元嘉二十八年至元嘉三十年：两帝之死与南朝变天（约黄帝纪年4641 - 4643年，公元451 - 453年）
瓜步之战的硝烟尚未散尽，元嘉二十八年（公元451年）的春天便带着寒意降临。建康城里，刘义隆望着满目疮痍的江防，又想起那些在战乱中流离失所的百姓，夜夜难眠。他下旨减免江南各州的赋税，又派人安抚流民，可经此一劫，南朝的元气早已大伤，恢复之路遥遥无期。
朝堂上的气氛也愈发凝重。王玄谟被削职流放，可北伐失败的阴影始终笼罩着众人。有大臣偷偷议论，说刘义隆老了，不如当年果决了。这话传到刘义隆耳朵里，他只是沉默着，拿起案头的奏章，上面全是各地报来的灾情和兵源短缺的消息。
而在北方，拓跋焘的日子也不好过。南征带回的财物被鲜卑贵族哄抢一空，没分到多少好处的士兵们怨声载道。更让他头疼的是，汉人官员借着他杀掠过多的由头，开始暗中串联，甚至有人偷偷给南朝送信，愿意里应外合。
拓跋焘本就多疑，打了胜仗后更是变得暴躁易怒。他觉得身边的人都不可信，尤其是那些汉人谋士，总觉得他们在背后算计自己。有一回，他做了个噩梦，梦见被一个穿红衣的人追杀，醒来后就认定是某个汉人官员搞的鬼，二话不说就把那人满门抄斩了。
这种猜忌很快蔓延到了宗室。他的儿子拓跋晃，本是太子，却因为和几个大臣走得近，被拓跋焘怀疑要夺权。拓跋焘没查清楚就下令处死了太子身边的亲信，吓得拓跋晃一病不起，没多久就死了。等拓跋焘回过神来，发现太子是冤枉的，又后悔又心疼，整日酗酒，脾气更坏了。
元嘉二十九年（公元452年），拓跋焘被身边的宦官宗爱刺杀了。这宗爱平时仗着拓跋焘的宠信胡作非为，怕太子继位后收拾自己，就趁拓跋焘醉酒时下了毒手。消息传到平城，朝野震动，宗爱拥立拓跋焘的小儿子拓跋余继位，自己把持了朝政。可这拓跋余也是个草包，整天吃喝玩乐，还想夺权，最后也被宗爱杀了。
直到后来，大臣们发动政变，杀了宗爱，拥立拓跋晃的儿子拓跋濬继位，北魏才暂时稳定下来。这一年，北魏换了三个皇帝，国力又跌了一截。
南边的刘义隆听说拓跋焘死了，心里五味杂陈。他既觉得少了个劲敌，又有些唏嘘——毕竟是斗了大半辈子的人。有大臣劝他趁机北伐，刘义隆摇了摇头：“南朝刚缓过点气，不能再折腾了。”
可他没料到，最大的危机不在北边，而在自己家里。他的太子刘劭，从小就被宠坏了，性格暴躁，还迷信巫术。因为刘义隆迟迟不给他放权，刘劭心里早就恨上了父亲，甚至偷偷让巫师诅咒刘义隆早死。
这事被刘义隆知道了，气得浑身发抖。他没想到自己疼爱的儿子会做出这种事，当即决定废黜太子。可他犹豫了，到底是立二儿子刘骏，还是小儿子刘铄，一直拿不定主意。
刘劭得知父亲要废了自己，索性一不做二不休。元嘉三十年（公元453年）的一个凌晨，他带着东宫的士兵冲进皇宫，直扑刘义隆的寝殿。当时刘义隆正在和大臣商量废太子的事，见刘劭带兵闯进来，惊得手里的笔都掉了。
“父皇，儿臣给您请安了！”刘劭面目狰狞，手里还握着刀。
刘义隆气得说不出话，指着他，半天挤出一句：“逆子……你……”
没等他说完，刘劭的手下就冲了上来，一刀砍死了刘义隆。这位开创了“元嘉之治”的皇帝，最终死在了自己儿子手里，时年四十七岁。
刘劭杀了父亲后，自立为帝。可他弑父篡位的事传开后，天下人都骂他是乱臣贼子。正在镇守寻阳（今江西九江）的刘骏听说父亲被杀，当即起兵讨伐刘劭。
刘骏的军队一路势如破竹，很快就打到了建康。刘劭的手下根本无心恋战，纷纷倒戈。没几天，建康城破，刘劭被活捉。刘骏下令把他斩首示众，还把他的儿子们全杀了，算是为父亲报了仇。
同年，刘骏在建康继位，也就是宋孝武帝。他看着父亲的灵柩，心里既有报仇的快意，又有一丝不安。他知道，自己虽然坐上了皇位，但南朝宋经过这连番折腾，早已不复当年的强盛。而北边的北魏，也在拓跋濬的治理下慢慢恢复元气。
南北对峙的天平，似乎在悄然倾斜。只是谁也没想到，这仅仅是一个开始，接下来的几十年，无论是南朝还是北朝，都将陷入更深的动荡之中。