鲷城守将王彪站在东门城楼的垛口旁，听着城外周文清隐约传来的劝降声，指尖无意识地摸着剑盒——那剑还是他当年驻守西境时，老将军亲手赐下的，此刻却像有千斤重。
方才派去探查的亲兵还没回来，他心里却早已泛起了嘀咕：赵虎那厮，怕是真要跑了。
果不其然，没等多久，一名心腹斥候就从城楼另一侧匆匆跑来，猫着腰凑到他身边，声音压得极低，带着几分慌乱：“将军，查清楚了！赵虎带着人从北门跑了！”
“跑了？”王彪猛地握紧佩剑，语气里满是难以置信，“我还以为他至少会等到天亮，没想到这么急！”
“何止是急啊！”斥候咽了口唾沫，语速飞快地补充。
“他不仅自己跑了，还带走了一半的赵家军嫡系——就是他从京城带来的那些亲兵，足足两千人！现在城里剩下的，大多是咱们鲷城的原驻兵，满打满算，不足六千人！”
“六千人……”王彪低声重复着这个数字，只觉得一阵头晕目眩。
城外大华教有六万之众，就算刚经历大战，兵力也远胜他们。
而他们这六千人，不仅疲惫不堪，怎么可能守得住鲷城？
他咬着牙，狠狠踹了一脚身边的城砖，骂道：“娘的！这祸是他赵虎惹的！当初他非要贪功冒进，不仅不带咱们的人出征，现在打了败仗，倒好，自己拍拍屁股跑了，留下烂摊子让咱们擦！”
城楼上的士兵们听到动静，纷纷侧目。王彪深吸一口气，压下心头的怒火，知道现在不是发脾气的时候——再耽误下去，别说逃跑，怕是连投降的机会都没了。
他转身对心腹亲兵道：“传我命令，半个时辰后，咱们也从北门撤！”
“撤？”亲兵愣了一下，随即反应过来，脸上露出狂喜，“将军，您是说……咱们也跑？”
“不跑等着送死？”王彪瞪了他一眼，语气却软了下来，“赵虎是主将，他跑了，丢城的责任自然该他担，跟咱们没关系。咱们守了这么久，仁至义尽了。”
他顿了顿，又道：“我留在这里，继续跟城外的反贼周旋，拖延半个时辰，给你们争取时间。
你们现在就去准备——让弟兄们悄悄收拾细软，把战马牵到北门的马厩里，别惊动百姓，也别声张，半个时辰后，准时在北门集合。”
“将军，您……”亲兵看着王彪，眼神里满是担忧。
“放心，我自有办法脱身。”王彪拍了拍他的肩膀，语气坚定，“快去！别耽误时间！”
亲兵应声离去后，一名小旗官突然凑过来，压低声音道：“将军，咱们要不……放把火，把鲷城烧了？反正也守不住，不能让反贼舒舒服服地占了这座城！烧了它，至少能给朝廷一个交代！”
“蠢货！”王彪猛地回头，狠狠瞪了他一眼，声音里满是怒意，。
“你脑子进水了？逃跑丢城，咱们顶多是‘作战不力’，可要是烧了城，城里三万多百姓怎么办？他们大多是军眷和商旅，跟这场仗没关系！”
他指着城下的民居，语气沉重：“你知道一把火烧下去，会烧死多少人吗？就算朝廷不追究咱们烧城的罪，百姓的唾沫星子也能淹死咱们！将来走到哪里，都要背着‘屠城’的骂名，你想过吗？”
小旗官被骂得满脸通红，低下头，不敢再说话。
王彪深吸一口气，压下怒火，又道：“再说，赵虎跑了，咱们跑了，大华教占了空城，自然会去安抚百姓。若是咱们烧了城，百姓没了活路，反而会记恨朝廷，倒向大华教——这不是帮反贼的忙吗？”
城楼上的士兵们听到这话，纷纷点头。他们大多是西境本地人，家人要么在城里，要么在附近的村落，自然不愿看到鲷城被烧。
王彪走到垛口前，朝着城外喊道：“周先生，你说给我们指生路，可赵将军还在城里，我们做不了主啊！不如你再等等，我再去劝劝赵将军，说不定他会愿意跟你们谈谈。”
他故意拖延时间，心里却在盘算着：再过半个时辰，等弟兄们准备好，他就以“劝降赵虎”为由，悄悄从北门溜走。
城外的周文清听到这话，嘴角露出一丝了然的笑。
他早就猜到赵虎可能跑了，王彪这番话，不过是在拖延时间。
但他没有点破，反而顺着王彪的话道：“好，我等王将军的消息。只是还请王将军快些，夜长梦多，别让弟兄们等急了。”
王彪应了一声，转身下了城楼，心里只有一个念头：半个时辰，一定要撑过这半个时辰，带着弟兄们安全离开鲷城。
夜色中的鲷城，正悄然上演着一场“弃城逃生”的戏码，而这场戏的结局
夜色已至中宵，鲷城东门的旷野上，寒风卷着枯草在地面打旋，周文清勒着马缰，目光时不时望向城头——自他方才与王彪喊话后，半个时辰过去了，城楼上始终静悄悄的，连一盏灯笼的光都没再晃动，只有那几面残破的旗帜在风里有气无力地飘着。
“怎么还没动静？”身后的护卫忍不住嘀咕，“难不成王彪真在劝赵虎？还是他们在耍什么花样？”
周文清捻着胡须，眉头微蹙。他总觉得不对劲，王彪方才的语气里满是敷衍，不像是真要去劝降的样子。
正思忖间，一道黑影突然从北侧山道疾驰而来，马蹄声在寂静的夜里格外清晰——是负责监视北门的斥候。
那斥候翻身下马时，连喘口气的功夫都没有，快步跑到周文清面前，声音带着几分急促：“周先生！北门有动静！半个时辰前，赵虎带着嫡系跑了之后，又有一支几千人的队伍悄悄出了城，往西凉府的方向去了！看他们的装束，像是鲷城的原驻守军！”
“什么？！”周文清眼睛猛地一亮，先前的疑虑瞬间烟消云散。他拍了下马背，脸上露出难掩的喜色，“好！太好了！”
他顾不上多问细节，对着护卫道：“快！跟我回营！把这消息报给洛先生和教主！”
说罢，他双腿一夹马腹，白马发出一声低嘶，朝着大华教的大营疾驰而去。
夜风掀起他的长衫，手里那卷劝降文书被风吹得哗哗作响，此刻却成了无关紧要的东西——鲷城的守军都跑了，哪里还需要劝降？
大华教的中军大帐内，烛火通明。
洛阳正站在沙盘前，指尖在“鲷城”与“永丰仓”之间滑动，老教主、莫将军、殷副教主等人围在一旁，神色专注。
“萧然那边还没传消息回来，永丰仓的情况不明。”
洛阳眉头微蹙，语气沉稳，“若是天亮前拿不下永丰仓，风聂的大军就快到了，到时候咱们腹背受敌，就算拿下鲷城也麻烦。”
老教主点点头，语气带着几分担忧：“是啊，鲷城守军虽士气低落，但毕竟有近万人，真要硬攻，咱们也要付出不少代价。
“要是能劝降王彪，打开城门，就省了不少事。”
莫将军刚要接话，帐外突然传来亲兵的通报声：“报——周先生回来了！看那样子，像是有好消息！”
众人眼睛一亮，纷纷起身。洛阳放下手中的木杆，嘴角露出一丝期待——周文清去了半个时辰，若没收获，绝不会是这副急匆匆的模样。
话音刚落，周文清就风风火火地冲进帐内，脸上满是喜色，连呼吸都有些急促：“教主！洛先生！天大的好事！鲷城……鲷城怕是成空城了！”
“空城？”众人皆是一愣，老教主上前一步，急忙问道，“周先生，你这话是什么意思？赵虎跑了？守军也跑了？”
“都跑了！”周文清连连点头，喘了口气，语速飞快地说道，。
“方才监视北门的斥候来报，赵虎带着嫡系从北门跑了之后，半个时辰前，王彪又带着几千守军悄悄出了城，往西凉府去了！城楼上现在一点动静都没有，连个人影都看不见，不是空城是什么？”
帐内瞬间安静下来，众人你看看我，我看看你，脸上满是难以置信。
方才他们还在讨论“拿不下鲷城该怎么办”“粮食不够该如何应对”，转眼间，这座让他们头疼的城池，竟然成了没人守的空城！
“这……这是真的？”二当家忍不住搓了搓手，语气里满是激动，“赵虎和王彪都跑了？他们就这么把鲷城扔了？”
“会不会有诈？”殷副教主眉头微蹙，语气谨慎，“万一他们是故意撤兵，在城里设了伏兵呢？”
她的话刚说完，帐外又传来一阵急促的脚步声，另一名斥候冲进帐内，手里举着一张纸条，大声道：“教主！北门哨探传回的详细消息！北门先后有两股军队撤离，第一股约两千人，是赵虎的嫡系，第二股约五千人，是鲷城的原驻守军，总共七八千人！我们的人悄悄摸近城墙查看，城楼上空无一人，连吊桥都没放下来，看样子是仓促逃跑的！”
“七八千人……”洛阳拿起纸条，借着烛火看了一眼，嘴角的笑意越来越浓，“这么说，鲷城里不仅没有伏兵，连守军都跑光了——这真是瞌睡来了送枕头！”
老教主哈哈大笑起来，拍着洛阳的肩膀道：“洛先生，还是你有远见！围三缺一，磨掉他们的锐气，再加上周先生的劝降牵制，硬是把赵虎和王彪都逼跑了！”
莫将军也捋着胡须，眼中满是赞叹：“这仗打得，真是痛快！没费一兵一卒，就拿下了鲷城！”
帐内的气氛瞬间变得热烈起来，众人脸上的担忧尽数散去，取而代之的是兴奋与喜悦。
莲儿站在莫将军身后，忍不住拍手道：“太好了！咱们不用攻城了，还能赶紧进城找粮食！”
洛阳抬手压了压，帐内顿时安静下来。他神色严肃，目光扫过众人，沉声道：“虽然鲷城成了空城，但咱们进城后，必须守规矩。传我命令——”
“第一，全体人员即刻整队，由大华教总教开路，悦军殿后，有序进城，不准擅自离队，不准喧哗扰民；”
“第二，进城后，只许进入官家的衙门、粮仓和军营，不准擅闯闯入百姓民居，更不准抢夺百姓财物；”
“第三，派一队人守住四门，严禁闲杂人等进出，同时派人去通知萧然，让他拿下永丰仓后，即刻带粮食来鲷城汇合；”
“第四，善待城内百姓，若是有百姓惊慌不安，就告诉他们，咱们大华教只针对赵虎等贪官，绝不伤害无辜，让他们安心。”
“是！”众人齐声应道，声音里满是振奋。
很快，集结的号角声在大营外响起。
五万大军迅速整队，手持盾牌，列成整齐的方阵，朝着鲷城东门进发。
悦军们跟在后面，腰间挎着弯刀，眼神警惕地扫视着四周。
其他人们则扛着粮草和器械，脚步轻快——他们知道，今夜不仅能拿下鲷城，还能摆脱缺粮的困境，一个个都充满了干劲。
洛阳与老教主莫将军并肩走在队伍前方，借着月光望向鲷城东门。
城楼上果然空无一人，吊桥虽还悬着，却没上锁，几名士兵上前，轻轻一拉绳索，吊桥就“嘎吱嘎吱”地放了下来，搭在护城河上。
“进城！”洛阳一声令下，率先先踏上吊桥，朝着城内走去。
队伍有序地进入鲷城，街道上静悄悄的，偶尔能听到百姓家里传来的轻微咳嗽声，却没人敢开门。
大家严格遵守命令，只沿着街道走向衙门和粮仓，没有一人擅自闯入民居。
当第一缕阳光透过云层，照在鲷城的城楼上时，大华教的大军已完全控制了鲷城。
粮仓被打开，里面储存的粮食足够大军吃一个月。
衙门里的文书档案被妥善保管，以备后续查用；。
四门都有士兵把守，城内秩序井然。
而此刻的洛阳，正站在鲷城衙门的大堂内，看着窗外渐渐苏醒的鲷城。
他知道，拿下鲷城只是第一步，风聂的大军还在逼近，永丰仓的粮食还没运来，西境的乱局远未结束。
但至少现在，他们有了立足之地，有了喘息的机会——这场乱世棋局，他们终于在棋盘上，落下了关键的一子。