离开青玄门已有月余。
陈霄一路西行，翻越了无数崇山峻岭，跨过了数条奔腾大江。越是往西，天地间的景象便与南山境越发迥异。植被逐渐稀疏，裸露的赤红色山岩与广袤的戈壁成为主调，空气也变得干燥，风中带着沙尘的气息，天空却显得格外高远和湛蓝。
这一日，一座巍峨巨城的轮廓，终于出现在地平线的尽头。
城墙并非南山境常见的青黑巨石，而是用一种本地特产的赤褐色巨岩垒砌而成，高耸入云，蜿蜒如龙，在烈日下反射着沉浑的光泽。城门口车水马龙，人流如织，服饰各异，许多人都戴着防风沙的头巾或面纱，空气中弥漫着一种混合着香料、炙烤肉类和尘土的特殊气息。
“西漠城……”
陈霄抬头，望向城门上方那三个铁画银钩、饱经风霜的古字，低声念出。根据柳宗主给的情报，这是进入西山经核心地域的第一座大城，也是西域各方势力交汇的重要枢纽。
他肩头的窃脂鸟赤影似乎也对此地充满了好奇，歪着脑袋，赤红的眼珠打量着周围陌生的一切，偶尔发出一两声低鸣。
陈霄今日换下了一直穿着的青玄门制式青衫，取而代之的是一身便于行动的普通青色劲装，风尘仆仆，却难掩其眉宇间的清俊与眼神中的睿智沉静。他收敛了自身灵力波动，看上去就像一个寻常的游历修士，混杂在入城的人流中，并不起眼。
缴纳了少许入城灵石，陈霄踏入了西漠城内。
瞬间，一股喧嚣热浪扑面而来。
宽阔足以容纳十驾马车并行的主街道两旁，店铺林立，旌旗招展。叫卖声、讨价还价声、驼铃声、异兽坐骑的低吼声交织在一起，形成一首充满活力的西域市井交响曲。
这里的建筑风格粗犷而华丽，多采用圆顶、拱门结构，墙壁上常绘有色彩浓烈、构图繁复的壁画与纹饰。行人中，有身披袈裟、手持念珠的苦行僧侣，有身着艳丽长裙、蒙着面纱、露出一双深邃眼眸的西域女子，有牵着驮满货物的高大骆驼、皮肤黝黑的商队首领，也有气息彪悍、腰佩弯刀、结伴而行的佣兵修士。
“迥异的风土人情……”陈霄心中暗忖，目光如扫描般掠过四周，无字天书在他识海中微微波动，自动记录、分析着所见的一切信息。这是一种迥异于南山境修仙宗门的、带着浓厚世俗与信仰色彩的文明形态。
他信步而行，感受着这座城市的脉搏。空气中除了市井的烟火气，还隐隐流淌着一种难以言喻的“信仰之力”，虽然稀薄驳杂，却无处不在。
行走间，他的目光被街道旁一座颇为宏伟的建筑吸引了。那建筑形制像是一座神庙，却又兼具了客栈与酒馆的功能，门口人流进出频繁，显得异常热闹。最引人注目的，是悬挂在大门正上方的一面巨大旗帜——旗帜底色殷红如血，上面用金线绣着一只神异非凡的巨鸟。
那鸟形态优雅，形似传说中的凤凰，羽毛华丽，尾羽极长，但细看之下，却透着一股说不出的怪异。它的眼神被绣得格外锐利，甚至带着一丝凶戾，双爪锋利，紧扣着一团燃烧的金色火焰。旗帜四周，还装饰着许多小的图腾和符印，散发出一种微弱却持续不断的精神波动，影响着过往行人的心绪。
“这是……鸾鸟？”陈霄瞳孔微缩。
《山海经》有载：“女床之山，有鸟焉，其状如翟而五采文，名曰鸾鸟，见则天下安宁。” 记载中的鸾鸟，是象征祥和安宁的瑞鸟，其形貌应如野鸡而身披五彩纹，见之则天下太平。
可眼前旗帜上的这只“鸾鸟”，虽具其形，神韵却截然不同！它更显凶猛，那姿态不似带来安宁，反倒像是掌控火焰、执掌刑罚的凶禽，那眼神中透出的，是一种强制性的、不容置疑的威压。
“图腾扭曲，神性偏移……”陈霄心念电转，识海中的无字天书自动翻页，停留在《西山经》的空白区域，关于“鸾鸟”的原始图鉴微微发光，与眼前这扭曲的图腾形成了鲜明的对比和强烈的冲突感。一股微弱但清晰的“校正”冲动，自天书传递而来。
“果然，西山经的失序，从信仰层面就开始了。”陈霄心中了然，这西漠城，乃至整个西域的水，比预想的还要深。这遍布全城的“鸾鸟”图腾，恐怕就是那所谓的“拜火宗”宣扬的信仰核心之一。
他不动声色，迈步走进了这座兼具神庙功能的建筑——“圣火居”。
内部空间极大，喧闹声更甚。空气中弥漫着浓烈的酒气和烤肉的香味，中央甚至还有一个高出地面的平台，上面有身姿曼妙的舞女正在随着激昂的鼓点旋转起舞，她们的舞姿带着强烈的西域风情，手腕和脚踝上的铃铛叮当作响。
许多食客或酒客，在饮酒谈笑之余，都会时不时地朝着大厅最深处那座高大的鸾鸟雕像投去敬畏的一瞥，甚至有人会默默祈祷几句。
陈霄找了个靠窗的相对安静角落坐下，立刻有穿着统一服饰、袖口绣着小型鸾鸟图案的侍者上前招呼。
“客官面生，是第一次来我们西漠城吧？要点什么？本店的烤灵羊腿和烈焰酒可是一绝！”侍者热情地介绍道。
“初来乍到，随便上些招牌酒菜即可。”陈霄淡淡道，随手抛过去几块下品灵石。
“好嘞！客官稍等！”侍者接过灵石，笑容更盛。
等待酒菜的间隙，陈霄的耳朵微微颤动，远超常人的神魂感知力如同无形的蛛网，悄然蔓延开来，捕捉着大厅内纷杂的谈话声。
“……听说前几天，城东老刘家那个不信圣鸟的小子，出门跑商就遇上沙暴了，尸骨无存，啧啧，这就是不敬神鸟的下场啊！”
“可不是嘛！唯有虔诚信仰鸾鸟之神，才能得到火焰的庇佑，远离灾祸。”
“拜火宗的大人们说了，下个月的‘圣火祭’，只要献上足够的贡品，就能得到神鸟赐福，百病不侵……”
“唉，贡品一年比一年重了，这日子……”
“慎言！你想被执法队抓去‘净化’吗？”
大部分谈话都围绕着“鸾鸟庇佑”、“拜火宗”、“圣火祭”展开，言语间充满了对那扭曲图腾的敬畏与恐惧。陈霄注意到，当有人流露出丝毫不满时，立刻会被同伴紧张地制止，并警惕地看向那些袖口绣着鸾鸟图案、在店内巡视的护卫。
“精神控制，恐惧统治……结合经济掠夺。”陈霄端起侍者送上的所谓“烈焰酒”，抿了一口，一股灼热的暖流顺着喉咙而下，却带着一丝不易察觉的、会影响心智的躁动能量。他体内《南山经》圆满的灵力微微运转，便将那点异样能量化去。
“伪神信仰的典型特征。”他心中冷笑。这拜火宗，利用人们对未知危险的恐惧，扭曲了原本象征祥瑞的鸾鸟真意，将其塑造成一个需要不断献祭、否则便会降下灾祸的凶神，以此建立起对西域民众身心的双重掌控。
就在这时，门口一阵骚动。
几名身着赤红色统一制服、气息精悍的修士走了进来，他们袖口和衣襟处绣着的鸾鸟图案更加精致，眼神锐利，带着一股高人一等的倨傲。为首一人，腰间佩着一柄弯刀，刀柄赫然是一个鸾鸟头部的造型。
店内原本喧闹的气氛为之一滞，许多食客下意识地低下头，不敢与他们对视，交谈声也瞬间低了下去。
“是拜火宗的执法队……”有人低声惊呼，声音带着恐惧。
那为首的执法队长，目光如鹰隼般扫过大堂，最后落在了陈霄这个方向，更准确地说，是落在了陈霄肩头的窃脂鸟赤影身上。
赤影那神异的形态、赤红流光的翎羽，在这种地方显得格外扎眼。
执法队长带着两名队员，大步流星地走到陈霄桌前，居高临下地看着他，语气带着不容置疑的质问：
“你！外乡人！你肩上这只鸟禽，从何而来？为何我从未见过？是否是什么不洁的邪物？”
店内所有人的目光都聚焦过来，充满了同情、好奇，或是事不关己的冷漠。
陈霄缓缓放下酒杯，抬起头，目光平静地迎上对方逼人的视线，心中毫无波澜，甚至有一丝“果然来了”的意料之中。
冲突，是了解一个组织底层逻辑最快捷的方式。而这扭曲的“鸾鸟”信仰，正是他西山之行的第一个校正目标。
他尚未开口，肩头的赤影似乎感受到了对方的恶意，发出一声不满的清脆啼鸣，周身赤色流光微转，一股纯净而炽热的火焰灵韵自然散发出来。
那执法队长感受到这股精纯的火焰之力，脸色微微一变，眼中闪过一丝惊疑不定。
陈霄看着对方，嘴角勾起一抹若有若无的弧度，声音平和，却带着一种奇异的力量，清晰地回荡在突然安静下来的大厅中：
“邪物？阁下口中的‘不洁’，是指这秉承天地火灵而生的自然之精？还是指……与你们那旗帜上不太一样的‘鸾鸟’？”
一句话，如同投入平静湖面的石子，瞬间激荡起无声的涟漪。
那执法队长的脸色，骤然阴沉下来，手按上了腰间的鸾鸟弯刀。
周围的气氛，瞬间绷紧如弦。
陈霄识海中，无字天书上，那代表着【鸾鸟】的原始图鉴，光芒似乎更亮了一些。
西山探秘之旅，在这西域第一城，以这样一种直接的方式，正式拉开了序幕。