接下来的两天，青州城表面风平浪静。
周璠的失踪像一颗石子投入深潭，涟漪迅速被各方势力掩盖。漕运司对外宣称周郎中“突发急症，回京休养”，巡检司则配合着贴出告示，表彰周大人“勤勉公务，积劳成疾”。
但暗流，从未停止涌动。
第二天深夜，驿馆书房。
烛火摇曳，夏幼薇与轩辕奕对坐，面前摊开着沈琛午后派人悄悄送来的第一批罪证抄本——厚厚一叠，足有上百页。
“私吞修堤银八万两，倒卖军械至北蒙获利十二万，漕粮掺沙克扣五万……”轩辕奕指尖划过一串串触目惊心的数字，脸色沉凝，“这还只是青州一地的账。九千岁在江南、西陲、东海……恐怕还有更多。”
夏幼薇翻到一页，忽然顿住。
那是一份七年前的旧档，记录了一桩旧案：御史台密使林正则奉旨暗查九千岁党羽，在返京途中于青州地界遇袭，全家十七口，连同护卫仆役共计三十二人，全部遇害。尸体被抛入黑江，三日后才在下游被发现，已面目全非。案子最终以“流寇劫财杀人”草草结案。
档案末尾有一行小字批注：“疑有遗孤失踪，年约十岁，男。”
她想起沈琛的年纪，想起他每月去忘尘轩听《离鸿曲》，想起阿湘说的“密使遗孤”。
“林正则……”夏幼薇轻声道，“沈琛，会是他的儿子吗？”
轩辕奕接过档案细看，沉吟道：“时间对得上。若真是如此，沈琛隐姓埋名潜入青州，从巡检做起，步步为营，就是为了查清当年灭门真相，向九千岁复仇。”
“所以他行事亦正亦邪，不择手段。”夏幼薇合上卷宗，“因为他本就不是为了当清官，而是为了……当复仇的阎王。”
话音未落，窗外忽然传来急促的叩击声。
赫连绝的声音压得很低：“主人，城西有变。盐仓方向起火，烟很大。”
两人对视一眼，同时起身。
城西盐仓，是青州官盐最大的储备库，毗邻黑沙帮原先的地盘。此时已是子夜，但盐仓方向火光冲天，浓烟滚滚，将半边天都映红了。
夏幼薇一行人赶到时，盐仓外围已聚集了不少百姓和衙役，但火势太大，无人敢近前。刘知府满头大汗地指挥救火，见夏幼薇到来，连滚爬爬过来：“侯爷！不好了！盐仓……盐仓突然起火，里面还、还堆着今年一半的官盐啊！”
“起火原因？”夏幼薇问。
“还、还不清楚……但值守的兵卒说，起火前看到几个黑衣人翻墙进去……”刘知府哆嗦着，“下官怀疑，是有人纵火！”
话音未落，盐仓一侧忽然传来爆炸声！火光腾起数丈高，热浪扑面而来，人群惊呼倒退。
“是硝石！”苏沐白嗅了嗅空气，“盐仓里怎么会有硝石？”
夏幼薇心中一凛——硝石是制火药的重要原料，官盐储备重地，绝不可能存放此物。除非……
“有人想炸毁盐仓，掩盖什么东西。”轩辕奕沉声道。
就在这时，一道靛蓝身影从火光中疾冲而出，正是沈琛！他官服焦黑，脸上满是烟灰，手中还拖着一个人——竟是周璠！
周璠被铁链锁着，衣衫褴褛，显然这两日受了不少折磨。此刻见到外面人群，他忽然疯狂挣扎，嘶声大喊：“救命！沈琛要杀我灭口！盐仓里的硝石是他藏的！他要炸了盐仓，栽赃给我！”
人群哗然。
沈琛面色冰冷，一记手刀劈在周璠后颈，将他打晕。他走到夏幼薇面前，将一沓湿漉漉的文书递上：“侯爷，这是在盐仓暗格里找到的。周璠与九千岁往来的真正账本，还有……七年前林正则御史灭门案的真相记录。”
夏幼薇接过，文书边缘已被火燎焦，但字迹尚可辨认。她快速翻阅，越看心越沉。
账本记录了九千岁一党在全国各地的非法所得，数额之大，令人咋舌。
而灭门案的真相，更让人背脊生寒——当年刺杀林御史全家的，根本不是流寇，而是九千岁派出的死士。目的是阻止林御史将查到的罪证送回京城。那一夜，黑江畔的屠杀持续了整整一个时辰，连襁褓中的婴孩都未放过。
唯一失踪的，是林御史十岁的幼子，林琛。尸体中始终未找到这个孩子。
文书最后一页，是九千岁亲笔写给周璠的密信：“青州之事，务必干净。若有蛛丝马迹，宁可错杀，不可放过。”
落款处，印着九千岁的私章。
沈琛静静站在火光前，背对着冲天烈焰，脸上的表情在明暗交错中看不真切。只有那双灰褐色的眸子，映着火光，深得像要将一切焚烧殆尽。
“周璠狗急跳墙，想烧了盐仓，连人带账本一起毁掉。”他声音沙哑，“可惜，我比他快一步。”
刘知府颤声问：“沈、沈大人，那现在……现在该如何是好？”
沈琛转身，看向昏迷的周璠，忽然笑了。
那笑容冰冷而诡异。
他抽出断水刀，刀尖抵住周璠的咽喉，然后缓缓下移，最终停在他左耳处。
“周大人，”他轻声道，“你耳朵长得不错，可惜……听多了不该听的话。”
刀光一闪！
周璠惨叫惊醒，左耳已齐根而断，鲜血喷溅！他捂着脸惨嚎打滚，却被铁链锁着，挣脱不得。
沈琛弯腰拾起那只断耳，随手抛入火中。火焰吞噬血肉，发出滋滋声响，焦臭味弥漫开来。
围观人群骇然后退。
沈琛却面不改色，从怀中掏出那本《善恶簿》，翻到最新一页，提笔蘸墨——不，是蘸着周璠伤口流出的血，就着冲天火光，在册子上奋笔疾书：
“某年深秋，盐仓火起焚鬼魅，白骨堆中取粟归。周璠伏诛，断耳以祭三十二冤魂。”
写罢，他另起一行，以朱砂笔狂草题诗：
“盐仓火起焚鬼魅，白骨堆中取粟归。此身早堕无间狱，何惧再添罪几重？”
朱砂鲜红如血，在火光映照下触目惊心。
写毕，沈琛合上册子，抬头看向夏幼薇，笑容里带着一种近乎解脱的苍凉：“侯爷，证据齐了。周璠的命，我收了。至于盐仓的火……”
他顿了顿，忽然扬刀指向盐仓一角！
“那里，是周璠私藏硝石的库房！今日他穷途末路，欲引爆硝石，与我等同归于尽！幸得侯爷及时赶到，周大人‘奋勇’救火，不幸……葬身火海，以身殉职。”
话音落下，他手中一枚火折子已脱手飞出，精准落入他刚才所指的方位。
轰——
更大的爆炸声响起！那一角仓库彻底坍塌，火光冲天。
周璠目眦欲裂：“沈琛！你不得好死——唔！”
沈琛一脚踏在他胸口，将他未尽之言踩回喉咙。他俯身，在周璠耳边低语，声音轻得只有两人能听见：
“七年前，黑江畔，我爹我娘我妹妹……也是这样被你们活活烧死的。今日，让你也尝尝这滋味。”
周璠瞳孔骤缩，惊恐到极致，竟连惨叫都发不出。
沈琛直起身，对刘知府道：“刘大人，周大人为救盐仓，英勇殉职。请如实上报朝廷，为他……请功。”
刘知府腿软得几乎站不住，连连点头：“是、是……周大人英勇，英勇……”
沈琛不再理会他，走到夏幼薇面前，将《善恶簿》和那沓湿漉漉的文书一并递上。
“侯爷，我的任务完成了。九千岁的罪证在此，足够他在陛下面前喝一壶。至于周璠……”他看了一眼在火边抽搐的人，“他会‘合情合理’地死在这场大火里，不会牵连任何人。”
夏幼薇接过文书，沉声道：“你的伤……”
“死不了。”沈琛笑了笑，转身走向火场。背上的伤口因动作再次崩裂，鲜血浸透绷带，他却恍若未觉。
走了几步，他忽然停住，没有回头，只低声说了一句：
“侯爷，青州事了，我也该走了。阿湘……拜托您，偶尔照看一二。”
说罢，他纵身跃上一匹不知何时拴在旁边的黑马，马蹄嘚嘚，消失在夜色与火光交织的街道尽头。
盐仓的大火烧了整整一夜。
次日清晨，余烬未冷，青州城已传遍“周璠大人为救盐仓英勇殉职”的消息。官府贴出告示，表彰其功绩，同时宣布将追回的赃银——共计三十万两，全数拨付给今年冬季的堤坝修缮工程，账目明细张贴于城门，供百姓监督。
城门口围了里三层外三层，百姓们看着那密密麻麻的账目，议论纷纷。
“周璠那种人也会救火殉职？鬼才信！”
“管他呢！反正贪官死了，银子拿来修堤，是实实在在的好处！”
“听说都是沈大人查出来的……”
“嘘！小声点！沈大人今早就辞官了，说是旧伤复发，要离京养病……”
“辞官了？怎么可能！他不是刚立了大功……”
“功高震主呗……唉，这世道。”
驿馆内，夏幼薇听着亲卫汇报城中的议论，沉默不语。
轩辕奕从门外进来，将一份文书放在桌上：“沈琛的辞呈，刘知府已经批准了。他天亮前就出了城，没人知道去了哪里。”
夏幼薇拿起辞呈，上面只有寥寥数语：“旧伤沉疴，难堪重任，乞骸骨归乡。”落款处，盖着沈琛的私印，印文不是名字，而是一柄简笔的断水刀。
“他走了，但事情还没完。”轩辕奕道，“九千岁丢了周璠这颗棋子，又丢了青州的财路，绝不会善罢甘休。我们在青州不宜久留，应尽快启程前往温寿城。”
夏幼薇点头，却又道：“临走前，我想去一个地方。”
黄昏时分，城西乱葬岗。
这里埋的多是无名尸首，荒草丛生，坟冢零落。夏幼薇独自一人，在坟岗边缘找到了一处稍微整齐些的坟茔——没有墓碑，只立了一块未经雕琢的青石，石上无字。
坟前，有三只空了的酒杯。
酒渍尚未干透。
她静静站了片刻，放下一枚铜钱，转身离去。
走出不远，却见一道身影倚在一棵枯树下，正是沈琛。
他已换下官服，穿着一身普通的青布衣衫，断水刀依旧悬在腰间，无鞘。脸上没了那层虚伪的笑，显得格外疲惫，也格外真实。
“侯爷也来祭奠亡魂？”他问。
“祭奠所有不该死的人。”夏幼薇停下脚步，“包括你父母，你妹妹，还有……林御史一家。”
沈琛身子几不可察地一震。
良久，他低声道：“你都知道了。”
“猜到了七八分。”夏幼薇走到他面前，“林琛。”
沈琛——或者说林琛，闭了闭眼，再睁开时，眼中是卸下所有伪装后的空洞与痛楚。
“那夜我躲在柴堆里，看着爹娘被砍倒，看着妹妹被扔进井里。”他声音很轻，像在说别人的故事，“我捂着自己的嘴，咬得满手是血，不敢出声。他们找了三天，没找到我，以为我也死了。”
“后来呢？”
“后来我跟着流民逃出青州，一路乞讨到北境，投了军。改了姓，换了名，从最底层的小卒做起。”沈琛笑了笑，那笑容比哭还难看，“因为我知道，要报仇，得先有权。巡检虽然只是六品，但在青州这一亩三分地，够用了。”
夏幼薇沉默。
“这七年，我每天都在想，怎么让九千岁血债血偿。”沈琛望着远处渐渐沉落的夕阳，“我扳倒了他的党羽，断了他的财路，现在又杀了他义子。但还不够……远远不够。”
他转过身，看向夏幼薇：“侯爷，青州的事，多谢你。没有你坐镇，周璠不会这么容易上钩。”
“各取所需罢了。”夏幼薇道，“你接下来打算如何？”
沈琛从怀中取出那枚铜铸狼牙，握在手心：“继续追查。九千岁的根在京城，在宫里。青州只是枝蔓。我要去京城，把他连根拔起。”
“那是龙潭虎穴。”
“我本就是从那潭里爬出来的鬼。”沈琛将狼牙收起，忽然抱拳，郑重一礼，“侯爷，临别前，还有一事相求。”
“你说。”
“阿湘……她眼睛并非天生盲，是当年惊惧过度，气血上涌，淤塞了经脉。”沈琛低声道，“我访遍名医，都说需‘冰魄莲芯’为引，辅以金针渡穴，或有复明希望。冰魄莲芯只生长在极北苦寒之地，我寻了多年未得。若侯爷日后有机会……”
“我会留意。”夏幼薇点头。
沈琛松了口气，又掏出一物递上——那是一枚铜钱，与夏幼薇给阿湘的那枚一模一样，只是边缘磨损更甚。
“这是我爹留给我的最后一枚铜钱。”沈琛轻声道，“他说，人在世上，总要留着一点干净的东西。这枚钱，我带了十七年。今日送给侯爷，算是个念想。”
夏幼薇接过，铜钱温热，带着体温。
“保重。”她说。
“侯爷也是。”沈琛笑了笑，这次的笑，终于有了几分真实的温度，“温寿城……也不太平。九千岁的手，说不定已经伸过去了。侯爷万事小心。”
说罢，他翻身上马，最后望了一眼乱葬岗的方向，扬鞭而去。
青衫猎猎，背影渐行渐远，最终融入暮色。
夏幼薇握着那枚铜钱，站了许久。
直到轩辕奕寻来，将披风披在她肩上。
“他走了？”
“嗯。”
她将铜钱收入怀中，与那枚狼牙放在一起。
一冷一热，一如沈琛这个人，矛盾而真实。
次日清晨，镇北侯仪仗启程离开青州。
马车驶出城门时，夏幼薇掀帘回望。
城楼上，似乎有一道青衫身影凭栏而立，遥遥目送。
但定睛看去，又空无一人。
只有秋风卷起枯叶，掠过斑驳的城墙。