“夜不收”刺客的夜袭，如同一声尖锐的警哨，彻底打破了“安宁之地”表面维持的平静。虽然来袭者被全数歼灭，未能造成实质性破坏，但那悍不畏死的作风和精准的目标（试图渗透核心区域），让所有人都明白，黑狼部落的阴影从未远离。
压力之下，陈老兵加紧了对风啸部落长老阿木尔的催逼。在承诺的交易物资（铁矿石和良马）陆续运抵，并经过严格检验确认无误后，阿古拉终于不情不愿地交出了第一份“诚意”——一份标注着黑狼部落三个新兵营位置和大致兵力分布的粗糙地图。
“赫连勃勃首领希望，这份诚意能换取下次交易时，盐价降低一成。”阿木尔搓着手，脸上带着商贾式的精明笑容。
李铮看着那张笔迹潦草的地图，目光锐利如刀：“阿木尔长老，这份‘诚意’的水分，恐怕比你们草原上的露水还多。这三个兵营的位置，我军斥候早已探明。至于兵力……哼，模棱两可，毫无价值。”
阿木尔脸色一僵，强笑道：“首领说笑了，这已是我家族长能提供的极限了，毕竟……”
“我要的不是这种敷衍的东西。”李铮打断他，将地图随手扔在桌上，语气冰冷，“告诉赫连勃勃，如果想继续交易，想要真正的优惠，就拿真东西来换。比如……黑狼王庭近期是否有大规模法术仪式的迹象？大祭司的身体状况如何？或者，除了‘夜不收’，他们还准备了哪些见不得光的手段？”
阿木尔额头渗出汗珠，李铮的问题个个都直指黑狼部落的核心机密，这让他如何敢轻易作答？
“这……这……”他支支吾吾，不敢应承。
“送客。”李铮不再看他，转身对陈老兵道，“下次交易暂停，等风啸部落拿出真正的诚意再说。”
阿木尔被“请”出了山谷，来时的那点侥幸心理荡然无存，只剩下满心的懊恼和惶恐。
“头领，这样会不会把风啸部落彻底推向黑狼那边？”陈老兵有些担忧。
“不会。”李铮肯定地道，“赫连勃勃是聪明人，他知道哪边能给他带来更长远的利益。现在是他有求于我们，不是我们求他。晾一晾他，他才会拿出压箱底的东西。”
处理完风啸部落的事情，李铮将更多精力投入到自身修炼和对地脉的探索中。“夜不收”的袭击让他意识到，光靠现有的防御和力量还不够，必须尽快提升实力，尤其是对圣杖和这片土地更深层次力量的掌控。
他几乎日夜不离中央水潭，意识长时间沉入那浩瀚的地脉能量海中。脑海中那颗“星辰”与地脉“心跳”的共鸣愈发清晰，他甚至能隐约捕捉到那古老搏动中蕴含的一丝极其微弱的……躁动与不安。
“乌木，”李铮在一次深度感知后，叫来了祭司，神色凝重，“我感觉到，地脉深处那股沉寂的力量，最近似乎……有些不稳。仿佛被什么东西刺激到了。”
乌木闻言，脸色骤变：“头领，您确定？古老的记载中提到，‘大地之根’若被惊动，轻则地动山摇，重则……生机逆转，赤地千里！难道……是黑狼部落那边做了什么？”
李铮沉吟道：“不确定。但这种感觉很清晰。我们必须做好应对最坏情况的准备。”
就在李铮为地脉异动忧心忡忡之际，石虎带来了一个令人振奋又警惕的消息。
“头领，我们在北部一百二十里外的‘野火原’，发现了一支规模不小的商队！看旗号，是来自南边‘河西镇’的！他们携带了大量货物，似乎是想穿过草原，前往更北方的部落进行贸易，但好像迷路了，在野火原兜圈子。”
南方的商队？河西镇？李铮心中一动。河西镇是朝廷设在北疆边境的一个重要军镇和贸易据点，那里的商队背景复杂，往往与边军和朝廷有着千丝万缕的联系。
“有多少人？护卫力量如何？”李铮立刻问道。
“商队规模很大，有三十多辆大车，随行人员超过两百，护卫约五十人，看起来都是好手。”石虎回道，“头领，这是个机会！如果能和他们搭上线，我们就能获得稳定的南方货物来源，尤其是粮食、布匹和药材！”
陈老兵也眼睛发亮：“是啊头领！我们的盐和皮货在南方很抢手！如果能打通这条商路，安宁之地就真的盘活了！”
机遇与风险并存。南方商队的到来，意味着与外界的联系，意味着发展的契机，但也可能引来朝廷和边军的注视。
“接触可以，但必须谨慎。”李铮迅速做出决断，“石虎，你带一队人，以‘草原向导’的名义接近他们，提供帮助，但要隐藏我们的真实身份和据点位置。先摸清他们的底细和意图。”
“明白！”石虎领命而去。
三天后，石虎带回了一个身材微胖、面带风霜、眼神却透着精明的中年商人，名叫钱贵，是这支商队的管事。
钱贵被蒙着眼睛带进山谷，当眼罩被取下，看到眼前这片生机盎然、秩序井然的景象时，脸上露出了难以掩饰的震惊。他走南闯北，见过无数部落聚居地，却从未见过如此……奇特的地方。没有常见的脏乱和野蛮，反而有一种难以言喻的祥和与规整。
“在下钱贵，多谢贵部出手相助，指引道路。”钱贵很快镇定下来，恭敬地向李铮行礼，目光却在暗中打量着这个年轻的过分、却气度不凡的首领，以及他身旁那根看似古朴、却隐隐散发着不凡气息的权杖。
“钱管事不必客气，草原上行路不易，互相帮助是应该的。”李铮语气平和，“不知钱管事此行，欲往何处？”
钱贵叹了口气，苦笑道：“不瞒首领，我们原本是想去北边的‘白水部’交易，谁知在野火原迷了路，差点折在里面。幸好遇到了贵部的兄弟。”
他顿了顿，试探着问道：“敢问首领，此地是……？”
“这里是‘安宁之地’。”李铮淡然道，“我们欢迎守规矩的朋友前来交易。”
“安宁之地……”钱贵咀嚼着这个名字，眼中精光一闪，他显然听说过这个最近在草原上声名鹊起的新势力，尤其是关于那位能召唤“狼神”、击退数万联军的年轻首领的传说。他心中瞬间转过无数念头。
“原来是大名鼎鼎的安宁之地！钱某失敬！”钱贵态度更加恭敬，“实不相瞒，我们商队携带了不少南边的紧俏货，如精米、细布、药材。不知……可否与贵地进行一些交易？”
“自然可以。”李铮点头，“我们的互市对所有朋友开放。钱管事可以看看我们这里的皮货、草药和……盐。”
当钱贵看到黑山营拿出的、品质上乘且价格公道的雪盐时，眼睛都直了！盐在任何地方都是硬通货，如此品质的盐，在南方能卖出天价！
交易进行得异常顺利。钱贵带来的粮食和布匹正是安宁之地急需的，而黑山营提供的皮货、草药和盐也让钱贵赚得盆满钵满。双方各取所需，皆大欢喜。
然而，在钱贵心满意足地带着商队离开，并表示会尽快组织更大规模的商队前来时，李铮却并没有多少喜悦。
“头领，有了这条商路，咱们就不愁物资了！”张狂兴奋地说道。
“福兮祸所伏。”李铮望着商队远去的烟尘，目光深邃，“钱贵此人，背景绝不简单。他能组织如此规模的商队穿越边境，背后必有倚仗。我们与南方通商的消息，恐怕用不了多久，就会传到朝廷和边军的耳朵里。”
他转身，对众人沉声道：“传令下去，加快军备，加固防御。与南方通商是好事，但我们必须有保护这条商路，以及应对可能随之而来的麻烦的实力！”
地脉的异动，黑狼部落的毒牙，风啸部落的摇摆，如今又加上了南方势力的介入……安宁之地这艘刚刚启航的新船，已然驶入了暗礁密布、风云变幻的深水区。
李铮握紧了圣杖，感受着其中奔腾的力量和脚下大地那隐隐传来的、愈发清晰的躁动。