满载着地髓精华和地髓晶的驼队，在石虎和张狂的严密护卫下，浩浩荡荡地返回了王庭。那瓶温热的金色液体和那一小箱闪烁的晶体，立刻成了北疆最高级别的机密，被存入了王庭地下新建的、由乌木亲自布下多重防护的“秘藏室”。
李铮没有急着使用这些宝贝，而是先召集了核心成员——乌木、陈老兵、苏明、严苛，还有被特意从矿区紧急召回的墨工，开了一次绝密会议。
“诸位，盐矿里的发现，想必大家都知道了。”李铮开门见山，指了指桌上那瓶地髓精华和几颗样品地髓晶，“乌木祭司已经初步鉴定过，这些是地脉精华凝聚的奇物，蕴含着强大的土行本源之力。找大家来，就是集思广益，看看这些东西，该怎么用，才能发挥最大价值，增强咱们北疆的实力。”
乌木率先开口，苍老的声音因为激动而微微发颤：“总负责人，老朽钻研古籍，再结合此次发现，可以断定，这‘地髓’乃无价之宝！其精华可直接服用或外用，有强健体魄、温养经脉、甚至延年益寿之效，对修习地脉相关秘术者，更是事半功倍！而这些晶体，则可作为高级阵法的核心，或用于锻造神兵利器，若能镶嵌于圣杖之上，必能使其威能大增！”
强身健体？延年益寿？阵法核心？神器强化？李铮听得眼睛发亮，这不就是游戏里的“全能型稀有材料”吗？
陈老兵则从更实际的角度考虑：“若真有强健体魄之效，是否可少量稀释，配发给军中精锐或有功将士？一支更加强壮、耐力更持久的军队，在战场上就是最大的优势。”
苏明推了推眼镜，镜片后的眼睛闪烁着精光：“物以稀为贵。此等奇物，除了自用，是否可考虑……极小量地，作为最高级别的外交礼物或战略筹码？比如，关键时刻，换取我们急需的技术或情报？”
严苛言简意赅：“需严格保密，分级管控。知晓者范围必须最小化，存取需双重验证，最好由乌木祭司设下精神印记防护。”
墨工则盯着那地髓晶，眼睛直放光，搓着手，结结巴巴地说：“这……这晶体里的能量……很稳定，但……但又很活跃，如果……如果能用来驱动机关，或者……强化金属……”
李铮听得连连点头，果然专业的事情就得交给专业的人。他综合了众人的意见，做出了决定：
第一，地髓精华和晶体的保管、研究、分配，由乌木总负责，陈老兵和严苛辅助。建立最高保密等级和存取制度。
第二，乌木立即着手研究地髓精华的安全使用方法，先进行动物实验（找了几只羊羔），确认无误后，可小范围、有计划地配给核心成员（包括李铮自己）和立下大功的将士使用。同时研究将地髓晶用于强化“敛息阵纹”和圣杖的可能性。
第三，墨工成立“地髓应用研究小组”，尝试探索地髓晶在机关驱动和材料强化方面的用途，但必须以安全为前提。
第四，对外绝对保密，盐矿中发现地髓的消息仅限于在场几人知晓，对下统一口径只说发现了高品质盐矿和少量伴生宝石。
就在北疆紧锣密鼓地研究如何将地髓转化为实际战力时，“圣瞳”那边的反应，却出乎了李铮的预料。
他们没有再派小股部队骚扰盐矿，也没有发动直接的军事进攻。相反，他们玩起了更“高级”的手段。
几天后，合作区的苏明收到了一封来自西域的“商业信函”。发信方是一个从未听说过的“西域联合商会”，信中用词客气，但内容却绵里藏针。
信中提到，他们注意到北疆近期在西域东部的“商业活动”日益频繁，尤其是对盐、铁等资源表现出浓厚兴趣。作为致力于维护西域商路稳定与公平的“民间组织”，他们“善意提醒”北疆，西域的资源贸易有着“悠久传统”和“既定规则”，任何新入局者都应尊重这些规则，避免引发“不必要的市场波动和区域紧张”。
随信附上了一份所谓的《西域主要资源贸易指导价格及配额建议》，其中对盐、铁、马匹等关键物资的“建议交易量”和“参考价格”做了详细规定，明显低于市场价格，且对北疆的“建议采购量”被限制在一个很低的水平。
更绝的是，信中还“不经意”地提到，某些“不负责任的传言”声称北疆在边境地区进行“大规模军事集结”和“资源掠夺”，已经引起了西域部分部落的“不安”。商会“诚挚希望”北疆能够澄清误解，保持克制，共同维护西域的和平与繁荣。
“这哪里是商业信函，这分明是最后通牒！”苏明将信递给李铮时，脸色十分难看，“软硬兼施，扣帽子，划红线，限制发展。这个‘西域联合商会’，根本就是‘圣瞳’的白手套！”
李铮看完信，却笑了：“不错嘛，升级了。从地痞流氓式骚扰，进步到用商业规则和国际舆论来施压了。看来咱们在北疆盐矿让他们吃了瘪，他们知道硬来占不到便宜，开始玩文明人的游戏了。”
“总负责人，我们该如何回应？”苏明问道，“若是置之不理，他们恐怕会以此为由，煽动西域部落对我们的敌意，甚至联合对我们进行贸易制裁。若是接受他们的‘建议’，就等于承认了他们对西域资源的定价权和分配权，我们会被牢牢卡住脖子。”
“回应？当然要回应。”李铮摸了摸下巴，眼中闪过一丝狡黠，“人家这么‘客气’地来信，咱们怎么能失礼呢？苏先生，你以合作区管委会的名义，给他们回信。”
“怎么回？”
“首先，感谢他们对北疆商业活动的‘关注’和对区域稳定的‘关切’。”李铮慢条斯理地说，“然后，表明我们北疆一贯尊重市场规律和商业传统，致力于公平贸易。对于他们提供的‘指导价格’和‘配额建议’，我们表示‘高度赞赏’和‘认真研究’。”
苏明飞快地记录着，听到这里抬头：“真要研究他们的霸王条款？”
“研究嘛，总是需要时间的。”李铮笑道，“你可以在信里提一下，我们北疆最近也发现了一些‘有趣’的资源，比如品质不错的岩盐和铁矿，正在研究如何‘合理开发’和‘进入市场’。顺便问问他们，有没有兴趣派人来‘考察交流’？”
苏明眼睛一亮：“您这是……反将他们一军？暗示我们也有牌，而且不按他们的规矩玩？”
“没错。”李铮点头，“他们想用规则和舆论压我们，我们就告诉他们，我们手里也有资源，也能影响市场。至于‘军事集结’的谣言……你就说，我们北疆的军队一向只在自家领土上进行正常训练和巡逻，对于任何不实传言，我们表示遗憾，并保留追究造谣者责任的权利。”
他顿了顿，补充道：“语气要客气，姿态要礼貌，但字里行间，骨头要硬。让他们知道，北疆不是吓大的，想谈，可以，但得在平等的基础上谈。想耍横，我们也不怕。”
“明白了！”苏明领命而去，开始琢磨怎么把这封“礼貌而强硬”的回信写得滴水不漏。
李铮走到窗边，看着远方。他知道，这封回信发出去，“圣瞳”的反应无非两种：要么恼羞成怒，采取更激烈的行动；要么暂时收敛，寻求其他方式。
“系统老哥，咱们这算不算是从‘武力对抗’进入了‘综合国力较量’的新阶段？”李铮在心里问道。
【叮！检测到外部势力试图通过经济、舆论等多维度手段施压。宿主采取反制与博弈策略，符合政权发展规律。成功应对此类挑战，将显着提升北疆的区域影响力与战略韧性。】
【民心认可度：87%（面临外部复杂压力，内部需保持稳定与发展信心）】
“是啊，综合国力……”李铮喃喃自语。看来，光有地髓和黑科技还不够，经济、外交、舆论，每一样都不能落下。
他转身回到桌前，摊开了乌木刚刚提交的《关于地髓精华初步安全应用方案（动物实验阶段）》。
打工人，升级之路，果然永无止境。这次，要升级的可能是整个北疆的“综合国力系统”了。