夜色如墨，浸染着素心阁后山的轮廓。巡山队伍交接的灯火在林间明明灭灭，如同疲惫的萤火。何瑶刚结束一轮白日的轮值，额角还带着一丝不易察觉的倦意，便被匆匆赶来的周师姐唤住。
“何师妹，留步。”周师姐神色紧绷，声音压得很低，目光扫过四周，确认无人留意这边，“沐芳仙长有令，芷兰峰后山那片靠近禁制边缘的区域，今夜由你单独巡查。加强戒备后，人手吃紧，你修为尚可，心性也稳，仙长觉得你合适。”
何瑶心头微动。单独巡查？还是那片刚刚发现过诡异符印的冷杉林附近？这绝非寻常安排。她抬眼望向周师姐，对方眼神里带着不容置疑的严肃和一丝不易察觉的担忧。
“弟子遵命。”何瑶没有多问，只躬身应下。她明白，在这山雨欲来的关头，任何安排都有其深意。或许是仙长看重她那点与琉璃心相关的特殊感知？又或许，是想借她之手，探探那暗处的虚实？
“切记，”周师姐走近一步，语气更沉，“保持警惕，遇事第一时间尝试联系戒律堂，若情况不对，不必硬撑，即刻退走。那片区域……不太平。”她没提符印的事，但何瑶懂她的未尽之言。
“是，师姐放心。”何瑶点头，目送周师姐匆匆离去，融入夜色。
她转身走向自己的住处，步伐平稳，心中却在快速盘算。单独行动，意味着更大的自主权和风险。那冷杉林深处的符印，如同一根刺扎在她心头。与其被动等待，不如主动设局。她想起上章末尾那个大胆的念头——留下，观察。
回到芷兰苑，院内静谧。她没有点灯，借着窗外透入的月光，从储物袋中取出几样轻便的法器：一面小巧的“清音铃”，几张绘制着简单音波符文的“凝神符”，还有那柄伴随她入门、以柔韧藤木为底、缠绕着丝丝绿意藤蔓的短笛“流音”。这些是她平日练习《灵韵谱》所用，此刻却成了防身的依仗。
最后，她小心翼翼地摩挲着腕间那枚温润的琉璃心坠。它安静地贴着皮肤，传递着平和的气息，仿佛昨夜那冰冷的悸动只是错觉。但她知道，这份平静之下，暗藏汹涌。
换上一身便于行动的素色劲装，将长发利落地束起，何瑶推门而出。夜风微凉，吹拂着脸颊，让她更加清醒。她没有惊动任何人，如同融入夜色的影子，朝着后山那片幽深的冷杉林潜行而去。
越靠近禁制边缘，空气中的灵力波动越是紊乱，隐隐透着一股令人不安的滞涩感。白天发现的符印位置，她已牢记于心。她在距离那株巨大古冷杉约二十丈外的一处茂密灌木丛后停下，这里视野尚可，又能借助枝叶遮掩身形。她盘膝坐下，闭上双眼，并非修炼，而是将神识如蛛网般悄然铺开，重点覆盖那片区域，同时留出一部分心神，敏锐地感受着琉璃心坠的每一次细微变化。
时间一点点流逝，林间的虫鸣鸟叫似乎也稀疏了许多，只剩下风吹过树梢的沙沙声。何瑶如同一尊石雕，纹丝不动，只有胸口轻微的起伏证明她还活着。耐心，是她从祖母和茶舍日常中学到的最重要的品质之一。
约莫过了半个时辰，就在她神识稍有松懈之际——
嗡！
腕间的琉璃心坠猛地传来一阵清晰的、如同冰水浇头的寒意！比昨夜那次强烈得多，带着明确的警告意味！几乎同时，她铺开的神识捕捉到了一股极其隐晦、却充满恶意的能量波动，正从冷杉林深处，那个符印所在的位置悄然爆发！
来了！
何瑶霍然睁眼，眸中精光一闪而逝。她没有丝毫慌乱，左手闪电般捏碎一张凝神符，一层淡薄的、带着安抚心神作用的绿色光晕笼罩全身。右手则悄然按在了腰间的流音短笛上。
就在她准备有所动作时，异变再生！
那股爆发的恶意能量并未扩散攻击，反而如同一条无形的引线，瞬间引爆了周围环境中某种潜藏的、更为庞大的力量！何瑶脚下的地面毫无征兆地剧烈震动起来，不是地震那种狂暴的摇晃，而是一种诡异的、如同波浪般的起伏！她立足的灌木丛根部土壤松动，周围的树木仿佛活了过来，枝干扭曲，发出令人牙酸的嘎吱声，无数尖锐的枝条如同毒蛇出洞，带着凌厉的风声，朝着她藏身之处疯狂绞杀而来！
“不好！”何瑶心中一凛。这绝非针对她个人的偷袭，更像是一个预设的陷阱，一个巨大的、联动的机关！目标似乎是封锁这片区域，或者……清除闯入者！
她反应极快，身形如风中柳絮般向后飘退，同时口中轻叱，指尖在流音短笛上急速抹过。一道清越如溪流的笛音响起，并非攻击，而是蕴含着《灵韵谱》特有的柔和生机。“沁雨诀”瞬间激发！
细密的、带着清凉气息的雨丝凭空而生，精准地洒落在那些袭来的尖锐枝条上。被雨丝沾染的枝条如同被温水浸泡，攻势骤然一缓，其上蕴含的狂暴戾气竟被这温和的雨意悄然化解了大半。
然而，陷阱不止一处！就在她躲避枝条的同时，侧后方一处看似寻常的岩壁突然无声无息地滑开，两个身影如同鬼魅般悄无声息地闪出！
为首一人，身形瘦高，穿着紧身的夜行衣，脸上蒙着黑巾，只露出一双闪烁着幽光的眼睛，透着一股阴鸷与狠厉。他手中握着一柄造型奇特的短刃，刃身薄如蝉翼，在月光下泛着惨绿的光泽。另一人则身形魁梧，同样蒙面，手持一根沉重的铁棍，棍身布满狰狞的倒钩，一看便是力大无穷的主儿。两人站位一左一右，配合默契，瞬间封死了何瑶的后路。
“桀桀桀……”蒙面瘦高个发出一阵嘶哑难听的怪笑，声音像是砂纸摩擦着朽木，“小丫头，挺能躲嘛。不过，进了我们的地盘，就别想再出去了。”他的目光贪婪地锁定在何瑶腕间隐约透出的琉璃光泽上，“把那玩意儿交出来，爷给你个痛快！”
何瑶心中雪亮。这两人绝非普通邪修，身法诡异，出手狠辣，显然是训练有素的杀手。她深吸一口气，压下心头的惊悸，眼神瞬间变得锐利如刀。她知道，硬拼绝不是明智之举，对方明显有备而来，且人数占优（虽然目前只看到两个，但谁知道还有没有埋伏）。
“想要这个？”何瑶抬起手腕，琉璃心坠在月光下流转着温润的光华，她故意用言语试探，同时脚下步伐变幻，看似慌乱地向后退去，实则是在寻找脱身之机或可利用的环境，“可惜，它不是你们这种人能碰的。”
“少废话！”魁梧汉子不耐烦地低吼一声，铁棍带着呼啸的风声，当头砸下！棍影沉重，显然蕴含了不弱的力量。
何瑶不退反进，身形灵动地一旋，险之又险地避开铁棍的锋芒。同时，她右手流音短笛横于唇边，一曲清越中带着几分急促的调子骤然响起！这一次，不再是单纯的防御。笛音化作无形的音刃，如同无数细小的柳叶刀，带着撕裂空气的锐啸，精准地斩向魁梧汉子持棍的手腕！
这招“流光叠唱”是她结合《灵韵谱》音律之术与自然之力“繁花引”的灵动创出的新法，讲究以音为引，化繁为简，音波无形却有质。
魁梧汉子显然没料到这看似柔弱的少女竟有如此诡谲的攻击手段，仓促间只来得及横棍格挡。“铛！”一声脆响，金铁交鸣声中，一股沛然的音波之力透过铁棍传来，震得他虎口发麻，气血翻涌，铁棍险些脱手！
“点子扎手！”瘦高个阴恻恻地开口，眼中闪过一丝忌惮。他不再等待，身形一晃，如同融入阴影，手中的惨绿短刃划出一道刁钻狠辣的弧线，直刺何瑶心口！这一击快如闪电，角度更是匪夷所思，正是他那歹毒的邪门手段“影袭”。
何瑶心头一紧。她刚刚施展音刃逼退魁梧汉子，旧力已去，新力未生，面对这突如其来的致命一击，避无可避！千钧一发之际，她脑中闪过祖母的教诲，闪过素心阁的清净，闪过林风消沉的脸庞，闪过云逍关切的眼神……种种情绪交织，化为一股不屈的意志！
“清音咒！”
她不再保留，将《灵韵谱》的基础护身咒语催动到极致！并非硬抗，而是在身前瞬间张开一层由无数跳跃音符构成的、薄如蝉翼却又坚韧无比的透明光壁——“心莲护壁”！这是她结合“清音咒”的稳定与“繁花引”的生机意象，在无数次演练中领悟的护身妙法。
噗嗤！
惨绿的短刃狠狠刺在光壁上，发出如同刺穿败革的闷响。光壁剧烈震荡，上面的音符疯狂闪烁、湮灭，却顽强地没有破碎！强大的冲击力透过光壁传来，何瑶只觉胸口一阵气血翻涌，喉头微甜，但她咬紧牙关，硬生生扛住了这一击！
“什么？！”瘦高个眼中闪过一丝错愕，显然没料到这看似脆弱的光壁竟能挡住他灌注了邪力的致命一击。
何瑶抓住这瞬间的僵直，不退反进，左手并指如剑，指尖萦绕着淡淡的青色光晕，快如流星般点向瘦高个的肋下！这一指看似平平无奇，却是《灵韵谱》中一门锤炼指力的基础法门“点星指”，配合她纯净的灵力，足以穿透寻常护体罡气！
瘦高个反应极快，身形急退，同时短刃回撤格挡。“叮！”指剑与短刃碰撞，火星四溅。何瑶得势不饶人，身形如穿花蝴蝶，围绕着两个敌人高速移动，流音短笛时而奏响急促的进攻音刃，时而转为悠扬的防御旋律，配合着指法、步法，一时间竟打得有声有色，将两人牢牢牵制住！
她心中却越发凝重。这两个家伙实力不弱，配合也颇为默契，尤其那瘦高个的身法和邪术诡异难防。更麻烦的是，她能感觉到，这片区域的环境似乎仍在发生着某种诡异的变化，那些扭曲的树木、松动的岩石，都像是潜伏的帮凶，随时可能给她带来新的威胁。而且，她始终有种被窥视的感觉，仿佛暗处还有第三双、第四双眼睛在冷冷注视着这场战斗。
“大哥，这丫头有点邪门，拖不住了！”魁梧汉子久攻不下，又被音波震得气血不畅，瓮声瓮气地喊道，铁棍的攻势也出现了迟滞。
瘦高个眼神阴鸷，瞥了一眼周围蠢蠢欲动的植物，又看了看何瑶那张在战斗中依旧冷静的脸，似乎在权衡利弊。他心中暗骂一声，知道今天想活捉这丫头拿琉璃心坠怕是不成了。
“撤！”瘦高个当机立断，猛地向后跃开，手中短刃划出一个诡异的符号，射向何瑶身后的地面。
“轰！”
符号炸开，一股浓烈的黄烟夹杂着刺鼻的气味弥漫开来。何瑶只觉眼前一花，强烈的眩晕感伴随着恶心欲呕的感觉直冲脑门！这正是他们使用的另一种歹毒手段——“迷魂瘴”！
“休想！”何瑶早有防备，在烟雾炸开的瞬间，立刻屏住呼吸，同时全力催动琉璃心坠。一股温润清凉的能量从心坠中涌出，迅速护住她的识海，将那迷魂瘴的侵蚀之力抵消了大半。她借着烟雾的掩护，身形如箭般向后射出，眨眼间便消失在密林深处，只留下一串急促的脚步声和两声愤怒的咆哮。
“追！别让她跑了！”
“该死的小贱人！”
何瑶拼命奔逃，心脏在胸腔里狂跳，肺部火辣辣地疼。她不敢回头，只能凭借着对这片山林的熟悉和对危险的直觉，在黑暗中左冲右突。身后追兵的脚步声和呼喝声如同跗骨之蛆，越来越近。她知道，以自己的速度，如果被追上，绝无幸理。
慌不择路间，她跑进了一片更加崎岖陡峭的山坳。这里怪石嶙峋，荆棘丛生，几乎无路可走。身后的追兵却似乎对地形极为熟悉，紧追不舍。
前有绝壁，后有追兵！何瑶的心沉到了谷底。她环顾四周，目光落在右侧一处被藤蔓半遮半掩的狭窄石缝上。那缝隙看起来仅容一人勉强挤过，不知通向何处，但此刻已是唯一的选择！
她不再犹豫，猛地一个侧滚翻，躲开身后射来的一道淬着绿芒的飞镖，同时身体发力，如同狸猫般窜向那处石缝！
“想跑？”瘦高个狞笑着，手中短刃脱手飞出，化作一道绿虹，直射何瑶后心！
何瑶仿佛背后长了眼睛，在翻滚的同时，头也不回地反手一扬，数张“生生不息符”脱手而出！这些符箓在空中瞬间燃烧，化作一片翠绿的光幕，带着盎然生机阻挡在前方。
“嗤嗤”几声轻响，绿虹飞镖撞在光幕上，爆开几团腐蚀性的绿雾，却被光幕上的生机之力迅速净化消解。
借着这短暂的阻挡，何瑶已经扑到石缝前，毫不犹豫地矮身钻了进去！石缝内异常狭窄潮湿，布满青苔，滑不留手。她只能手脚并用，艰难地向深处爬行。身后传来瘦高个气急败坏的咒骂和魁梧汉子沉重的脚步声，以及他们对着石缝施展邪术的轰击声，碎石和泥土不断从上方落下。
不知道爬了多久，前方豁然开朗！一个不大的天然溶洞出现在眼前，洞内干燥，中央还有一小汪清澈的泉水。何瑶心中一喜，以为找到了暂时安全的避难所。她顾不上喘息，立刻检查自身伤势。还好，除了些许擦伤和气血消耗过大，并无大碍。琉璃心坠的光芒稳定，护住了她的心脉。
她走到泉边，捧起清水洗了洗脸上的汗水和泥污，冰冷的水让她稍微冷静了一些。她必须尽快离开这里，回到宗门范围。可是，怎么出去？这溶洞似乎只有一个出口。
就在她思索之际，溶洞深处，那片被阴影笼罩的角落里，突然传来一阵极其轻微的、如同骨骼摩擦般的“咔哒”声。
何瑶全身汗毛瞬间倒竖！她猛地转头，目光如电般射向那片阴影！
只见一个佝偻的身影，不知何时悄无声息地坐在那里的一块岩石上。那人身形枯瘦，穿着一件宽大的灰色袍子，几乎与黑暗融为一体。他的头发稀疏花白，杂乱地披散着，遮住了大半张脸，只能看到一张干瘪得如同骷髅般的嘴，嘴角挂着一丝若有若无的、令人不寒而栗的诡异笑容。他手中，正把玩着一枚与何瑶在冷杉林发现的符印一模一样的、黯淡的幽光印记！
他，似乎已经在这里静静地等待了很久。
何瑶的瞳孔骤然收缩，心脏仿佛被一只无形的手攥紧！她认得他！或者说，认得他身上那股若有若无、仿佛源自九幽之下的阴冷气息！在素心阁藏书阁的某些禁忌图录的插画角落里，她曾见过类似的描摹——那是传说中寂灭深渊外围徘徊的、最低等的魔物仆从，被称为“枯瘦老者”！
他怎么会出现在这里？！他是谁派来的？他在这里做什么？
无数疑问如同沸腾的开水在何瑶脑海中翻滚。她下意识地后退一步，脊背抵住了冰冷的石壁，退路已断。溶洞唯一的出口，此刻仿佛也变得遥不可及。她看着那个枯瘦老者，对方那双隐藏在乱发阴影下的眼睛，似乎正饶有兴致地、带着一丝残忍的期待，凝视着她，如同猫戏老鼠。
溶洞内，死一般的寂静。只有泉水滴落的“滴答”声，一下，又一下，敲打在何瑶紧绷的心弦上，也预示着某种未知的巨大危机，已然降临。