从巴丹吉林沙漠颠簸着返回兰州时，黄河岸边的白杨树已落尽了叶子，光秃秃的枝桠指向灰蒙蒙的天空。胡八一三人裹着沾满沙尘的外套，走进临河客栈的瞬间，一股混杂着牛肉面香气与煤炉暖意的气息扑面而来，让冻得发僵的身体瞬间舒缓了几分。三人身上的伤口都已用Shirley杨带来的西药处理过，结痂的地方有些发痒，唯有王胖子还在为沙漠里错过的热食耿耿于怀，刚跨过门槛就扯着嗓子喊：“掌柜的，马记手抓还有剩吗？胖爷我能吞下一整只羊！”
他的喊声刚落，就被院子里一道熟悉的身影打断。老陈正坐在那棵老槐树下抽烟，军绿色的大衣搭在石椅背上，露出里面打了补丁的衬衫。他身前的石桌上摆着个铜制烟袋锅，烟油子黑得发亮，地上的烟蒂堆成了小土堆，显然在这儿守了不少时辰。听见动静，老陈猛地掐灭烟蒂，烟蒂在他指间被捏得变形，他起身时动作都有些僵硬，眼角的皱纹拧成了川字，比上次在莫高窟见面时更显憔悴。“可算把你们盼回来了。”他快步迎上来，声音压得很低，“冯坤这硬骨头总算松口了，招了不少鬼手会的据点，但有件事他打死不肯说，直到昨天灌了三斤烧刀子才吐了实情——鬼手会和南疆的‘蛊苗寨’勾搭上了。”
“可算把你们盼回来了。”老陈一见三人，立刻掐灭烟蒂起身，他的脸色比上次见面时更显凝重，眼角的皱纹都拧成了川字，“冯坤招了不少事，但有件事他打死不肯说，直到昨天才松口——鬼手会和南疆的‘蛊苗寨’有勾结。”
“蛊苗寨？”胡八一刚摘下沾着沙砾的帽子，闻言动作就是一顿，眉头立刻拧了起来。他想起在精绝古城找到的那本残破地方志，里面用朱砂圈出的南疆地图上，标注着这个神秘村寨的位置，旁边写着“养蛊为业，生人勿近”的字样。“那地方藏在十万大山深处，据说寨子里的人能用毒虫炼蛊，外人进去就没几个能活着出来。”他看向老陈，“他们和鬼手会搅在一起，能有什么勾当？”
老陈左右看了看，确认客栈院子里没有闲杂人等，才从随身的公文包中掏出个油纸包，层层打开后露出一张泛黄的照片。照片是用老式相机拍的，画质有些模糊，但上面的景象依旧让人头皮发麻——死者躺在荒草里，双眼圆睁，眼球浑浊得像蒙了层白霜，青黑色的皮肤紧紧贴在骨头上，七窍中爬出十几条细小的红色虫子，正扭动着钻进泥土里，正是南疆蛊毒发作的典型特征。“这是三天前在兰州城外乱葬岗发现的，死者领口缝着鬼手会的令牌，法医剖验时从胃里掏出了蛊虫卵。”老陈的声音压得更低，几乎贴在胡八一耳边，“冯坤说，蛊苗寨的老巫祝给了鬼手会一批蛊虫，要借他们的人手找‘精绝女王的棺椁’；而鬼手会想拿玄铁令换蛊术，用来看住黑瞳王的残魂，好让他们有时间找新的封印破绽。”
老陈从随身的公文包中掏出一张照片，照片边缘已经泛黄，上面是一具诡异的尸体——死者双眼圆睁，皮肤呈青黑色，七窍中爬出细小的红色虫子，正是蛊毒发作的特征。“这是三天前在兰州城外发现的，死者身上有鬼手会的令牌，胃里有蛊虫卵。”他顿了顿，声音压得更低，“冯坤说，蛊苗寨的巫祝要借鬼手会的力量找到‘精绝女王的棺椁’，而鬼手会想借蛊术控制黑瞳王的残魂。”
Shirley杨接过照片，从背包里掏出放大镜仔细端详，指尖轻轻划过尸体胸口的印记——那是个巴掌大的图腾，刻着精绝古城特有的蛇形纹路，与她在哈佛大学档案馆查到的古籍插图一模一样。“这绝对是精绝女王的图腾。”她放下放大镜，眼神凝重地看向胡八一，“老巫祝既然要找女王的棺椁，肯定是想利用女王的力量，结合蛊术和玄铁令做文章，这趟南疆，我们必须去。”
她的话音刚落，客栈门口就传来一阵急促的马蹄声，“嗒嗒”的蹄声踩在青石板路上，震得院门口的灯笼都晃了起来。三匹黑色的骏马骤然停在院外，马背上的人穿着靛蓝土布长袍，袍角绣着细小的银线蛊纹，头上裹着青色头巾，只露出一双眼睛。为首的汉子翻身下马时，腰间的铜铃“叮铃”作响，声音清脆却透着诡异。他径直走进院子，目光像鹰隼般扫过三人，最终落在胡八一胸前——那里挂着用红绳系着的龙符碎片，在昏暗的光线下泛着微弱的光泽。“巫祝让我来带话。”汉子的声音沙哑得像磨过砂纸，眼神冰冷如霜，“龙符已碎，血月将至，三日内交出玄铁令，否则你们都得死在南疆的瘴气里。”
“你小子少在这儿放狠话！”王胖子一听就炸了，撸起袖子就要上前，刚迈出一步就被胡八一按住肩膀。胡八一上前一步，身形站得笔直，直视着汉子的眼睛，声音沉稳有力：“回去告诉你们巫祝，玄铁令在我手上，但想拿它，得看我们答不答应。真要动起手来，谁死在谁手里还不一定。”
汉子冷哼一声，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，从怀中掏出一个巴掌大的竹筒，猛地扔向胡八一。竹筒在空中划过一道弧线，胡八一伸手稳稳接住，只觉得竹筒冰凉，里面传来细微的蠕动感。“这是‘引路蛊’，怕你们找不到蛊苗寨的路。”汉子翻身上马，动作干净利落，“三日后太阳落山前不到，后果自负。”说完双腿一夹马腹，三匹黑马扬起一阵尘土，很快就消失在巷口，只留下铜铃的余响在院子里回荡。
胡八一将竹筒放在石桌上，阳光透过竹筒的缝隙，能看到里面十几条红色的蛊虫正互相缠绕着蠕动，看得王胖子浑身一哆嗦，下意识地后退半步。“这玩意儿看着就渗人，滑溜溜的，想想都起鸡皮疙瘩。”他搓着胳膊，“老胡，咱们真要去南疆？那地方又潮又毒，可比沙漠凶险多了。”
胡八一没说话，伸手摸了摸胸前的龙符碎片，符身突然传来一阵微弱的暖意，像是在回应他的思绪。他抬头看向院外的黄河，河水浑浊地向东流淌，远处的羊皮筏子在浪里起伏。“不仅要去，还得抢在他们前面找到精绝女王的棺椁。”他握紧拳头，眼神坚定，“老巫祝要是真把女王的残魂唤醒，再结合蛊术和黑瞳王的力量，到时候可不是南疆遭殃那么简单了，整个西北都得变成人间地狱。”
老陈叹了口气，从公文包里掏出一沓钞票和一张地图：“我已经帮你们备好了去南疆的车票，这是十万大山的地形图，上面标着瘴气最淡的路线。还有，冯坤招供说，蛊苗寨的老巫祝手里有个水晶球，能感应到玄铁令的位置，你们路上得格外小心。”
Shirley杨接过地图，快速在上面标记着重点：“我去准备装备，防毒面具、抗蛊血清和雄黄粉都得带上，南疆的毒虫和瘴气都不是闹着玩的。”王胖子见两人都已拿定主意，拍了拍工兵铲，咬牙道：“行！胖爷我就陪你们再闯一趟！不过事先说好，到了南疆要是有好吃的，你们可别跟我抢！”
看着竹筒里蠕动的蛊虫，王胖子浑身一哆嗦：“这玩意儿看着就渗人，老胡，咱们真要去南疆？”胡八一握紧胸前的龙符碎片，符身传来微弱的暖意：“不仅要去，还要抢在他们前面找到精绝女王的棺椁，否则后果不堪设想。”