高烈将军立马于阵前高坡，盔甲在残阳下泛着冷硬的光。
他眯起眼，目光如鹰隼般刺破战场烟尘，落在那片正陷入混乱的征南军阵脚。
原本该如潮水般涌向明州城墙的士兵，竟在城楼上百姓此起彼伏的呼喊声中顿住了脚步，手中的长矛与长刀微微下垂，连冲锋的嘶吼都弱了几分。
“废物！”
高烈喉间滚出一声怒喝，掌中铁鞭重重砸在马鞍上，惊得胯下战马扬起前蹄。
他猛地抬手，指向身后待命的督军队伍，声音冷得像冰。
“传我将令，督军即刻上前！凡有畏缩不前、敢受乱民蛊惑者，就地正法！”
两名身着玄黑甲胄的督军得令，立刻提着染血的鬼头刀策马冲出，马蹄踏过满地碎石与尸骸，溅起暗红的血珠。
他们毫不迟疑地冲入停滞的士兵队列，刀锋起落间，两名犹豫着未举刀的士兵已轰然倒地，温热的鲜血喷溅在周围同伴的脸上，让那些动摇的眼神瞬间被恐惧取代。
“杀！！”
督军高举染血的刀，声如惊雷，“后退者，此二人便是下场！”
震慑之下，征南军的迟疑被彻底碾碎。
士兵们重新举起兵器，眼中燃起被逼出的狠厉，在军官的呵斥声中再度形成密集的冲锋阵型，朝着明州城猛扑而去。
不过片刻，阵后传来沉闷的机械转动声，数十架投石车被士兵们奋力撬动，裹着烈焰的巨石与削尖的长箭如暴雨般腾空而起，带着呼啸的风声，密密麻麻地砸向明州城墙。
城楼上，原本还在高声呼喊、试图唤醒士兵良知的明州百姓瞬间被阴影笼罩。
箭矢穿透木盾，扎进血肉的闷响、巨石砸中城墙后砖石飞溅的脆裂声、百姓与大华教守城者被击中后的惨叫声，瞬间交织成一片绝望的哀嚎。
有人被箭矢钉在城垛上，鲜血顺着墙面蜿蜒而下；有人被投石砸中，身体瞬间失去了形状。
还有孩童的哭声、老人的咳血声，在漫天箭雨中微弱地起伏，却很快被更密集的攻击声淹没。
高烈将军立于坡上，冷漠地看着眼前的惨状，铁鞭在手中缓缓转动，唯有眼底深处，掠过一丝不容置疑的狠戾。
征南军的冲锋并未因城楼上的抵抗有半分停滞，如黑色潮水般的队伍踩着同伴的尸骸，朝着明州城墙步步紧逼。
前排士兵身着的玄铁重甲在阳光下泛着冷光，城楼上射下的箭矢密集如蝗，却大多被重甲弹开，只在甲胄表面留下浅浅的凹痕，偶有几支穿透甲缝的箭矢，也仅能让士兵闷哼一声，便被身后涌来的队伍裹挟着继续向前。
城楼上，大华教的守城者早已将诸葛连弩架在垛口。数千连弩同时发射，锋利的弩箭带着破空的锐响，如银色闪电般扎向冲锋的阵列。
这一次，玄铁重甲终于没能完全抵御。
弩箭穿透力极强，竟能直接洞穿甲片，将士兵钉在原地。
前排的重甲兵接连倒下，鲜血顺着弩箭的箭杆汩汩流淌，在地上汇成蜿蜒的血河。
可即便如此，征南军的进攻也只是短暂迟缓了片刻。
后排的军官挥舞着长刀，厉声呵斥着士兵向前，倒下的士兵很快被后续的队伍填补，黑色的阵列依旧紧密，朝着城墙稳步推进。弩箭不断消耗着他们的兵力，每一次连弩齐射，都有数十名重甲兵应声倒地，但征南军像是不知疲倦的巨兽，踩着血与尸，一步步缩短着与城墙的距离。
半个时辰的惨烈攻防，明州城下已堆积起厚厚的尸山，征南军损失的重甲兵足有数百之多，鲜血浸透了城墙脚下的土地，连空气都弥漫着浓重的血腥气。
但这份代价，终究换来了破城的契机。
当最后一波弩箭射空，城楼上的守城者来不及装填时，征南军的先锋终于冲到了城墙下。
他们架起早已准备好的云梯，铁钩牢牢扣住城墙顶端的垛口，士兵们如猿猴般手脚并用地向上攀爬。
城楼上的百姓与大华教人员虽仍在奋力抵抗，用石块、滚油砸向攀爬者，但征南军的人数实在太多，密密麻麻的身影顺着云梯向上涌动，很快便有第一名士兵翻过垛口，挥刀斩杀了身旁的守城者。
紧接着，第二名、第三名……越来越多的征南军士兵登上了这道长达五里、高达三丈的明州城墙。
黑色的甲胄很快覆盖了城墙顶端，守城者的抵抗在绝对的兵力压制下逐渐瓦解，原本属于明州城的防线，此刻已被征南军彻底撕开了缺口。
征南军士兵李甲的刀刃还沾着大华教教徒的鲜血，那温热的液体顺着刀身滑落，滴在明州城墙的砖石上，与满地暗红融为一体。作为先登死士，他刚劈开一名教徒的胸膛，便提着染血的长刀，准备顺着城墙的缺口向内冲锋。
只要撕开这道口子，后续大军便能蜂拥而入，明州城的陷落便近在咫尺。
可就在他迈出脚步的瞬间，脚踝突然被一双冰凉的手死死攥住。那力道大得惊人，仿佛要将他的骨头捏碎，李甲踉跄了一下，险些栽倒在尸骸堆里。
“找死！”
他怒喝一声，下意识地扬起长刀，刀刃朝着脚下那双枯瘦的手劈去。
在南征的战场上，任何阻碍他们的人，都该是刀下亡魂。
可刀锋悬在半空，李甲的动作却骤然僵住。
他垂眸望去，视线穿过混乱的烟尘，落在了那双抓着他脚踝的手的主人身上。
那是一个穿着粗布衣裙的妇人，她趴在冰冷的砖石上，发髻散乱，脸上沾着血污与尘土，原本该用来织布的双手，此刻却死死抠着他的甲胄缝隙。
而更让他心头一震的是，妇人的背上还背着一个用破布裹着的孩童，孩子大约只有三四岁，此刻正闭着眼睛，小脸煞白，不知是晕了过去，还是早已没了气息。
妇人没有抬头，只是用嘶哑的声音喃喃着：
“不……能让你们进去……”那声音微弱得像风中残烛，却带着一种不容动摇的执拗。
“里面……还有老人……还有孩子……”
李甲的心脏像是被重锤狠狠砸了一下，握着刀柄的手开始微微颤抖。
他想起过去跟着大军征讨南蛮时的场景。
那时他们是
“平叛的王师”
沿途的百姓会捧着粗粮和水，站在路边迎接他们，甚至有青壮主动加入队伍，帮他们运送粮草、指引道路。
可如今，他们要攻打的明州城里，这些本该
“盼着王师解救”的百姓，却用自己的身体挡住了他们的刀枪，宁愿趴在地上抓着敌人的脚踝，也要护住那些被他们称为“叛军”的大华教教徒。
“为什么……”李甲下意识地喃喃出声。
他参军时，将军说他们是为了“平定叛乱，还天下太平”
说大华教是蛊惑民心的邪教，说明州百姓是被胁迫的。
可眼前这妇人，眼里没有半分恐惧，只有护着身后之人的决绝。她抓着他脚踝的手，没有半分退缩，仿佛哪怕下一秒被砍断，也绝不会松开。
这不是胁迫，是心甘情愿。
李甲的脑海里一片混乱，刀锋悬在半空，再也落不下去。
他想起方才冲上城墙时，那些拿着锄头、菜刀反抗的百姓，想起城楼下用身体挡住投石车石块的老人，想起此刻被他踩在脚下的、不知是死是活的孩童。
“他们不是叛军，不是敌人，只是想护住自己家园的普通人。”
“那自己这把刀，到底是在为谁而挥？”
“这场仗，他们到底是在平定太平，还是在“屠戮百姓”？
他的纠结，并非个例。
城墙的另一侧，另一名士兵刚推开一个试图阻拦他的青年，却看见那青年身后，十几个百姓手拉手站成一排，哪怕面对明晃晃的刀枪，也没有一个人后退。
不远处，几名士兵想扩大城墙的缺口，却被一群抱着孩子的妇人围了起来，她们没有攻击，只是跪在地上，一遍遍地哀求“别打了”。
更远处，黑压压的人群正从城内涌来，老人、妇人、孩子，甚至还有拄着拐杖的残疾人，他们没有武器，只是用自己的身体，在城墙内侧筑起了一道人墙。
要想继续推进，要想稳固占领的城墙，就必须踩着这些百姓的尸体过去。
李甲粗略望去，那片黑压压的人影，从城墙下一直延伸到城内的街道，密密麻麻，一眼望不到头。
有人说，明州城里的百姓，起码有八十几万。八十几万双手，八十几万颗心，此刻都在挡着他们这支
“王师”。
刀刃上的鲜血渐渐凝固，李甲突然觉得，这把曾经让他引以为傲的刀，变得无比沉重。