黑檀木匣落地的瞬间，血痕顺着地砖缝隙蜿蜒爬行，像活物般向殿角蔓延。慕清绾一脚踩住那道湿痕，袖中凤冠碎片烫得几乎握不住。她抬眼，谢明昭已抽出腰间佩刀，刀尖抵住翻墙之人的咽喉。
那人扑通跪下，双手高举：“是……是尚药局值守太医！这棺中异动不止，卑职不敢声张，只想送至冷僻处封存！”
“谁准你擅动？”慕清绾声音极冷。
“李嵩旧部王允……他昨夜密令我等，若见渗血即移出宫苑，不得上报。”
谢明昭刀锋微压，逼出一道血线：“你现在去哪？”
“西角楼外焚化坑……他们说，烧了最干净。”
慕清绾与谢明昭对视一眼。母蛊未激活，却已有转移之意——长公主在逃命，也在布阵。
“不必去了。”她转身，“把匣子打开。”
“不行！”白芷的声音从廊下传来。她提着药箱疾步而入，脸色发白，“子时将至，陛下蛊毒发作在即，此刻扰动阴秽之物，只会引邪入体！”
慕清绾没回头：“可若母蛊今日不控，明日便是满宫尸傀。”
“那就先保一个。”白芷站到她面前，“他是执棋局的关键，不是弃子。”
谢明昭收刀入鞘：“听她的。”
片刻后，偏殿门闭。三根银烛立于案角，呈三角之势，烛芯泛着青蓝。白芷将《毒经》摊开压于黄符之下，指尖蘸朱砂，在谢明昭后颈画下一枚梅花纹。
“镇魂符只能压半柱香。”她咬破舌尖，喷出一口血雾，符纸应声燃起又熄，“趁现在。”
慕清绾点头，取出三根银针置于掌心。她左手拇指划过指尖，血珠滚落，一滴入针，两滴入针，第三滴悬而不落。凤冠碎片贴着腕骨震颤，仿佛在抗拒这一祭。
“你还撑得住？”白芷问。
“血流得动，就能走完这步棋。”
第一针落下，直入膻中。谢明昭猛然弓身，喉口溢出黑血，顺着唇角滑下，在衣襟上蚀出焦痕。他牙关紧咬，额上青筋暴起，龙纹玉佩剧烈震动，几乎要从腰带上挣脱。
“蛊虫逆行！”白芷低喝，右手拍向他背心七处大穴，掌风带起一阵腥风，“它想反噬施针者！”
慕清绾强撑起身，第二针刺向神庭。血线自指尖连至针尾，如丝牵引。她眼前骤然发黑，左腕疤痕崩裂，血顺着手臂流进袖口。但她没有松手。
第三针贯百会。三针悬空成阵，金光自针尖流转，汇入头顶三寸，凝成一点光璇。
谢明昭突然睁眼，瞳孔全黑，口中发出非人的嘶鸣。他抬起手，竟朝慕清绾脖颈抓来。
“定！”白芷撕开左臂衣袖，刀刃划过梅花刺青，鲜血涌出刹那，空中浮现血符，重重压下。谢明昭四肢僵直，缓缓倒回软榻。
就在此刻，一道黑丝自他心口皮肤下钻出，扭曲蠕动，如蛇游梁。
“出来了。”白芷喘息，“但它还没死。”
话音未落，殿内烛火齐灭。寒气自地底升起，黑丝吸附于房梁阴影，迅速膨胀，竟似要凝聚人形。
慕清绾跌坐于地，呼吸急促。她知道，这是母蛊残念在借宿主之影重生。
“封印阵。”她哑声道，“用你的血。”
白芷不语，反手一刀割开整条左臂。鲜血喷洒空中，梅花纹路自动重组，化作八方锁链虚影，将梁上黑影层层缠绕。
“还差一步。”白芷抬头，“你要用凤冠碎片，以心头血唤醒执棋之力。”
慕清绾闭眼，再睁时眸光如刃。她将碎片按向心口，刺入半寸。鲜血涌出，浸透前襟，碎片骤然爆亮，金光冲天而起，照得满殿如昼。
“执棋者令，万邪退散。”
一声轻叱，光如利剑劈下。梁上黑影发出尖啸，轰然坠地。白芷掷出燃血符纸，正中黑团。火焰腾起，竟是幽蓝色，烧灼声如万千虫鸣哀嚎。
片刻后，灰烬飘落。
谢明昭呼吸渐稳，面色由青转白，脉象归平。白芷瘫坐在地，手臂伤口深可见骨，却仍挣扎着探他腕息。
“蛊……除了？”
“除尽了。”她苦笑，“至少这一轮，不会再醒。”
慕清绾靠在软榻边沿，左手垂落，血顺着指尖滴下，在地面洇开一朵暗红梅花。她想抬手擦去额上冷汗，却发现力气已被抽空。
“你失血太多。”白芷看向她，“再这样下去，执棋者先死了，棋局还怎么走？”
“只要他活着。”慕清绾声音微弱，“就够了。”
殿外风穿窗而入，吹得残烛摇曳。灰烬被卷起，落在空针匣上，像一场无声的雪。
谢明昭缓缓睁眼，目光落在慕清绾身上。他想说话，嘴唇动了动，终未成声。
白芷撕下衣襟为他包扎心口残留的蛊痕，忽道：“母蛊虽未现世，但刚才那股阴力，绝非寻常傀儡能有。长公主背后，还有东西。”
“不是人。”慕清绾低声道，“是‘鼎’。”
白芷一怔：“你说皇陵里的青铜鼎？”
“先帝用它称量民心，她却拿它养蛊。”慕清绾闭目，“血书中提过，每逢月圆，鼎腹渗血，那是她在献祭血脉亲族续命。”
“所以姐姐每月初七换皮……”
“因为她也是祭品之一。”
殿内陷入沉默。远处钟楼传来四更鼓，一声，两声，第三声尚未落定，谢明昭忽然抬手，抓住慕清绾手腕。
“别睡。”他声音沙哑，“你撑到现在，不能闭眼。”
她想笑，却只牵动嘴角：“我不睡……只是……歇一下。”
白芷猛地抬头：“她脉搏乱了！”
谢明昭欲起身，却被白芷按住：“你刚除蛊，经脉未固，不能动！”
“给我龙纹玉佩。”他说。
白芷解下玉佩递去。他握住，贴在慕清绾心口。玉佩微温，竟与凤冠碎片产生共鸣，一丝暖流缓缓渡入她体内。
“够了。”白芷盯着两人交叠的手，“再耗，你们两个都要废在这里。”
慕清绾睫毛轻颤，终于睁开眼。她望着谢明昭，声音轻得几乎听不见：“下次……别用这个法子。”
“你不许再用自己的血。”他回望她，“这是命令。”
“我是执棋者。”她淡淡道，“血，本就是代价。”
白芷收起药箱，将《毒经》重新封入暗格。她看了眼窗外，天色仍墨，但太庙方向，隐约有钟声传来。
“他们已经开始准备祭天礼器了。”她说。
谢明昭扶着案角，慢慢坐起：“九日后，冬至。”
“她一定会来。”慕清绾靠在软榻上，眼神清明，“带着母蛊，带着替身，带着她以为能翻盘的一切。”
“我们就在这里。”谢明昭看着她，“等她走进局里。”
白芷包扎好手臂，走到门边，忽停步：“你们记得，解蛊不是胜利，只是活到了下一局。”
她拉开门，冷风灌入。烛火晃了一下，重新稳住。
慕清绾抬起未受伤的右手，轻轻抚过心口碎片嵌入之处。血还在渗，但她感觉不到痛。
谢明昭伸手，将她手指握住。
殿外，更深露重。