黑风城的天空，仿佛一夜之间被铅灰色的阴云彻底笼罩。肃杀的气氛取代了年节残留的暖意，如同凛冬的寒风，吹遍了城池的每一个角落。
帝都传来的消息，已非秘密。讨逆大将军鲁直即将率大军前来，首要目标是剿灭苍茫山魔头李不悔，而黑风城及其镇守使萧寒陵，已被视作“待查之罪臣”。这道旨意，如同一道无形的枷锁，瞬间将这座刚刚焕发生机的边城，推向了万丈深渊。
镇守府内，气氛压抑得让人窒息。
萧寒陵坐在主位，面色平静，但紧握扶手、指节发白的手，却暴露了他内心翻江倒海的波澜。下方，叶盛、青凌、紫璎、吴捷等人齐聚，人人脸色凝重，空气中弥漫着一种大难临头的绝望与不甘。
“鲁直大将军……派人送来了密信。”萧寒陵的声音低沉，将一封没有署名的信函放在桌上。信的内容很简单，措辞甚至带着几分无奈与急切：局势已非鲁直所能掌控，朝中压力巨大，国师一党步步紧逼，大军开拔在即。鲁直在信中直言，他已无法保全黑风城，甚至自身也可能被卷入漩涡，唯一能做的，就是暗中传递消息，并极力劝说萧寒陵——速走！立刻离开黑风城，远走高飞！
“鲁将军说……这是他唯一能做的了。”萧寒陵闭上眼，深吸一口气。鲁直是他舅舅凌不惑的旧部，也是朝中少数还能为他说话的重臣，连他都如此表态，可见帝心之决绝，局势之险恶。
“走？我们能走到哪里去？”紫璎猛地站起，俏脸因愤怒而涨红，“我们做错了什么？守边抗妖，保境安民，何罪之有？！难道就因为那个失控的李不悔曾经在城里住过，我们就要担上这莫须有的罪名？这天下还有没有王法！”
“王法？”叶盛冷笑一声，声音冰寒刺骨，“王法从来只在强权之下。如今，我们就是那个‘弱’者。”他看向萧寒陵，“镇守，鲁将军所言，是眼下最理智的选择。留下，唯有死路一条。黑风城……保不住了。”
青凌紧握枪杆，清冷的眸子看向萧寒陵，没有说话，但眼神中的决绝已说明一切：无论萧寒陵是走是留，她都会跟随。
吴捷眼中含泪，咬着嘴唇，强忍着不哭出声。她想起了哥哥吴成，难道黑风城最终还是要走向毁灭吗？
萧寒陵沉默着。走？意味着放弃这座他倾注了无数心血、视若家园的城池，放弃信任他、追随他的军民，背负着“畏罪潜逃”的骂名，从此亡命天涯。留？面对朝廷大军和可能随之而来的各方高手，黑风城无疑是以卵击石，最终结局必然是城破人亡，血流成河。
这是一个无解的绝境。
与此同时，城西，总管府邸。
与镇守府的压抑不同，魏利的府邸依旧保持着表面的平静，甚至显得有些……过于安静。书房内，灯火通明。
魏利没有去参加镇守府的紧急会议。他独自坐在那张宽大的紫檀木书案后，背对着门口，面向墙壁上悬挂的一幅巨大的、标注极其精细的《北疆堪舆全图》。图上，黑风城被朱笔重重圈出，周围密密麻麻布满了各种只有他自己能看懂的符号和注释。
他维持着这个姿势，已经很久了。胖硕的身体在灯影下投出巨大的、凝然不动的阴影，仿佛一座沉默的山丘。桌上，一杯早已凉透的浓茶，一口未动。空气中弥漫着上等檀香的气息，却压不住那股从骨子里透出的、冰冷的凝重。
他的脸上，没有了往日的圆滑与精明，也没有了面临危机时的焦躁。只有一种深不见底的平静，平静得让人心慌。那双平日里闪烁着算计光芒的小眼睛，此刻深邃如同古井，倒映着地图上黑风城的轮廓，仿佛要将这座城的每一寸肌理都刻入灵魂深处。
没人知道他在想什么。
是计算着如何在这场灭顶之灾中，最大限度地保全自己的财富和人脉，寻找退路？还是在评估黑风城还能支撑多久，抵抗的胜算有几成？亦或是在盘算，如何利用手中的资源，与即将到来的大军讨价还价，换取一条生路？
他是魏利。“利”字当头的魏利。他半生纵横商海，信奉的从来是“良禽择木而栖”，是“识时务者为俊杰”。黑风城，对他而言，本应只是一笔投资，一处能够带来巨大回报的“奇货”。如今，这笔投资眼看就要血本无归，甚至可能搭上身家性命。按照他过往的行事准则，此刻最应该做的，就是立刻启动早已布置好的退路，卷走能带走的所有财富，远遁千里，等待风头过去，再觅良机。
书房的门被轻轻推开一条缝，女儿魏沁的小脑袋探了进来，脸上带着一丝不安：“爹，镇守府那边……好像出大事了？街上的人都在说……”
魏利缓缓转过身。在看到女儿那张稚嫩、不谙世事、带着依赖和惶恐的小脸时，他眼中那深潭般的平静，骤然被打破，泛起剧烈而复杂的波澜。有愧疚，有不舍，有挣扎，最终，尽数化为一种难以动摇的……决绝。
他脸上瞬间堆起了往日那种略带夸张的、让人安心的笑容，站起身，走过去摸了摸女儿的头，声音是刻意装出的轻松：“傻丫头，能出什么大事？无非是些流言蜚语罢了。爹正在核算今年的账目，忙得很。你快回去歇着，没事别瞎打听。”
“可是爹……”魏沁还想再问。
“听话！”魏利打断她，语气带着不容置疑的温和，“天塌下来有爹顶着呢。去吧，让厨房给你炖碗安神汤。”
将女儿哄走，关上书房门。魏利脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一种近乎苍凉的疲惫。他走回书案前，目光再次落在地图上。
这一次，他的目光不再游离，而是死死定格在了“黑风城”三个字上。
他伸出手，粗糙的手指，缓缓拂过地图上那座他亲手参与重建、倾注了无数心血的城池。
他想起了初到黑风城时，满目疮痍，尸横遍野，他心中盘算的只有利益与风险。
他想起了与萧寒陵讨价还价，一点点将这座废城经营起来，看着仓库逐渐堆满粮草，市集渐渐有了人气。
他想起了那些士兵拿到新饷银时的笑容，那些百姓在新建家园里升起的炊烟。
他想起了那个元宵节，满城灯火，孩童嬉戏，他站在人群中，第一次感觉到一种……超越了利润的满足感。
他想起了萧寒陵将城中大小事务、甚至龙尸带来的巨额财富交付给他时，那句“魏先生，黑风城的未来，拜托了”。那不是命令，是……信任。
他曾以为自己是这盘棋的棋手，冷眼旁观，随时可以抽身而退。
可现在他才发现，不知从何时起，他的根，已经深深地扎进了这片曾经贫瘠、如今却充满生机的土地里。他的命运，已经和这座城，和城里那些叫他“魏先生”或“魏胖子”的人们，牢牢捆绑在了一起。
他不是叶盛那样的死士，可以为忠义赴死。
他不是青凌那样的武者，可以为一诺千金。
他更不是萧寒陵，身负皇族血脉，有着必须承担的责任。
他只是一个商人，一个逐利的商人。
可是……
魏利猛地睁开眼，眼中最后一丝犹豫彻底散去，取而代之的是一种近乎疯狂的、赌徒般的亮光！
“妈的……这次，老子就他妈的不‘识时务’一回了！”
他低声咒骂了一句，仿佛在给自己打气，又像是在与过去那个只知趋利避害的自己决裂。
他迅速坐到书案前，铺开一张白纸，取过一支狼毫小楷，蘸饱了墨。他没有写信，而是开始飞快地罗列一项项条目：
—— 城内所有粮仓位置、存粮数量、可支撑时间（精确到日）。
—— 武库所有军械清单，尤其是龙鳞甲、龙筋弩等精锐装备的数目与分配方案。
—— 城中所有隐蔽通道、地下仓库、应急撤离路线图（附开启方法）。
—— 我与江南凌不惑侯爷、西南几个大商会之间的秘密联络渠道与暗号。
—— 我在帝都、江南等地埋下的几条最隐蔽的退路、安全屋地址与启用方式。
—— 我名下所有可快速变现的产业、藏匿的金银细软地点……
他写得极快，字迹却异常工整清晰，每一项都关乎生死，每一条都价值连城！这是他魏利半生经营，最大的底牌，也是他安身立命、随时可以东山再起的根本！
写完最后一条，他放下笔，长长吐出一口浊气。他没有将这纸笺收起，而是就让它摊在桌上。
然后，他站起身，走到书房角落一个不起眼的书架旁，摸索着按动机关。“咔哒”一声轻响，书架滑开，露出后面一个暗格。暗格里没有金银珠宝，只有一个小巧的、用紫檀木打造的盒子。
他打开盒子，里面是一枚看似普通的玄铁指环，上面刻着复杂的云纹。这是他“利通天下”商号最高权限的信物，见环如见他本人，可以调动他隐藏在最深处的、连帝国户部都查不到的秘密资源。
他拿起指环，摩挲了一下，眼中闪过一丝不舍，但随即变得坚定。他将指环轻轻放在了那张写满秘密的纸笺旁边。
做完这一切，魏利仿佛被抽干了所有力气，踉跄着坐回椅子里，靠在椅背上，闭上了眼睛。
他知道，当萧寒陵看到这张纸和这枚指环时，会明白一切。这会是他魏利，送给黑风城，送给萧寒陵……最后的礼物，也是他……全部的赌注。
他赌萧寒陵能创造奇迹。
他赌这座城，命不该绝。
他赌自己这次……没有看错人。
即使赌输了，也不过是……人死卵朝天！
窗外，夜色深沉，黑风城像一个巨大的、沉默的囚笼。而书房内，一盏孤灯，一个做出了违背半生信条决定的商人，构成了一幅悲壮而决绝的画面。