浓得化不开的油腻香气混杂着灵酒清冽的芬芳，几乎凝成实质，在醉仙楼喧嚣鼎沸的三层楼宇间翻滚蒸腾。跑堂的吆喝声、食客的划拳声、后厨锅铲的爆炒声，在这座云梦城最负盛名的销金窟里，织成一张巨大而嘈杂的网。祁天运瘦长的身影就在这张网的缝隙里泥鳅般钻来钻去，像一尾在满是金鳞龙鱼的池塘里艰难求存的泥鳅。
他约莫十七八岁年纪，身量算是高的，却因常年吃不饱而显得有些单薄，裹在一件洗得发白、袖口磨出毛边的灰褐色粗布短打里，空荡荡的。一张脸倒是耐看，眉眼清俊，鼻梁挺直，可惜被灶房的烟火气和刻意的油滑笑容盖住了底色，只余下市井打磨出的精明与惫懒。此刻他正躬着腰，脸上堆着十二分的谄媚，将一碟晶莹剔透、灵气氤氲的“雪莲玉露羹”稳稳放在二楼雅间“听雨轩”的紫檀木桌上。青玉般的瓷碗里，几瓣近乎透明的雪莲蕊沉浮在乳白色的琼浆中，丝丝缕缕的冰寒灵气升腾而起，在碗口上方尺许处凝成一朵微缩的、徐徐旋转的雪莲虚影，异香扑鼻。
“贵客您慢用！这羹里的千年雪莲蕊，可是掌柜特意吩咐用晨露熬了三个时辰，最是滋养灵脉！”祁天运的声音清亮，带着一股子恰到好处的热络，目光却像长了钩子，不着痕迹地扫过桌上几乎未动的几碟灵果——朱红的“赤焰枣”每一颗都如同凝固的火焰，蕴藏着狂暴的火灵力；冰蓝的“寒霜梨”表皮凝结着细密的霜花，寒气逼人。灵气浓郁得几乎要滴出来。他喉头不易察觉地滚动了一下。
桌旁端坐的年轻女修，只微微颔首，目光并未离开窗外烟雨迷蒙的云梦湖景。她穿着一身素净到极点的月白色流云广袖裙，衣料轻薄如雾，仿佛随时会融入那朦胧的雨色之中。乌黑如瀑的长发仅用一根简单的白玉簪松松挽起，几缕碎发垂落颊边，衬得肌肤胜雪，近乎透明。她的侧脸线条优美而清冷，如同最上等的羊脂玉精心雕琢而成，长长的睫毛低垂，在眼睑下投下一小片淡淡的阴影。琼鼻秀挺，唇色是极淡的樱粉，抿成一条没有弧度的直线。周身萦绕着一种拒人于千里之外的疏离感，仿佛窗外的烟雨湖光才是真实，这喧嚣奢靡的醉仙楼只是虚妄的背景。那碗价值不菲、足以让普通修士眼红的雪莲玉露羹，在她面前，与凡俗的清水无异。
祁天运收回目光，心头没有半分旖旎，只有对这巨大鸿沟的麻木和一丝难以言说的憋闷。他刚退出雅间，一只肥厚油腻的手掌就带着风狠狠拍在他后脑勺上，力道之大，让他眼前金星乱冒，踉跄着差点扑倒。
“小兔崽子！磨蹭什么？天字一号房的灵酒呢？等着贵客掀桌子吗？” 刻薄尖锐的嗓音像生锈的锯子在拉扯，正是醉仙楼的掌柜，钱有财。
钱有财五十开外，一身金线绣着硕大铜钱纹的酱紫色绸缎袍子绷在滚圆的肚皮上，随着呼吸艰难起伏，油光满面的胖脸上，一双绿豆小眼闪烁着算计的精光，此刻正恶狠狠地瞪着祁天运，几滴汗珠顺着肥厚的下巴滴落在金光闪闪的铜钱纹路上。
“钱爷息怒！息怒！”祁天运瞬间缩起脖子，脸上又挂上那副熟练的、仿佛刻进骨子里的谄笑，变戏法似的从身后托出一个温润的白玉酒壶，壶身雕刻着精细的云鹤图案，丝丝寒气从壶口溢出，“您瞧，这不是来了吗？窖藏百年的‘醉仙酿’，小的特意用暖玉温着呢，一滴都不敢洒！保证让天字一号的贵客满意！”
钱有财一把夺过酒壶，入手温凉，分量十足。他狐疑地掀开壶盖，一股醇厚浓郁、直透神魂的酒香瞬间弥漫开来，让他精神一振。他贪婪地深吸一口，这才冷哼一声：“哼，算你小子识相！手脚麻利点！再让老子看见你偷奸耍滑，仔细你的皮！”唾沫星子几乎喷到祁天运脸上，扭动着肥硕的身躯，像只移动的钱袋，趾高气扬地捧着酒壶，走向天字一号房。
祁天运等他走远，脸上的谄笑瞬间消失，如同揭掉了一张劣质的面具，只剩下冰冷的麻木和一丝深藏的疲惫。他对着那肥硕背影无声地啐了一口，揉了揉火辣辣的后脑勺，低声咒骂：“死肥猪，克扣老子工钱买棺材本呢？早晚撑死你！”他眼珠子滴溜溜一转，飞快地左右扫视，趁无人注意，闪电般出手，将雅间门缝里飘出的一缕残余灵果香气贪婪地吸了一大口，又迅速从袖袋里摸出两颗客人剥落掉在桌角的“赤焰枣”，飞快塞进嘴里囫囵吞下。一股温热中带着丝丝爆裂感的暖流瞬间在腹中散开，驱散了被雨气浸染的些许寒意和饥饿感，甚至让他枯竭的经脉都感受到一丝微弱的刺痛——这是低劣灵根无法承受过多灵气的反应。
“呼……”他满足地眯了眯眼，像只偷腥成功的野猫，舔了舔嘴角残留的一丝甜味，这才快步穿过喧嚣的大堂，往后厨方向走去。空气中残留的灵果香气和体内微弱的热流，是他在这座名为“仙缘”、实则如同巨大磨盘般碾碎底层希望的城池里，仅能抓住的、微不足道的慰藉。
后厨外的狭窄杂物间，就是祁天运的“洞府”。这里堆满了蒙尘的桌椅、破损的碗碟、散发着霉味的麻袋，空气里弥漫着陈年的灰尘、食物残渣腐败的酸馊气以及淡淡的油腻味。唯一的光源是高处一扇蒙着厚厚油污的小气窗，透进些许昏沉的天光，勉强勾勒出杂物狰狞的轮廓。
祁天运反手插上门闩，那根朽木摩擦的“吱呀”声，如同隔绝了两个世界。前堂的喧嚣、灵气的氤氲、属于修士老爷们的觥筹交错，都被这扇破门挡在了外面。他背靠着冰冷粗糙的墙壁滑坐在地，长长吁出一口气，脸上那层市井油滑的面具彻底卸下，显露出一丝与年龄相符的疲惫和深藏眼底、如同死灰般的麻木与不甘。他从贴身的、打了好几个补丁的里衣口袋里，极其珍重地掏出一本薄薄的、边缘磨损得起了毛边的黄皮册子——《引气诀》。封面粗糙，字迹模糊。
这是他三个月前，在一个风雨交加的夜晚，于后巷倒泔水时，从一个摔死在臭水沟旁、浑身脏污的落魄老修士僵硬手指下抠出来的。是他在这片名为“天元”、等级森严得令人窒息的大陆上，唯一能抓住的、通往另一个世界的渺小稻草。
“引气入体，周天循环，开丹田，辟气海……”祁天运借着气窗透进的微光，指尖划过册子上模糊的字迹，低声默念着早已烂熟于心的口诀。每一个字都像带着微弱的火苗，灼烧着他心底那点不肯熄灭的渴望。他盘膝坐好，努力摒弃杂念，五心向天，按照书中所载，尝试感应天地间游弋的稀薄灵气。姿势笨拙，带着底层人从未受过正统指点的生硬。
时间一点点流逝。杂物间里只有他渐渐变得粗重的呼吸声。汗水从额角渗出，沿着瘦削的脸颊滑落，滴在满是灰尘的地上，洇开小小的深色圆点。身体因为长时间的专注和某种无形的压力而微微颤抖。他集中了全部心神，仿佛要将自己的灵魂都挤压出去，去触摸那虚无缥缈的“灵”。
不知过了多久，就在他精神紧绷到极限，几乎要放弃的刹那——
一丝微弱得如同蛛丝、带着初春溪流般冰凉触感的气息，顺着他的呼吸，小心翼翼地探入他的鼻腔，滑过喉管，沉入胸腹之间！
来了！
祁天运心头猛地一跳，一股难以言喻的激动瞬间冲上头顶，驱散了所有的疲惫和麻木！他强压住几乎要脱口而出的狂喜，小心翼翼地引导着这缕微弱的气息，试图按照《引气诀》描绘的、那几条模糊的路线，沿着体内感知中同样模糊的路径游走。这是希望！是他摆脱泥潭的唯一可能！
然而，就在那缕气息进入他身体深处、试图寻找丹田气海的刹那，异变陡生！
那缕微弱的灵气，如同投入了无底深渊的石子，瞬间消失得无影无踪！没有激起经脉丝毫的温热感，更没有半点汇聚于下腹的迹象。仿佛他体内存在一个深不见底、冰冷死寂的恐怖黑洞，带着一种漠然到极致的贪婪，将这缕代表着希望与力量的气息彻底吞噬、湮灭！连一丝涟漪都未曾泛起！
“噗——！”
一声沉闷的轻响，如同一个无情的嘲笑，在寂静的杂物间里格外清晰。不是来自外界，而是来自他自己的身体内部！像是某种东西破裂，又像是某种连接被粗暴地斩断。
祁天运的脸瞬间涨得通红，一股气血直冲脑门，随即又褪去所有血色，变得一片惨白。他猛地睁开眼睛，眼中充满了难以置信的绝望和一丝被残酷命运愚弄的、深入骨髓的羞恼与暴怒！瞳孔深处，最后一丝微弱的希冀之光，彻底熄灭了。
“又是这样！他娘的！又是这样！”他低吼着，声音嘶哑，带着压抑到极致的疯狂，一拳狠狠砸在冰冷坚硬的地面上！“咚！”沉闷的响声在狭小的空间回荡，指骨传来的剧痛也无法压住心底翻涌的、如同冰海般深沉的寒意。整整三个月！无数个深夜的尝试！每一次！每一次都是同样的结果！他的身体，他这个人，就像一块无法被浸湿的顽石，一块被天道唾弃的、彻头彻尾的“绝灵石”！什么引气入体，什么开辟气海，都是狗屁！都是镜花水月！
“狗日的灵根！狗日的贼老天！”他低声咆哮，像一头被困在绝境的幼兽，徒劳地发泄着满腔的怨毒和不甘。就在这时，隔壁猪圈里传来一声响亮的猪哼，紧接着，一股微弱但清晰的灵力波动传来——那是醉仙楼后院养的几头低阶灵猪，似乎因为饱食了蕴含灵气的泔水残渣，恰好有一只突破了那微不足道的一阶瓶颈，身上腾起淡淡的白光。
这微不足道的“晋级”景象，此刻落在祁天运眼中，却成了最恶毒的讽刺。连猪都能吸收灵气！而他，一个人，却像个彻头彻尾的废物！
就在这绝望的怒火冲顶之时，杂物间的破木门“吱呀”一声被粗暴地推开，腐朽的门轴发出刺耳的呻吟。
“祁天运！死哪去了？前头忙得脚打后脑勺，你倒会躲清闲！” 钱有财那特有的尖利嗓音带着一股浓烈的酒气和肉食的荤腥味，像鞭子一样抽了进来，瞬间填满了狭小的空间。
祁天运心中一惊，手忙脚乱想把《引气诀》往怀里塞。
“嗯？手里藏的什么？”钱有财绿豆小眼毒得很，在昏暗光线下也一眼瞥见了他藏书的动作。肥胖的身躯异常灵活地挤了进来，带着一身酒肉混合的浊气，瞬间将杂物间塞得更满，劈手就去夺！
“没…没什么！钱爷！就…就一本破书！”祁天运慌忙躲避，身体下意识地往后缩，后背抵住了冰冷的墙壁。
“拿来吧你！鬼鬼祟祟，定没好事！”钱有财狞笑着，肥胖的手指此刻却如同铁钳，一把攥住了祁天运的手腕，另一只手狠狠一扯！
“嗤啦——！”
那本薄薄的《引气诀》被钱有财粗暴地夺了过去，祁天运的袖口也被撕裂了一道大口子。几枚他偷偷藏在袖袋里、准备带回去当晚餐的客人剩下的、灵气几乎散尽的灵果点心和半块冷硬的烧饼，叮叮当当滚落出来，沾满了灰尘和蛛网。
钱有财看都没看那本破册子，随手像丢垃圾一样扔在地上，绿豆眼死死盯着地上滚落的点心，脸上肥肉气得直抖，油光更盛：“好哇！小兔崽子！果然又是你！手脚不干净偷藏客人剩食！上次克扣你半月工钱看来是轻了！这个月工钱，你一个子儿也别想拿！”他越说越气，唾沫横飞，仿佛祁天运偷的是他的命根子，“烂泥扶不上墙的废物！天生的贱骨头！还想学人家仙师老爷修炼？也不撒泡尿照照你那德性！你那灵根，老子早就找人看过了，连废柴都不如！就是个漏勺！无底洞！赔钱货！仙宫登记造册的‘混沌灵根’，一万年都出不了一个能引气的废物！你也配？！”
每一句辱骂都像淬了毒的针，狠狠扎在祁天运心上，尤其是“混沌灵根”四个字，像烧红的烙铁烫在他的灵魂上，将他最后一点遮羞布都撕得粉碎！原来…原来这该死的灵根还有名字？原来它早已被判定为永恒的废物？！
他猛地抬头，眼中不再是惯常的谄媚或畏惧，而是燃烧着一种近乎疯狂的怒火和破罐子破摔的狠劲，那火焰烧得他眼睛赤红。
“钱掌柜！”祁天运的声音不高，却带着一种奇异的穿透力和冰冷的平静，竟一时压过了钱有财的叫骂，“您说我是废物？偷东西？烂泥？”
他挣扎着站起来，不顾腿上的疼痛（钱有财刚才夺书时推搡所致），指着钱有财那油光锃亮的鼻子，语速快得像连珠炮，每一个字都清晰无比：
“上月初八，天字三号房那桌价值三百下品灵石的‘八珍宴’，客人只动了两筷子，剩下的‘火云雀舌’、‘冰晶熊掌’全进了您家后院那头‘疾风犬’的肚子！那狗这月毛色油亮，膘肥体壮，至少胖了三圈吧？要不要牵出来让大伙儿瞧瞧？”
“上个月十五，库房里登记在册、少的那坛五十年份的‘猴儿酿’，是进了您老的肚肠，还是孝敬了城卫司专管商户‘灵税’的王守义王队长？王队长那天晚上可是红光满面地从您书房出来的！要不要小的现在就去把王队长请来对质对质？”
“还有，这个月三号，您吩咐厨房，把地字二号房客人没动过的‘清蒸碧波鲤’回锅热了热，添了点新熬的汤汁，又当新鲜的端给了新来的黄字号客人，收了人家八十灵石，这事儿后厨李二狗可是看得清清楚楚！要不要我把李二狗叫来？”
祁天运每说一句，钱有财那张油光满面的胖脸就白上一分，绿豆眼里先是震惊，继而涌上巨大的慌乱和难以置信的恐惧，最后只剩下死灰般的惨白！他脸上的肥肉剧烈地哆嗦着，额头上、鼻尖上瞬间渗出豆大的汗珠，顺着肥腻的脸颊滚落，浸湿了金线绣的铜钱纹路。他做梦也想不到，这个平日里打不还手骂不还口、只会在背地里偷偷捡点剩饭的小杂役，竟然把他这些见不得光、足以让他倾家荡产甚至掉脑袋的勾当，桩桩件件记得一清二楚！而且就在这大庭广众（杂物间门口已经探头探脑聚了几个杂役和帮厨）之下捅了出来！
“你…你…你血口喷人！反了！反了天了！”钱有财色厉内荏地尖叫，声音都变了调，肥短的手指颤抖地指着祁天运，像风中残烛。
“我血口喷人？”祁天运冷笑一声，带着一股豁出去的狠劲和冰冷的嘲讽，“要不要我这就去前头，当着所有贵客的面，大声说说您钱大掌柜的‘生财之道’？说说您是怎么把客人吃剩的灵兽肉重新回锅，再端给下一桌的？说说您是怎么往百年灵酒里兑‘甘泉水’充数的？嗯？” 他的目光扫过门口那几个目瞪口呆的杂役，“诸位兄弟，你们说，钱掌柜的疾风犬，是不是胖得都快跑不动了？”
门口一片死寂。那些杂役和帮厨看向祁天运的眼神充满了惊异和一丝隐隐的佩服，看向钱有财的眼神则赤裸裸地变成了鄙夷和幸灾乐祸。有些事，大家心知肚明，但从未有人敢像祁天运这样，直接撕破脸皮捅出来！
钱有财脸上一阵红一阵白，最后彻底变成了猪肝色，肥胖的身躯微微发抖，指着祁天运的手指抖得如同风中的落叶，嘴唇哆嗦着，却一个字也骂不出来。祁天运点出的每一件事，都是能让他醉仙楼关门、甚至掉脑袋的勾当！尤其是贿赂城卫司王队长，那是要抄家流放的重罪！他感觉一股寒气从脚底板直冲天灵盖，双腿发软，几乎站立不住。
“我这个月的工钱，”祁天运盯着他，一字一句地说，眼神锐利如刀，带着不容置疑的平静，“一个铜板也不能少。还有，以后客人剩的，我拿点填肚子，您老就睁只眼闭只眼，权当没看见。您那些‘买卖’，”他刻意加重了这两个字，“我也权当不知道。如何？”
他的声音不高，却带着一股冰冷的、掌控了局面的力量。不再是那个唯唯诺诺的小二，而像一个捏着对方命门的谈判者。
钱有财脸色铁青，绿豆眼死死瞪着祁天运，胸膛剧烈起伏，如同拉破的风箱。杂物间里静得可怕，只有他粗重的喘息声和汗水滴落在地的轻微“啪嗒”声。周围的空气仿佛凝固了，充满了火药味。门口那些杂役连大气都不敢喘。
最终，在祁天运那双平静却蕴含着风暴的眼睛注视下，钱有财像被抽掉了脊梁骨，肩膀颓然垮塌下来，所有的嚣张气焰消失殆尽。他从喉咙深处发出一声不甘又怨毒至极的、如同野兽受伤般的低吼，猛地一甩袖子，撞开挡在门口的、眼神闪烁的杂役，肥胖的身影带着冲天的狼狈和怒气，踉跄地冲回了前堂，那本被踩过的《引气诀》孤零零地躺在地上，像一个无声的讽刺。
祁天运站在原地，微微喘着气，后背的冷汗早已浸湿了粗布短打，紧贴着皮肤，冰凉一片。刚才那股支撑着他、让他敢于直面猛虎的狠劲泄去，腿上的疼痛和心底那股冰冷的绝望感又丝丝缕缕地缠绕上来，比之前更加沉重。混沌灵根…原来它叫这个名字。一个被宣判了死刑的名字。
他弯腰，默默捡起那本沾着污迹和脚印的册子，小心翼翼地拂去灰尘，如同对待唯一的朋友，再次贴身藏好。又蹲下身，将地上沾了灰的点心和那半块冷硬的烧饼一颗颗捡起来，拍了拍，仔细地包好，揣进怀里。动作缓慢而坚定。
周围看热闹的杂役和帮厨们，眼神复杂地看着他，没有人说话，默默地散去了。祁天运拖着还有些发软的腿，一瘸一拐地走到后院角落那口巨大的青石水缸旁。缸里是刚打上来的、带着深井寒气的井水。他拿起水瓢，舀起满满一瓢冰冷刺骨的井水，狠狠浇在自己脸上。
“嘶——”
刺骨的寒意让他猛地打了个激灵，混沌的头脑瞬间清醒了不少，也稍微冲淡了心头的郁气。冷水顺着脖颈流进衣领，激得他皮肤起了一层细密的疙瘩。
他抬起头，抹了把脸上的水珠，望向醉仙楼灯火通明、灵气氤氲的前堂。那里面觥筹交错，谈笑风生，是属于修士老爷们的世界，充满了力量、权势和悠长的寿元。而他，只是一个被判定为“混沌灵根”、连引气入体都做不到的、挣扎在最底层的蝼蚁。钱有财的威胁暂时解除了，但前路依旧一片黑暗。
夜色渐浓，雨丝不知何时又飘了起来，带着深秋的寒意，无声地浸润着云梦城。冰冷的雨滴打在脸上，混合着未干的井水。祁天运靠在冰冷的墙壁上，疲惫地闭上眼。杂物间的屈辱、修炼的绝望、钱有财的嘴脸、还有那该死的“混沌灵根”……种种画面在脑海中翻腾。
突然，一阵极其轻微、却带着森然寒意的低语，如同毒蛇吐信，被夜风裹挟着，断断续续地飘进他敏锐的耳朵里。那声音刻意压得很低，带着一种执行秘密任务特有的冰冷和杀伐之气，来自酒楼侧面一条幽深无人的暗巷。
“…目标确认…明霞宗余孽…携带最后一块‘钥匙’碎片…重伤遁入城南…仙宫缉拿令…最高等级…务必找到…格杀勿论…不留活口…”
“钥匙碎片？仙宫缉拿令？格杀勿论？”祁天运猛地睁开眼，瞳孔瞬间收缩！一股寒意从尾椎骨直冲头顶，比刚才的井水还要冰冷刺骨！他下意识地屏住呼吸，身体紧紧贴在冰冷的墙壁阴影里，心脏在胸腔里狂跳起来。虽然不明白具体所指，但“仙宫缉拿令”和“格杀勿论”这几个字，如同染血的刀锋，清晰地传递着极致的危险！