兵力，加强了两国边境的防御，同时……不断派遣小股精锐骑兵和商队，频繁往来于河西走廊以西，活动日益猖獗。
“辽人这是……改变策略了？”寇准捋着胡须，沉吟道，“漠北硬碰硬吃了亏，便想从西边寻找突破口？还是说，他们在西域有所图谋？”
八贤王赵元俨坐在主位，神色凝重：“西域诸国，自唐末以来，与中原联系渐疏，彼此攻伐，混乱不堪。若辽国趁机西进，联络乃至控制西域，便可对我大宋形成东西夹击之势，其患无穷。”
杨延嗣指尖敲击着桌面上的地图，落在河西走廊与广袤西域的连接处，沉声道：“王爷、寇大人所言极是。绝不能让辽国掌控西域。而且……”
他顿了顿，脑海中浮现出系统之前关于“寻找系统所需特殊能量”以及星宫关于“补充国运与本源关键灵物”的提示。无论是为了遏制辽国，还是为了自身与系统的进化，这西域，都必须去！
“陛下，”杨延嗣转向坐在一旁聆听议事的年轻皇帝赵恒，“臣提议，派遣一支精锐使团，西出阳关，巡访西域诸国，宣示大宋威德，重建朝贡关系，联合诸国，共抗辽国。同时，亦可探查辽国在西域的动向，必要时，给予其坚决打击！”
赵恒虽然年轻，但经历宫变后成熟了许多，他看向杨延嗣：“杨卿所言，深合朕意。只是……此行路途遥远，凶险未知，非大智大勇者不能胜任。杨卿身为枢密使，总揽军事，恐不宜轻动。”
杨延嗣拱手，语气坚定：“陛下，正因为此行关系重大，臣才必须亲自前往！臣在漠北与辽国及其背后的邪魔势力多次交手，对其手段有所了解。西域情况复杂，非寻常使臣能够应对。且臣身负……一些特殊能力，或可在西域寻到增强我大赵国运之物。”他隐晦地提及了系统任务。
赵恒与八贤王、寇准交换了一个眼神，最终点头：“既如此，便有劳杨卿了。朕准卿所奏，以枢密使之尊，持节西巡！龙骧……不，镇北军精锐，可由卿自行挑选随行！”
“臣，领旨！”
西巡之议既定，整个枢密院和镇北侯府立刻高速运转起来。
然而，就在杨延嗣紧锣密鼓筹备西巡事宜之时，几道隐秘的消息，通过不同渠道，传到了他的耳中。
影卫汇报，汴京城内一些原本沉寂的“夜枭”暗桩，近期有异常活动的迹象，似乎在打探西巡使团的规模和路线。
阿沅在利用地只之力感应地脉时，隐约察觉到西方极远之地，传来一阵极其微弱、却令人不安的空间波动，与漠北邪阵的气息有几分相似，却又更加古老隐晦。
更让杨延嗣在意的是，系统界面那原本稳定在35的国运指数，在他决定西巡后，竟微微波动了一下，虽然很快恢复，却仿佛是一种冥冥中的预示。
山雨欲来风满楼。
杨延嗣站在侯府庭院中，擦拭着手中的裂星枪，目光仿佛穿透了千山万水，落在了那片充满传奇与危机的黄沙瀚海。
西域，他来了。无论那里等待着的是辽国的阴谋，还是邪魔的陷阱，亦或是系统所需的机缘，他都将一往无前。
为了大宋，也为了……超脱的最终目标。
（第157章 完）