云梭号庞大的船身缓缓靠上天南城码头，发出沉闷的撞击声。船体四周的蓝色光罩缓缓消散，一股湿热、带着草木清香和淡淡腥气的空气涌入船舱，与黑水河上的阴冷沉闷截然不同。
“南疆……到了。”林晚星站在舷窗边，看着码头上熙熙攘攘、穿着各异的人群，眼中充满了新奇。这里的人肤色略深，衣着多色彩鲜艳，风格粗犷，不少人身佩骨饰、兽牙，甚至能看到一些半妖或异族的身影，充满了蛮荒异域的风情。
庄休面色平静，灵觉却已悄然散开，感知着这座陌生的巨城。天南城依山而建，规模宏大，远非大衍王朝的城池可比。城中有数道强大的气息隐现，至少是金丹期，甚至有一两道晦涩深沉，让他都感到心悸。空气中灵气浓郁，却带着一股躁动和野性，显然此地道法自然，弱肉强食的法则更加赤裸。
“下船后，紧跟在我身边，不要随意与人交谈，更不要显露财物。”庄休对林晚星和隐去身形的婉娘叮嘱道。南疆鱼龙混杂，初来乍到，必须万分小心。
“嗯。”林晚星重重点头。
船上乘客开始有序下船。有名录的宗门弟子和世家子弟有专人接引，通过专用通道离开，前呼后拥。无名录的散修则混杂在一起，排着长队，通过简陋的栈桥，接受城卫军的盘查。
轮到庄休三人。城卫军检查了他们的“路引”和船票，又用一面类似云梭号上的铜镜照了照，见无异状，便挥手放行。
踏入天南城土地，一股混杂着泥土、香料、汗水和某种淡淡腥臊的气息扑面而来。街道宽阔，以青石板铺就，却坑洼不平，两侧店铺林立，贩卖着兽皮、药材、矿石、蛊虫甚至奴隶，叫卖声、讨价还价声、兽吼声不绝于耳，喧嚣而混乱。行人大多步履匆匆，眼神警惕，带着南疆特有的彪悍之气。
“我们先找个地方落脚。”庄休低声道，带着两人融入人流。他需要尽快了解这座城市的情况。
婉娘的魂体在阴影中穿梭，很快找到了一家位于城南偏僻小巷、名为“悦来”的老旧客栈。客栈老板是个干瘦的老者，眼神浑浊，修为只有练气中期，对庄休这样的筑基修士颇为恭敬。
要了两间相邻的上房，布下简单的禁制后，三人才稍稍松了口气。
“婉娘，你去城中打探一下消息，重点是南疆的势力分布、风土人情，以及……是否有关于‘三生石’、‘九幽还魂草’或者滋养魂源宝物的传闻。”庄休吩咐道。这才是他们来南疆的主要目的。
“是，恩公。”婉娘领命，魂体融入阴影，消失不见。
庄休则盘膝坐在床上，开始调息，适应此地迥异的天地灵气。南疆灵气浓郁，却暴烈躁动，吸收炼化需更加小心。林晚星也在一旁修炼，尝试引动此地的草木精气。
半日后，婉娘返回，带回了不少信息。
“恩公，打听到了。”婉娘魂体浮现，语气带着一丝凝重，“天南城是南疆‘百族盟’管辖下的边境大城。百族盟并非单一宗门，而是由巫族、妖族、人族等数百个大小部落、宗门联合组成的松散联盟，共同管理南疆事务，内部势力错综复杂。”
“城中最大的势力是‘巫神教’、‘天妖殿’和‘五行宗’，皆有元婴老祖坐镇。此外，还有无数中小部落和散修势力盘踞，争斗频繁。此地律法淡薄，实力为尊，杀人夺宝之事司空见惯。”
庄休静静听着，心中了然。果然是一片无法之地。
“关于滋养魂源的宝物……”婉娘继续道，“坊间确有传闻，说南疆深处的‘万毒沼泽’和‘陨星谷’中，生长着一些对神魂有益的奇花异草，但那里危险重重，遍布毒瘴蛊虫，更有强大妖兽和邪修盘踞，等闲难以进入。至于‘三生石’和‘九幽还魂草’，皆是传说中的神物，无人知晓下落。”
庄休点了点头，并不意外。神物难寻，本在意料之中。万毒沼泽和陨星谷虽是险地，但总算有了方向。
“另外，”婉娘压低声音，“我听到一个消息，三个月后，天南城最大的拍卖行‘万宝楼’，将举办一场十年一度的大型拍卖会，据说会有不少奇珍异宝出现，或许……会有恩公所需之物。”
“拍卖会？”庄休眼中精光一闪。这倒是个机会。但参与拍卖需要巨额灵石，他们现在身家虽然不少，但恐怕还不够看。
“我们需要灵石，也需要一个合理的身份在此立足。”庄休沉吟道。坐吃山空不行，必须找到赚取灵石的门路。
“城中有‘任务大殿’，发布各种猎杀妖兽、采集药材、护卫商队等任务，是散修赚取灵石的主要途径。”婉娘道，“不过风险不小。”
“风险与机遇并存。”庄休站起身，走到窗边，看着外面喧嚣的街道，“明日，我们去任务大殿看看。”
第二天，庄休和林晚星稍作易容，来到了位于城中心的任务大殿。大殿气势恢宏，人声鼎沸，巨大的玉璧上滚动显示着无数任务信息，从猎杀一阶妖兽到探索上古遗迹，报酬从几十灵石到数万灵石不等。
庄休仔细浏览着任务。大部分任务都需要深入险地，耗时耗力，且竞争激烈。他的目光最终停留在一条不起眼的任务上：
“招募临时护卫，护送商队前往‘黑风寨’交易，途经‘毒龙岭’，需应对妖兽袭击。要求：筑基期修为，经验丰富。报酬：每人五百下品灵石，视情况追加。联系人：西市‘百草堂’孙掌柜。”
黑风寨？毒龙岭？庄休回忆了一下地图，黑风寨是距离天南城千里外的一个小型人族寨子，以出产几种独特药材闻名。毒龙岭则是途中一处险地，常有妖兽出没。任务难度适中，报酬尚可，最重要的是，可以借此熟悉周边环境。
“就接这个任务。”庄休对林晚星道。
两人来到西市百草堂，见到了孙掌柜。孙掌柜是个精明的中年修士，筑基初期修为，查验了庄休和林晚星的修为后，爽快地答应了雇佣，约定三日后出发。
接下任务后，庄休又用部分灵石，购买了一份详细的南疆地图和一些解毒、疗伤的丹药符箓，以备不时之需。
回到客栈，庄休对林晚星道：“这次护送任务，是个历练的机会，也是我们了解南疆的第一步。路上务必小心，一切听我指挥。”
“嗯，我知道。”林晚星点头，眼中带着一丝兴奋和紧张。
庄休看着窗外渐渐暗下来的天色，目光深邃。天南城只是起点，南疆的广阔远超想象。他需要在这里蛰伏下来，积累实力，打探消息，一步步寻找治愈魂伤、提升修为的机缘。