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就在牛五爷带着满腹憋闷离开李府，襄城的夜色更深沉之时，距离襄城二百里外的南阳府，却陷入了一种更为胶着和令人窒息的僵局之中。这种僵局，并非源于刀光剑影的正面冲突，而是一种冰冷的、基于现实利益的无声对峙，其压力沉重地压在每一个相关者的心头。
南阳知府衙门后堂，烛火通明，却丝毫驱不散弥漫在空气中的焦灼与冰冷寒意。知府郑元勋独自坐在书案后，仿佛短短数日间苍老了许多。原本富态的脸庞明显消瘦下去，眼窝深陷，皱纹深刻得如同刀刻，眉宇间凝结着化不开的疲惫、忧惧和一种深深的无力感。窗外呼啸的寒风，似乎也吹不进这间沉闷得令人窒息的房间。
上次为李永福筹措军饷的后遗症，不仅没有随着时间的推移消散，反而像一处无法愈合的溃烂脓疮，持续散发着令人作呕的恶臭，不断侵蚀着他的权威和精力。
几天前，城中最有影响力、也是上次“捐输”中被狠狠刮了一层油的周家老太爷、王家家主和刘家家主，竟联袂来访。美其名曰拜会，实则是咄咄逼人的兴师问罪。书房里，上好的茶水散发着清香，气氛却冰冷得如同屋外的天气。
周老太爷须发皆白，拄着名贵的紫檀木拐杖，话语看似客气，那拐杖杵在地板上的“咚咚”声却像敲打在郑元勋的心上：
“郑府尊，剿匪安民乃朝廷大事，更是地方父母官之责，我等士绅捐输助饷，略尽绵力，自是义不容辞。然则，”
他话锋一转，浑浊的老眼锐利地看向郑元勋，语气加重，“这助饷之后，市面上却流传些甚为不堪之谣言，竟有宵小之辈妄言，说我周家庄被黑风寨所劫之事，非是陈远的黑风寨所为，乃府尊大人为筹军资所行之手段？呵呵，老朽自是万万不信的，我周家世代诗书传家，忠君爱国，府尊大人怎会行此等之事？然则人言可畏，众口铄金，还望府尊大人能明察秋毫，彻查流言来源，还府尊您，同时也还朝廷一个清白啊！”每一个字都像裹着棉布的针，扎得人生疼。
王家家主则阴恻恻地在一旁补充，语气冰凉刺骨：“是啊郑大人，这南阳地界看来是真不太平了。听说有些匪类无法无天，连官仓都敢惦记，若是连我等安分守己的士绅家宅都不得安宁，恐怕…这城防也需要大大加强了，所需银两器械，怕是又要叨扰府尊想办法筹措了。”这简直是赤裸裸的威胁和讽刺。
刘家主更是直接，脸上带着毫不掩饰的怨气：“府尊，下次若再要助饷，还是明言为好，这般鬼鬼祟祟，弄得满城风雨，人心惶惶，非但于事无补，恐怕也有损朝廷体面和父母官的官声啊！”
这些夹枪带棒、软中带硬的话，把郑元勋噎得满脸通红，气血翻涌，仿佛被人扒光了衣服示众。他只能勉强挤出比哭还难看的笑容，虚与委蛇地应付过去，心中充满了屈辱和憋闷。他深知，自己上次那种近乎杀鸡取卵、饮鸩止渴的手段虽然隐秘，却终究瞒不过这些在地方上根基深厚、耳目灵通的地头蛇。如今已是威信扫地，与这些掌握着实权的士绅大户的关系降到了冰点，日后在地方上推行政务，只怕是难上加难。
旧账未清，新愁又至，而且来得更为凶猛。好不容易盼来了左良玉的大军，指望着这支号称精锐的“平贼将军”队伍能尽快北上，剿灭李自成，解河南之危，也好让自己喘口气，或许还能寻机将功折罪，挽回些颜面。
谁知这左良玉竟比凶悍的流寇还要难缠百倍！大军一进驻南阳，屁股还没坐热，就直接派来了军需官，毫不客气地伸手要钱要粮，开口就是一个能吓死人的天文数字，态度强硬至极，毫无转圜余地，仿佛南阳府欠了他们似的。
郑元勋哪里还拿得出来？府库早已空空如也，能变卖的官产也早已变卖殆尽！为了上次支援李永福的军饷，他几乎赌上了自己的身家性命和好不容易积累起来的官声！他与左良玉在府衙内爆发了激烈的争吵，情绪激动地指责他拥兵自重，贻误军机，视皇帝圣旨和福王安危及而不顾。
左良玉却根本不吃这一套，反而猛地一拍桌子，声音比他更大、更凶悍：
“郑府尊！少给本帅来这套官面文章！巧妇难为无米之炊！你不给钱粮，难道让我的儿郎们空着肚子、光着脚去跟闯贼几十万大军拼命？若是洛阳因此有失，福王千岁若有半点闪失，这泼天的责任是你郑元勋来担，还是我左良玉来担？嗯？！你担得起吗？！”
郑元勋被气得浑身发抖，手指着左良玉，半晌说不出一个字来，最终只能颓然坐回椅子，仿佛被抽干了所有力气。回到后堂，他对着唯一的心腹师爷，声音充满了绝望和一丝哭腔：“无法无天！跋扈至极！真是无法无天了！这朝廷的纲纪…还要不要了！这大明的江山…还要不要了！”
师爷也是一脸愁苦，战战兢兢地劝慰：“东翁息怒，万万保重身体啊…如今这世道，唉…有兵便是草头王。左良玉手握重兵，朝廷剿贼还要倚重于他，连皇上恐怕都要让他三分，咱们确实惹不起，得罪不起啊。还是再想想办法，看看能否从牙缝里再…再筹措一些…”
“筹措？拿什么筹措？难道真要去抢吗？还是把你我拿去卖了？！”郑元勋几乎要崩溃了，巨大的压力让他濒临失控。
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而此刻，在南阳城外，左良玉军连绵的营寨依着地势铺开，灯火如星，刁斗声声，戒备森严。中军大帐内，牛油巨烛燃烧，将帐内照得通明，却也映照出几分军旅特有的肃杀与简陋气息。
左良玉大马金刀地坐在主位上，面色沉静如水，一手随意地扶着腰间的刀柄，看不出丝毫喜怒。帐下站着他的几名心腹将领，甲胄在身，神色肃穆，包括刚从黑风寨手下败退不久、脸上犹带几分晦气的郑嘉栋。左良玉此次并未倾巢而出，只带了约一半兵力北上河南这潭浑水，另一半则留由副手节制，继续在湖广地区配合督师杨嗣昌围堵张献忠。他内心极不愿来此，无他，只因缺粮缺饷，军心不稳，士卒怨声载道。但崇祯皇帝的旨意又不能公然违抗，于是便停在南阳这块跳板上，以此为绝佳借口，向郑元勋乃至整个河南官府施加最大压力。
他目光扫过帐下诸将，最后落在坐在下首末位的郑嘉栋身上，开口问道，声音平稳却自带不容置疑的威严：“郑游击。”
郑嘉栋连忙起身，抱拳行礼：“末将在！”
“你与那黑风寨的陈远所部交过手，吃过亏。”左良玉语气平淡，听不出是问罪还是单纯询问，“据你看，此人及其麾下战力究竟如何？若朝廷或本帅有意将其收编麾下，为我所用，可能如愿？”
郑嘉栋脸上闪过一丝尴尬和不易察觉的恐惧，似乎又想起了禹州城下的恶战，他深吸一口气，恭敬回道：
“禀左帅，那陈远所部，虽出身流寇，却极善治军，深谙练兵之道。其士卒用命，悍不畏死，临阵之际如臂使指。战术运用也极为刁钻灵活，绝非寻常乌合之众可比。末将以为…其虽受朝廷招安，得了‘忠义营’名号，然观其占据伏牛山、窥伺襄城之行止，割据自立之心恐远大于效忠朝廷之意。想要让其心甘情愿交出兵权，接受整编，只怕…难如登天。即便强行收编，恐也是养虎为患，难以驾驭。”
左良玉微微颔首，对这个答案并不意外。他本就对招安流寇的忠诚度不抱太大期望，如今听郑嘉栋亲口证实，心中那丝“轻松收编一支强军”的侥幸也彻底熄灭了。
“嗯，本帅知道了。”他淡淡说道，心中已有了计较，这支队伍，看来免不了还是要用刀枪去“说服”。
他转而看向负责军需粮草的心腹将领，问道：“我军中现存粮秣，还可支撑几日？若不计代价，强行开往洛阳，可够？”
那将领一脸苦相，出列躬身道：“回大帅，若是正常行军，省吃俭用，至多支撑到鲁山附近。若是途中遇敌发生战事，消耗加剧，则恐难以抵达洛阳城下。除非…”他说到这里，犹豫了一下，偷偷抬眼看了看左良玉的脸色。
“除非什么？这里都是跟随本帅多年的兄弟，但说无妨。”左良玉声音不变，目光却锐利起来。
那将领咽了口唾沫，压低声音道：“除非…沿途‘就地取材’，以战养战。听闻豫西各地大户，为避闯贼兵锋，都将历年积储的粮草金银深藏于家中地窖或坚固坞堡之内，富得流油…若取其一二，则…”
左良玉眼中闪过一丝不易察觉的光芒，但随即按下，脸色一沉，斥道：
“糊涂！此乃自毁长城之举！我等乃是朝廷王师，奉旨剿贼，安境保民！岂可行此与匪类无异之事？徒留人口实，授人以柄！”
他虽然跋扈，时常阳奉阴违，但表面上还是要死死维护“官军”的体面。公然纵兵抢掠地方大户，性质就完全不同了，这会彻底激化与地方势力的矛盾，引来朝野汹汹物议，甚至给朝中政敌提供攻击他的致命武器。不到万不得已，绝不可行。
他沉吟片刻，心中已有决断，下令道：“再派得力之人，去催逼郑元勋！告诉他，本帅耐性有限！若三日之内，再无法筹措足供我军开拔之粮饷，本帅便只好如实上奏朝廷，并禀明福王千岁，非是我左良玉畏敌怯战，不愿星夜驰援洛阳，实是南阳府无力支援，巧妇难为无米之炊，致使大军困顿于此，寸步难行！一切后果，需由他郑知府一力承担！”
他说完，目光冷冷地扫过案头那封福王朱常洵措辞焦急、甚至带有几分哀求意味、催促他火速进兵的信件，嘴角不由露出一丝不屑的冷笑。福王的安危固然重要，但比起他自己和手下这支安身立命的军队的存续，比起在这乱世中拥有足够的筹码，一个藩王的死活，又算得了什么？
“都退下吧。传令各营，好生休整，保持戒备。”左良玉挥了挥手，结束了这次军议。
“遵命！”众将躬身领命，鱼贯退出大帐。
帐外，寒风凛冽，卷动着营旗，发出猎猎的声响。南阳的僵局，仍在持续，并且愈发紧绷，如同不断拉满的弓弦。一边是焦头烂额、濒临崩溃、无米下锅的知府，一边是拥兵自重、待价而沽、耐心逐渐耗尽的总兵。
而遥远的襄城、蛰伏的伏牛山，以及烽火告急、危在旦夕的洛阳城，都在这诡异而冰冷的僵持中，被动地等待着最终打破平衡的那个变数。夜空下，星月无光，厚重的云层低压下来，仿佛也预示着更猛烈的风暴即将来临。