紫宸殿的铜鹤香炉里，龙涎香正袅袅升腾成青色烟柱。破天荒将南方八百里加急的奏折重重拍在紫檀木御案上，澄心堂纸簌簌作响，惊得阶下侍立的黄门太监几乎垂到地面的拂尘都打起了颤。
反了！年轻帝王的声音里淬着冰碴，玄色十二章纹龙袍随着他起身的动作泛起暗涌，三年前百越之战，朕亲率铁骑踏平苍梧山，这些土司纳土称臣时是怎么说的？他大步走到殿中悬挂的《万国舆图》前，鎏金权杖重重戳在岭南地界，说愿世代为帝国藩屏，说永不背叛天子！
朱漆权杖尖端镶嵌的夜明珠在岭南三郡的位置灼出三个亮斑。那是三年前他还是安北王时，率玄甲铁骑七战七捷的功勋之地。如今舆图上标注的土司领地，正像一群贪婪的蚁虫，从邕州到交趾，密密麻麻爬满了红色异动标记。
陛下息怒。值殿将军周岳山单膝跪地，玄铁盔甲与金砖地面碰撞出沉闷声响。这位曾随先帝征战的老将鬓角已染霜华，此刻却挺直如松，南方暑湿瘴疠之地，历来是化外之邦。当年先帝爷三征岭南，也未能尽服其心。
破天荒冷笑转身，龙靴碾过地上飘落的香灰：周将军是想说，朕不如先帝？
臣不敢！周岳山额头抵地，甲胄摩擦声更急，只是南方巡抚李崇昨日递上的八百里加急中，明言思明州土司侬智高已私开银矿铸钱，更有占城国使者在其牙帐逗留三月有余。
御案上堆叠的奏折突然被风卷起，露出最底下那份盖着三省朱印的塘报。破天荒瞥见镇南关守将密报几个小字，瞳孔骤然收缩——那是昨夜秦岳悄悄放在他案头的，墨迹未干处还沾着几粒岭南特有的丹砂。
占城国...他指尖抚过舆图上占城国的象牙海岸，三年前那个暴雨夜突然浮现眼前。当时他率五千轻骑奇袭侬智高的苍梧山老巢，却在密林中遭遇占城国雇佣的象兵。若非墨先生献策火攻象阵，他恐怕早已葬身鳄鱼潭。
传朕旨意。破天荒突然停在舆图前，权杖在思明州与交趾边境划出弧线，命羽林卫左营即刻封锁岭南所有关隘，没有朕的手谕，一只飞鸟也不许飞出五岭！
陛下圣明。周岳山刚要起身，却被帝王冰冷的眼神钉在原地。
还有。破天荒的声音压得极低，像冬日结冰的湖面下暗流涌动，让秦岳即刻来见朕。告诉他，带上三年前侬智高降表的原件。
当秦岳怀揣降表踏入紫宸殿时，正撞见内侍监总管捧着鎏金托盘匆匆而出。盘中白玉食盒里盛着冰镇的岭南荔枝，晶莹水珠顺着盒壁滚落，在金砖地面洇出深色痕迹。这位新贵御史大夫的玄色官袍下摆还沾着晨露，显然是刚从城外皇庄赶来。
陛下深夜召见，可是为了南方土司之事？秦岳将降表原件呈在御案上，宣纸上世代称臣四个朱字已有些褪色。三年前作为招抚使，正是他亲手将这份降表递给当时还是安北王的破天荒。
破天荒用权杖挑开降表，目光如炬：秦大夫可知，这份降表背面有什么？
秦岳瞳孔微缩。当年他确在降表背面用密写药水记录了侬智高的党羽名单，此刻帝王权杖挑起的地方，正有一滴褪色的朱砂泪——那是当时一位投诚的土司千金，咬破手指按在降表上的血誓。
臣不知。秦岳突然跪倒在地，乌纱帽滚落在地，露出光洁的额头，臣有罪！当年未能彻查侬智高党羽，致使今日养虎为患！
殿外突然传来更漏敲击三更的脆响。破天荒望着阶下这位自己一手提拔的御史大夫，想起墨先生临走前的嘱咐：权臣者，能兴邦亦能覆国。他缓缓扶起秦岳，将那枚沾着血誓的降表推到对方面前：秦大夫觉得，该如何处置？
烛火在降表上投下晃动的光影，将世代称臣四字照得忽明忽暗。秦岳望着血誓朱砂泪，突然明白了帝王的用意——三年前那些被迫降伏的土司，就像这些未干的墨迹，看似顺从，实则暗藏祸心。
臣请陛下恩威并施。秦岳重新戴上乌纱帽，声音沉稳如钟，一方面派钦差携尚方宝剑巡狩岭南，斩一二首恶示众；另一方面，开海禁通商，许土司子弟入太学读书。他顿了顿，目光扫过舆图上的占城国，至于境外势力...
占城国？破天荒突然笑了，权杖在占城国版图上画了个圈，传朕旨意，命市舶司即刻停止与占城国所有贸易。告诉他们国王，要么交出私通土司的使者，要么准备迎接帝国水师的楼船。
五更鼓声从玄武门方向传来时，紫宸殿的烛火依旧通明。秦岳捧着新拟的诏书退出大殿，回头望见年轻帝王正独自站在《万国舆图》前，玄色龙袍被晨风吹得猎猎作响。晨光中，岭南三郡的红色标记在他脚下渐渐模糊，仿佛被那双年轻却坚定的眼睛，烧成了灰烬。
当第一缕朝阳越过宫墙照进紫宸殿时，破天荒突然想起墨先生临走前的话：帝王治国，如医者用药。有时猛药能治沉疴，有时怀柔更胜刀兵。他伸手抚过舆图上岭南的山川河流，那里的每一道山脊，都藏着他三年前征战的记忆。
来人。他对着空荡的大殿喊道，声音里已无怒意，拟旨，召南方巡抚李崇即刻回京述职。
香炉里的龙涎香已燃至尽头，最后一缕青烟在晨光中消散。破天荒望着舆图上蜿蜒的珠江水系，突然想起李崇奏折里的一句话：岭南之患，不在土司之兵，而在民心未附。三年前他用铁骑征服了土地，如今，或许该换一种方式，来征服人心。
当内侍监总管捧着新的诏书匆匆离去时，紫宸殿的铜钟恰好敲响卯时。破天荒重新坐回御案后，摊开一张空白的奏折纸，提笔蘸饱朱砂。在岭南三郡的位置，他没有画出兵锋指向的箭头，而是写下了四个力透纸背的大字：
以抚代剿。
窗外，第一声早朝的钟鼓声正穿透云层，在帝国的上空回荡。年轻帝王知道，这场南方土司的异动，不过是他执掌帝国以来，第一场真正的考验。而他要做的，不仅仅是平定叛乱，更是要为这个庞大的帝国，寻一条长治久安的道路。