谣言如风，无孔不入，虽不伤皮肉，却蚀人筋骨。不过两三日，马伯庸就真切体会到了它的厉害。
先前那点浮于表面的客气，如晨雾见日，顷刻散尽。取而代之的，是一堵堵无形却韧极的墙，无论他转向何处，都难免碰壁。
头一桩刁难，出在领对牌上。
府中支取像样物品或出外办差，都需经管事处批对牌。这日，马伯庸需领一支新毛笔和一刀纸——原先那支早已秃得没法书写，记账用纸也即将耗尽。
管此事的是一位姓钱的副管事，平日还算通融。可这回，马伯庸刚递上条陈，对方只瞥了一眼，眉头就拧成了结。
哎哟，马管事，这……不好办啊。钱管事咂了咂嘴，将那张条陈拿得远远的，眯着眼，仿佛在鉴别什么伪作，你这只写毛笔一支，纸一刀，也没说清楚要什么毫（狼毫、羊毫、兼毫？）、什么品相（上、中、下？）、什么纸（竹纸、棉纸、宣纸？尺寸几何？）。库房那头如今规矩大，支取东西，一板一眼，差一点儿都对不上账，我若批了，回头对不上，岂不又是我的不是？
马伯庸强压着火气：钱管事，以往皆是如此领取，从未……
诶！此一时彼一时也！钱管事立刻打断，声音拔高了些，引得旁边两个书办也抬眼望来，二奶奶近日三令五申，要节流，要分明！咱们底下人，岂能不体恤上意？马管事，你也是办过大事的人，更该知晓其中利害，带头守规矩才是啊。他语重心长，仿佛全是为马伯庸着想。
马伯庸看着对方那副油盐不进、拿着鸡毛当令箭的嘴脸，知道今日这关是过不去了。他若坚持，下一刻马管事仗着奶奶赏识，不守规矩的流言怕是就要传开。
他憋着一口气，知道争也无用，反落人口实，只得硬邦邦道：行，我回去写明细。
回去的路上，马伯庸心头那股火气，渐渐冷却成一种冰冷的明悟。这府里办事，效率低下至此，全耗在这些无谓的人情关卡和故意刁难上了。若是有一套清晰明了的章程，物品领用按规即可，何须看人脸色，受人拿捏？这改革条陈，不仅要写，更要快！
他回去工整写下狼毫笔一支，竹纸一刀，再呈上去。那钱管事又把条陈拈来拈去，嘀咕：库房今天盘账，怕是没空……明日再来看看吧？
马伯庸咬紧牙关，只能点头。
一支笔一刀纸，竟硬生生拖了他两日。
这还不算完。
过了两日，林之孝家的差他给西廊后的三姑娘探春送新到的花样样子。东西不少，还有个不小的木匣。
他一个人拿不完，便想去门房叫个小厮搭把手。正好看见常在内院跑腿的福贵闲着。
福贵，随我跑一趟，给三姑娘送东西。马伯庸招呼道。
福贵原本倚墙打盹，一见是他，顿时一脸为难，叫起来：马管事，真对不住！我这肚子突然疼得厉害！得去茅房！实在去不了！您另找人吧！话没说完就捂着肚子溜了，那脚步利索得可不像有恙。
马伯庸脸色一沉。又看见另一个小厮栓子路过，刚开口：栓子，那你……
栓子直接摇头如波浪鼓：不行不行，马管事，李头儿刚叫我去马厩铡草！耽误不得！您忙您忙！说罢转身就跑。
最终，他只能自己吭哧吭哧抱着沉匣子，胳膊下夹着那卷花样，一路艰难往大观园走。那木匣的棱角硌得他胸口生疼，汗水很快浸湿了内衫。
途中遇上几个面熟的仆役，有的眼神一碰便立刻滑开，假装眺望远方；有的远远点个头，脚下步伐却瞬间加快，仿佛慢一步就会被卷入什么麻烦；还有一个以往见面总会讨好地笑一笑的粗使婆子，此刻竟像是完全不认识他一般，低着头匆匆擦肩而过。
人情冷暖，顷刻分明。马伯庸心下冷笑，这哪里是肚子疼，分明是心里怕了，怕沾上他这块是非之地的晦气，更怕得罪了那暗中撒播谣言、势头正盛的那位。这种集体性的孤立与排斥，比任何单独的辱骂都更让人窒息，它无声地宣告：你已被这个群体暂时性地驱逐了。
先前还只是疏远，如今已是明晃晃的排斥与躲避，生怕同他沾上一点关系。
所有这些零碎琐屑的刁难推诿，如无数细沙扑面，无孔不入，堆叠起来，压得人难以喘息。
马伯庸不再愤怒，只感到一种深切的疲惫……与警觉。
一次是偶然，两次是巧合，次次如此，就绝非意外！
这定是有人存心在背后下绊！目的再清楚不过——就是要让他处处碰壁、事事不顺，让他在不断琐碎的挫磨中耗尽心神、变得焦躁，最终很可能因某次忙中出错而再度被拿住错处，彻底摁死！
这手段，远比他想的更阴狠、更磨人。
他抱着沉重木匣，走在偌大贾府之中，只觉每一步都似陷在泥里，四顾开阔，却有无形墙壁合围而来。
怀中的印章隔着衣料传来冰冷的触感。府内已是举步维艰，府外那个广济寺后街的地址，更像一个漆黑的漩涡，不知何时就会将他彻底吞噬。内外交迫，他仿佛被困在了一个正在不断缩小的牢笼里。
必须设法破局。不能再如此被动挨打。
他深吸一口气，目光扫过那些躲闪的身影，心里冷静下来。谁能指使动库房、门房这许多人？谁有这等能耐，又与他有此仇隙？
答案，几乎已呼之欲出——除了那日当面对他露出獠牙的来旺家的，还能有谁？这妇人的手段，果真阴狠如毒蛇，不出手则已，一出手便直指要害，要让他陷入人民战争的泥潭。
光忍着不行，得抓住她的把柄。一个念头在他心中清晰起来。来旺家的在府中经营多年，手脚绝不会干净。她能用流言蜚语伤人，自己就必然有更实在的弱点。只是，这弱点藏在何处？
他想起自己那尚未完成的改革条陈，其中正涉及厘清旧有采买渠道、核查积年账目……或许，这不仅是一条向上的进身之阶，也是一柄能斩向暗中敌人的利剑？
这条维艰的步履之下，一股反击的暗流，开始悄然涌动。