海上？
皇太极闻言，顿时瞳孔骤然收缩。
辽东的海岸线漫长，但除了零星的渔民和走私商贩，还能有谁从海上来？朝鲜？日本？还是……
范文程似乎看出了他的疑惑，补充道：“不是东面的，是从西面，跨海而来。三艘大船，停在旅顺口外三十里的海面上，派了小艇靠岸联络。”
“来的人……头发是红的，眼睛是蓝的或灰的，说的话像是鸟叫，带着通译。他们自称……荷兰东印度公司的使者，求见大汗。”
红发？蓝眼？鸟语？荷兰？
一连串陌生的词汇砸进皇太极的脑海。
他对“红毛夷”并非一无所知，从一些缴获的明军文书和南方商人的只言片语中，知道南方海上有这么一伙西洋人，船坚炮利，占据着澎湖、台湾一些岛屿，与明朝时战时和。
但他们怎么会突然出现在辽东？
还指名要见自己？
他的目光猛地射向那个瑟瑟发抖的陈参将。
陈参将腿一软，噗通跪倒在地，以头抢地，声音发颤：
“大汗……奴才，奴才在登州水师时，远远见过这种红毛夷的船……高，高得像楼，帆多得数不清，侧舷全是炮眼！他们的炮……打得比咱们的远，准头也邪乎！奴才，奴才只是……”
“他们带来了什么话？”
皇太极打断他，声音平静，却带着不容置疑的威压。
范文程代替吓破胆的陈参将回答，他从袖中取出一张泛着微黄的纸张，双手呈上：
“这是他们通过岸上联络人递上的文书，用汉字写的。说……他们带来了‘友谊’，和足以改变东方格局的‘力量’。他们愿与大汗面谈，‘共商大计’。”
皇太极接过那张纸。
纸质坚韧挺括，不同于大明常见的宣纸或棉纸。
上面的汉字写得歪歪扭扭，但意思很清楚，措辞恭敬中带着一种隐晦的傲慢。
友谊？
力量？
共商大计？
皇太极捏着纸页，指尖感受着那陌生的质地。
他抬起头，目光再次投向舆图，越过那条红色的关宁锦防线，仿佛看到了更南方那片浩瀚的、他从未真正关注过的海洋。
海上的来客……红毛夷的力量……
顿时，一个极其大胆，甚至堪称疯狂的念头……
殿内，炭火依旧噼啪。
可那声音，此刻听在皇太极耳中，却仿佛变成了远方海潮的涌动，变成了某种历史齿轮开始艰涩转动的预兆。
他缓缓将那张来自海上的信纸攥紧，眼神中的迷茫与焦躁渐渐褪去，取而代之的，是一种属于枭雄的锐利与深沉。
“传令，”
皇太极的声音在暖阁中响起，清晰，稳定，带着不容置疑的决断，
“明日申时，正殿接见。让礼部按……接待漠北蒙古大部首领的规格准备。再调两百巴牙喇，暗中围住驿馆。”
“嗻！”范文程躬身领命。
皇太极挥挥手，范文程拉着仍在发抖的陈参将悄声退下。
暖阁内重归寂静。
皇太极踱回舆图前，这一次，他的目光不再仅仅局限于那条陆地上的防线，而是投向了辽东半岛蜿蜒的海岸线，投向了那片深邃未知的蓝色领域。
“海上来的力量……”
他喃喃自语，嘴角慢慢勾起一个复杂的弧度，“朱由检，你在陆地上给朕织网，却没想到，会有人从海上，给朕递来一把剪刀吧？”
……
北京，紫禁城，暖阁。
窗外是沉浓如墨的夜色，将白日的喧嚣与辉煌彻底吞没，只余下宫灯在廊下投出昏黄摇曳的光晕。
阁内，烛火通明，却只照亮御案前一小片区域。
崇祯（朱由检）正伏案批阅着堆积如山的奏章，右手执朱笔，左手则用力揉捏着突突直跳的太阳穴。
案头除了文牍，还摆着一盏早已凉透的浓茶，和几份格物院呈送的、关于蒸汽机密封材料改进的冗长报告。
“这工作强度，真比当年赶导师的‘福报’课题 deadline 还要命……”
重新内心无奈地吐槽，感觉颈椎都在发出呻吟。
皇帝，尤其是想干事的皇帝，果然是这世上最苦逼的职业之一，没有假期，永远在线。
就在他准备唤人换热茶，硬着头皮继续啃那份技术报告时，暖阁的门被极轻地推开又合上。
司礼监掌印太监王承恩，悄无声息地趋步近前。
他脸上惯常的恭谨神色不见了，取而代之的是一种混合着凝重与急促的表情，甚至连呼吸都比平时重了一丝。
王承恩没有说话，只是将一份用特殊火漆密封、封套上还隐约带着潮湿水汽和淡淡海腥味的密报，双手呈递到御案最显眼的位置。
那火漆的颜色，是代表最高海疆警戒的深蓝色。
崇祯揉着太阳穴的手顿住了。
他放下朱笔，目光落在密报上，瞳孔不易察觉地微微一缩。
深夜，海疆，最高警戒……绝非寻常。
崇祯迅速拆开，目光扫过纸面。
上面的字句简洁却带着惊涛骇浪：
“……禀报：东南巡海水师于泉州外海例行巡弋，遭遇不明巨舰三艘。其舰型前所未见，非葡非西（非葡萄牙、西班牙制式），舰体修长，帆索复杂，航速极快！
悬挂红、白、蓝三色横条旗（注：疑为尼德兰联省共和国旗，即荷兰旗）
……彼等似刻意规避我南方主要商埠，不与接触，径直向北，航向直指……辽东外海！
观其舷侧炮窗密布，炮口森然，绝非善类！巡海舰船小力弱，未敢贸然拦截，已加派快船尾随监视，并急报沿岸各水寨严防！”
“荷兰东印度公司……”
崇祯低声念出这个名字，握着密报的手指因为用力而微微泛白。
他猛地抬起头，目光仿佛穿透了暖阁厚重的墙壁和沉沉的夜幕，投向了遥远的东北方。
历史……被加速了？
还是彻底跑偏了？
在他的记忆里，荷兰人这个时期的主要精力应该在东南亚、台湾，以及与西班牙、葡萄牙的争夺上，怎么会如此突兀地、明目张胆地将炮舰指向辽东？
他们想干什么？
与皇太极残部勾结？
还是想在混乱的辽东海岸建立新的据点，同时牵制大明？
无数的疑问和推测在崇祯的脑海中闪电般划过。
但紧接着，一种混杂着警惕、冷冽、甚至一丝……兴奋的情绪，取代了最初的震惊。