八月中旬，秋天的气息一天比一天浓了。
榛子林的叶子黄了大半，远远看去像一片金红色的海，风一吹，叶子哗啦啦地往下落，在地上铺了厚厚一层，踩上去沙沙响，脆生生的，像踩在酥脆的饼干脆上面。林子里能闻到一股干爽的、混着落叶和松脂的气味，是秋天特有的味道，比春天的潮润更通透，比夏天的浓烈更清新。野狼沟的溪水比夏天浅了一些，露出水底的大石头，石头被水流冲刷了一整个夏天，圆溜溜的，泛着灰白色的光。
三哥今儿个值夜巡山。
猎队进了秋季模式之后，巡山的任务比夏天重了。秋天是防火的关键期，树叶干了一层又一层，地上的枯叶踩上去滋滋响，一根火柴就能点着大半片林子。杨振庄把巡山的班次排得密密的，晚上也有轮值，三哥主动揽了后半夜的班，说“我本来就在驯养场守夜，顺手就把巡山的活也干了”。
后半夜的林子静得厉害。月亮被云层遮住了大半，只漏下稀薄的银白色光，把树影投在地上，模模糊糊的，像一层灰色的水墨画。三哥裹着那件旧棉袄，肩上背着猎枪，腰带上别着一把手电筒，从驯养场出来沿着野狼沟的外围慢慢走。脚下的落叶厚厚一层，踩上去沙沙的，在寂静的夜里格外清脆。风不大，可吹在脸上凉飕飕的，他缩了缩脖子，把棉袄领子立起来，继续往前走。
走了大约半个时辰，快到二道岭脚下了，他忽然听见前面传来一阵异样的声响。不是风声，不是树声，是斧头砍在木头上的声音——笃、笃、笃的，在深夜里被放大了好几倍，顺着山谷传过来，一下接一下的，像有人在用钝刀剁骨头。三哥的脚步立刻停住了，他把手电筒关了，猫着腰，沿着声音的方向摸过去。
声音是从二道岭东边的一片老林子深处传来的。那地方三哥白天巡山的时候去过，长着好几棵粗壮的水曲柳，树干比脸盆还粗，树皮灰白色的，在月光下泛着柔和的光。水曲柳是好木头，木质坚硬纹路漂亮，能做家具、做枪托，外面的人偷着砍了卖钱，一棵能卖好几十块。
三哥蹲在一丛榛柴后面，猫着腰往声音的方向挪了十几步，透过树干的缝隙，看见前面有两个人影。一个人正抡着斧头砍一棵水曲柳的根部，斧头落下去的时候树干震了一下，木屑飞溅开来，在月光下像碎银一样闪着光。另一个人蹲在旁边，手里攥着一把手锯，正在锯另一棵较细的水曲柳，锯条拉动时发出吱嘎吱嘎的声响，跟斧头声交替着响，像一首节奏杂乱的小夜曲。
三哥蹲在榛柴后面观察了一会儿。两个人都穿着深色的衣服，看不清脸，其中一个矮一些，肩膀上搭着一卷绳子，另一个高一些，脚边已经堆了几段锯下来的木头。他们砍得专心，没有发现有人在附近。
三哥把手里的猎枪端起来，拉开枪栓，手指搭在扳机护圈上。他想了想，没有直接冲出去——对方两个人，有斧头有锯子，万一起了冲突不好办。他把猎枪端稳了，从榛柴后面站起来，大喊了一声：“站住！”
那两个人被这声音吓了一跳。矮个子手里的斧头停了一下，高个子手里的锯条也停住了。两个人同时转过头来，在月光下露出了两张模糊的脸——都是三十来岁的男人，面生，不像是靠山屯附近的人。矮个子最先反应过来，把手里的斧头举了起来：“你谁啊？别多管闲事！”
三哥往前走了两步，猎枪的枪口指着他们脚下前方的地面，没有直接对着人：“把斧头和锯子放下。这是林场承包的林子，偷伐是犯法的。”
矮个子没有放下斧头，反而往前逼近了一步：“就你一个人？少管闲事，不然——”他把斧头往前抡了一下，斧刃在月光下划过一道银灰色的弧线，“这斧头可不长眼。”
三哥站着没动。他的手稳的，猎枪端在手里没有一丝抖动。月光照在他脸上，把他下巴上那道已经结痂的旧疤照得清清楚楚。他没有退，也没有把枪口抬高，就那么端着枪站着，看着对方手里的斧头。
“你要是敢抡斧头，”三哥的声音不高，可每个字都清清楚楚的，“我的枪比你的斧头快。”
矮个子愣了一下，手里的斧头停在半空中，举着也不是放下也不是。高个子已经把锯条放下了，蹲在地上举着双手：“兄弟，兄弟，别开枪！我们就是来弄几根木头，没想伤人！”
三哥没有看高个子，眼睛还盯着矮个子手里的斧头：“把斧头放下。”
矮个子犹豫了一下，把斧头慢慢放下来，搁在脚边的地上，然后也举起了双手。三哥从腰间拔出麻绳，走近了几步，把两个人的手反绑了，绑在就近两棵树的树干上，又蹲下来检查了一下那几段被锯下来的水曲柳，树干粗壮，纹理紧实，是头等好料。
绑完之后三哥退了两步，用猎枪指着矮个子：“哪儿来的？”
矮个子耷拉着脑袋：“河西屯的。”
“谁让你们来的？”
“没人让，自个儿来的。听说这片林子的水曲柳好，想来弄两根卖钱。”
三哥没有再问，从口袋里掏出一只哨子，吹了三声。哨声尖利，在夜间的林子里传得很远，像一只夜鸟被惊飞时发出的鸣叫。他吹完之后，蹲在旁边等着，猎枪搁在膝盖上，枪口始终朝着那两个人的方向。
大约两刻钟之后，林场派出所的人到了。两个穿制服的人打着手电筒走过来，看了看被绑在树上的两个人，又看了看地上那段被锯下来的水曲柳，点了点头：“就是他们，前阵子别的林场也丢过水曲柳，怕就是这帮人干的。”
穿制服的人把偷伐者带走了，高个子走的时候还回头跟三哥说了句“兄弟对不起”，矮个子低着头不吭声。三哥把麻绳收了回来，卷好挂在腰带上，蹲在地上把那几段水曲柳木头码整齐了，准备明天让林场的人来运走。他蹲在地上码木头的时候，腿还在微微发抖——他自己都不知道刚才端着枪的时候腿有没有抖。
第二天一早，消息传到了林场。孙场长亲自打了电话到合作社，让杨振庄转告三哥：“干得好，林场奖励二十块钱，让他去林场办公室领。”
三哥去领那二十块钱的时候，手还是有点抖。他把那两张十元的“大团结”攥在手心里，站在林场办公室门口看了一会儿。秋日的阳光照在那两张崭新的钞票上，折痕处反射着细碎的光点。他把钱揣进最里层的口袋里，沿着土路往合作社走。走到半路他拐了个弯，没有直接回家，而是去了王晓娟的药材加工坊。
王晓娟正在作坊里切药材，看见三哥推门进来，手里的刀停了一下：“振河？咋了？”
三哥从口袋里掏出那两张十元钞票，搁在案板上，用手掌压平了：“嫂子，这二十块是林场奖励的巡山防火的钱。你帮我收着，算我入驯养场的股。”
王晓娟看了看案板上那两张大团结，又看了看三哥的脸，然后放下刀，把钱拿起来，拉开抽屉，从里面翻出账本，翻开，在最新一页写下了几行字：“八月十四，三哥巡山防火抓偷伐者，林场奖励二十元，自愿入股驯养场。”她写完后把账本合上，又把那二十块收进了账本夹层里，拉上抽屉，抬头对三哥笑了一下：“三哥，这钱我记上了。”
三哥站在作坊门口，看着那本账本被合上、放好，看着王晓娟又拿起了切药材的刀继续干活，刀落下去的时候发出笃笃的声响，节奏匀匀的。他在门口站了一小会儿，然后转身往外走，走到门口的时候听见王晓娟在后面说了一句：“三哥，晚上让三嫂来吃饭，我炖了狍子肉。”
三哥没有回头，在门口应了一声：“知道了。”他走出药材加工坊，秋日的阳光明晃晃地照在他脸上，他眯了一下眼睛，然后沿着土路往驯养场的方向走去，步子比来时稳当多了，腰板挺得直直的，手也不再抖了。