翌日，太极殿早朝。
气氛比往日更加肃杀。百官列班，许多人眼观鼻鼻观心，大气不敢出，只因今日朝会，注定腥风血雨。
皇帝慕容擎高坐龙椅，面色沉凝。北境告急的军报已连夜送达御前，此刻正压在龙案之上，如同千斤重担。
“众卿，”皇帝的声音带着一丝疲惫与威严，“北狄左贤王犯边，云州危急。军情如火，今日朝议，首重边防。”
话音刚落，兵部尚书出列，奏报详细军情及初步调兵方案。殿内武将摩拳擦掌，文臣面色忧虑，战和之议初现端倪。
就在此时，慕容昭一步跨出文官班列，玄色朝服衬得他身姿如剑，朗声道：“父皇，北狄贪婪成性，此番大举来犯，绝非寻常劫掠，乃欲破我边墙，觊觎中原！儿臣以为，当以雷霆之势击之，挫其锋芒，方能保北境长久安宁！”
他声音铿锵，主战立场鲜明。
“太子所言甚是。”老将靖国公出列附和，“北狄狼子野心，不可纵容！老臣愿领兵驰援云州！”
主战派士气一振。
然而，吏部尚书张启明却在此刻出列，他须发灰白，脸上带着惯常的圆滑笑容，躬身道：“陛下，太子殿下与靖国公忠勇可嘉。然我朝近年来天灾频仍，国库虽丰，连年用兵恐伤及国本。且北狄骑兵来去如风，深入草原决战，胜负难料。臣以为，或可遣使申饬，增兵固守，待其粮尽自退，方为上策。”
他这一番“稳妥”之论，立刻得到不少不愿生事、或与其利益勾连的官员附和。一时间，朝堂上战和两派争执不下。
慕容昭冷眼看着张启明，心中冷笑。这老狐狸，想借北狄之事转移视线，拖延时间？
就在争论渐趋激烈时，都察院左都御史周正清（经历上次城门事件后，态度已微妙转变）手持玉笏，再次出列，但这次，他面向的却是张启明！
“陛下！臣有本奏！”周正清声音洪亮，带着破釜沉舟的决绝，“臣弹劾吏部尚书张启明，及其党羽工部侍郎李贽、礼部郎中赵明远等十余人，贪墨国帑、卖官鬻爵、纵容亲族横行地方、勾结商贾损公肥私……罪证确凿，请陛下明察！”
说罢，他身后数名言官同时出列，齐声道：“臣等附议！”并将早已准备好的厚厚一叠奏章与证据副本，高高举起！
轰！
如同惊雷炸响于太极殿！
方才还在争论北境战事的百官，瞬间被这突如其来的重磅弹劾惊呆了！无数道目光齐刷刷射向张启明！
张启明脸上的笑容瞬间僵住，血色以肉眼可见的速度褪去，身体几不可察地晃了一下。他猛地看向慕容昭，只见对方神色平静，唯有那双凤眸深处，寒光如冰刃。
他知道，慕容昭动手了！而且选在了这个最要命的时候！
“陛下！此乃污蔑！构陷！”张启明噗通跪倒，声音因惊怒而尖锐，“周正清！你……你血口喷人！”
“是否污蔑，陛下与诸位同僚一看便知！”周正清毫不退缩，将证据呈上。
福安公公将证据接过，送到御前。皇帝慕容擎快速翻阅，越看脸色越沉，尤其是看到江州知府张茂逼死人命、张家转移巨额财产的密报时，眼中已燃起熊熊怒火！
“张启明！”皇帝猛地一拍龙案，声震殿宇，“你还有何话说？！”
“臣……臣冤枉啊！”张启明涕泪横流，连连磕头，“定是有人嫉妒臣身居高位，蓄意陷害！陛下明鉴！”
“陷害？”慕容昭此时缓缓开口，声音不高，却带着千钧之力，“张尚书，你侄儿张茂强占的民田地契，可在你京郊别院的暗格里？你转移至江南钱庄的八十万两白银，户部可有记录？你与北狄商人私通书信，谈论边境粮草市价，又作何解释？！”
他每说一句，张启明的脸色就白一分，到最后已是面无人色，瘫软在地。慕容昭掌握的，远比他想象的更多、更致命！
“陛下！”慕容昭转向皇帝，躬身道，“张启明身为吏部天官，执掌铨选，却以权谋私，结党营私，动摇国本！其罪一也！北狄犯境，国家危难之际，不思为国分忧，反欲苟安议和，挫我军心，其心可诛！其罪二也！儿臣恳请父皇，即刻将张启明及其一干党羽革职查办，以正朝纲，以安民心，亦让我北征将士无后顾之忧！”
他直接将张启明的罪行与北境战事挂钩，将其打成了“祸国”的奸臣！
“陛下！臣等附议太子殿下！”靖国公等武将，以及姜云简联络好的清流官员纷纷出列。形势瞬间一边倒。
皇帝慕容擎看着阶下瘫软如泥的张启明，又看了看昂然而立的太子，眼中情绪复杂，但最终被决断取代。贤妃之事已让他对张家不满，如今罪证确凿，正好借机铲除这颗毒瘤！
“准奏！”皇帝厉声道，“吏部尚书张启明，革去一切官职，押入天牢，交由三司会审！其党羽涉案者，一体拿下，严惩不贷！家产抄没，充作军资，支援北境！”
“陛下圣明！”
张启明被如狼似虎的殿前武士拖了下去，哀嚎求饶之声渐行渐远。其党羽亦面如死灰，被一一带走。朝堂之上，为之一清！
经此一事，慕容昭的威信与铁腕，深深烙印在百官心中。许多观望者开始重新审视这位归来的太子。
解决了内患，皇帝的目光重新回到北境军报上，眉头紧锁：“北狄之事，何人可挂帅出征？”
靖国公刚要再次请命，慕容昭却抢先一步，单膝跪地，朗声道：“父皇！儿臣愿往！”
满殿再次哗然！太子亲自出征？国本岂可轻动？
“昭儿，你……”皇帝也露出惊容。
“父皇！”慕容昭抬起头，目光坚定如铁，“儿臣身为储君，理应为国分忧。北狄猖狂，儿臣亲临前线，可鼓舞士气，震慑敌胆！且儿臣新得太祖‘玄鸟承天印’，此印曾有助太祖平定四方，儿臣愿携此印北上，以彰天威，佑我大胤将士！”
玄鸟承天印！太祖信物！
此言一出，反对的声音顿时小了许多。携带太祖信物出征，意义非凡，更能凝聚军心民心。
皇帝深深地看着慕容昭，看到了他眼中不容置疑的决心与担当。沉默片刻，他终于缓缓点头：“准！朕封你为北境行军大总管，持玄鸟金印，节制北境诸军，务必击退北狄，扬我国威！”
“儿臣领旨！定不负父皇重托，不负江山社稷！”慕容昭重重叩首。
退朝后，慕容昭立刻被任命和调兵遣将的琐事包围。但他心中却有一根弦始终紧绷——棠棠。
回到东宫，他径直走向椒房苑。姜雨棠早已得知朝堂结果和北征任命，正为他收拾行装，眼中满是不舍与担忧。
“一定要去吗？”她为他整理着铠甲内的软甲，声音微哑。
“必须去。”慕容昭握住她的手，“内忧暂除，外患必靖。且我怀疑，北狄此次入侵，时机如此巧合，背后或许……也有幽冥府的影子。他们在南疆失利，难保不会在其他地方兴风作浪。我去，既是御敌，也是查探。”
姜雨棠知道他说得有理，咬着唇点了点头：“那你答应我，一定要平安回来。”
“我答应你。”慕容昭将她拥入怀中，低声在她耳边道，“我不在时，京城就交给你了。阿箬和那金印的秘密，你继续探寻，但要万分小心。若有急事，可找姜云简或夜长宁，我已嘱咐他们。另外……”
他顿了顿，声音更低：“提防宫中一切异动，尤其是……父皇那边。我总觉得，父皇对金印和幽冥府之事，知晓的比表现出来的要多。”
姜雨棠心头一凛，郑重点头：“我明白。”
离别在即，千言万语化作无声的拥抱。
而与此同时，玉粹宫内，被禁足的贤妃收到父兄倒台、慕容昭即将携印北征的消息，气得砸碎了殿中所有能砸的东西，姣好的面容扭曲如恶鬼。
“慕容昭……姜雨棠……本宫与你们，不死不休！”她猩红的指甲深深掐入掌心，鲜血直流，眼中燃烧着疯狂的光芒，“北境……哼，那里，或许才是你们的葬身之地！”
她转身，对心腹宫女厉声道：“传信给‘那边’……计划，可以开始了。目标，北境大军，还有……慕容昭的命！”
深宫与边疆，两条无形的线，再次因阴谋与野心而交织。
慕容昭即将踏上征途，等待他的，不仅是北狄的铁骑，还有隐藏在暗处、更致命的杀机。
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