玉门关的风沙被抛在身后时，灞桥的柳丝已拂上了马车的窗棂。归程的路比来时从容，车帘撩开处，长安的炊烟混着桂香漫进来，苏锦指尖摩挲着腕间的新玉佩，心头漾起久违的松弛。
陆乘正靠在车壁上翻看西域学堂的章程草案，见她望得出神，便将草案递过去：“这章程你再润色下，入宫复命时一并呈给陛下，想来他定会准奏。”草案上的字迹是苏锦在红山口的军帐里写的，密密麻麻记着学堂的学制、授课内容，甚至连中原先生的选派和西域学子的食宿都考虑得周全。
苏锦接过草案，指尖划过“农桑、医术、典籍兼授”的字样，笑道：“药罗葛说，西域部落的百姓最盼着能学中原的垦田之术，这学堂若是成了，比建十座烽火台更能固疆。”她没提当年西域百姓因不懂农桑，遇荒年只能靠游牧艰难度日的过往，却知道陆乘懂这份心愿的重量。
马车刚到侯府门口，柳姨娘已领着仆妇候在门前，身上还系着围裙，显然是刚从厨房出来。见二人下车，她连忙上前，攥住苏锦的手上下打量：“可算回来了，瘦了也黑了，快进屋，炖了你们爱吃的鸽子汤，还温着。”
侯府的庭院里，桂树的落英铺了一地，石案上还摆着柳姨娘晒好的桂花干。陆乘放下行囊，便被柳姨娘拉到厨房，说是要“兑现做桂花糕的承诺”。苏锦倚在厨房门口，看他笨手笨脚地跟着柳姨娘筛面粉，面粉沾了满额，惹得厨娘都抿着嘴笑，心头的暖意像灶上的蒸汽，一点点漫开。
第二日清晨，二人入宫复命。乾清宫内，萧珩听完红山口的平乱经过，龙颜大悦，当即下旨封赏破骑队将士，又赐了莎车部落十车中原的农具和桑苗。待陆乘呈上西域学堂的章程，萧珩翻看片刻，拍案道：“此计甚妙！既扬中原教化，又固西域民心，朕即刻让礼部和工部督办，选址就定在莎车部的中心地带，经费从国库拨给，务必办得周全。”
苏锦上前行礼，补充道：“陛下，臣妇还想着，可让西域学子分批来长安求学，住入国子监的别院，既能学中原文化，也能让他们亲眼看看大启的繁盛，更能消弭隔阂。”
“这个提议更好！”萧珩眼中闪过赞许，“就按你说的办，朕再下旨，让国子监选十位饱学且懂西域风俗的先生，下月便随商队去西域。阿姐、陆卿，这西域的安稳，你们功不可没。”
出宫时，日头已攀至中天，陆乘牵住苏锦的手，沿着宫墙的御道缓步而行。秋风拂过，宫墙外的桂树落下细碎的花瓣，沾了苏锦的发梢。陆乘抬手替她拂去，忽然道：“柳姨娘说，今日的桂花糕蒸得正好，回去尝尝我的手艺，这次定没糊。”
苏锦笑出了声，想起红山口归程时他在马车上偷偷问柳姨娘做法的模样，心头一软：“好，我等着尝你的手艺。”
侯府的石案上，一盘刚蒸好的桂花糕冒着热气，陆乘紧张地看着苏锦咬下第一口，指尖都攥紧了。糕体软糯，桂香清甜，虽比柳姨娘的手艺稍逊几分，却满是心意。苏锦咽下口中的糕，故意逗他：“比西域军营的馕好吃多了，看来你这灶台功夫，总算入门了。”
陆乘松了口气，也拿起一块咬下，眉眼弯起：“往后日日做给你吃，总能练到柳姨娘的水准。”
正说着，府外传来亲兵通报，说是礼部侍郎奉旨来府，商议西域学堂先生的选派事宜。苏锦连忙起身去前厅，陆乘也紧随其后。礼部侍郎是个儒雅的中年官员，见二人出来，连忙拱手道：“陛下让下官来请教二位，这先生的选派，除了饱学，还需留意什么？”
“需懂西域风俗，不可恃才傲物。”苏锦沉声道，“西域部落敬重长者，也重实用之学，先生既要授典籍，也要能沉下心教农桑医术，若端着中原士大夫的架子，反倒会生隔阂。”
陆乘补充道：“可从工部选两名懂农具的匠人同去，从太医院选两名擅长治沙症的医官，学堂不只是教书之地，更是传技之所。”
侍郎连连称是，记下二人的建议，又留下一份备选先生的名册便告辞了。苏锦握着名册，望着窗外的桂树，忽然道：“等学堂落成，我们再去西域吧，看看孩子们读书的模样，也尝尝莎车新熟的沙棘糕。”
“好。”陆乘走到她身后，将披风披在她肩上，“等国子监的先生启程，我们便随队去，正好也督查学堂的营建。”
入夜后，侯府的书房还亮着烛火。苏锦正伏案修改西域学子的长安食宿章程，陆乘端着一碗温热的桂花羹走进来，放在她手边：“别熬太晚，柳姨娘说你昨夜没睡好。”
羹汤的甜香混着桂香，苏锦放下笔，舀了一勺送入口中，暖意从喉咙漫到心口。她抬头看向陆乘，他正站在窗前望着天边的星河，玄色的衣袍衬得身姿挺拔，月光落在他发梢，添了几分柔和。
“当年在红柳坡，我从没想过能有今日。”苏锦忽然开口，声音轻得像夜风，“那时只想着打赢仗，护着弟兄们，护着陛下，如今竟能亲手筹办学堂，让西域的孩子也能读书识字。”
陆乘转过身，走到她面前，握住她的手，掌心的温度透过指尖传来：“这是你应得的，也是所有守疆将士应得的。我们守的从来不是冰冷的隘口，是百姓的炊烟，是孩子的书声，是这万家安稳。”
他俯身，将她腕间的新玉佩与自己的拼在一起，暖玉相贴，严丝合缝。窗外的桂树随风轻晃，落英簌簌落在窗台上，烛火映着二人交握的手，将影子投在墙上，像一幅温柔的剪影。
三日后，国子监的十位先生已选定，工部的匠人和太医院的医官也整装待发。临行前，萧珩在城外设宴饯行，苏锦将一包桂花糕塞进领队先生的行囊：“这是长安的味道，带到西域去，让孩子们也尝尝。”
先生拱手道：“夫人放心，下官定不辱使命，让中原与西域的情谊，在学堂里生根发芽。”
送别队伍的马车扬尘而去时，陆乘揽住苏锦的肩，望向西域的方向：“明年此时，学堂该已传出书声了。”
苏锦点头，靠在他肩头，望着天边的流云，忽然觉得，这长安的暖，西域的风，还有彼此的陪伴，便是世间最好的光景。侯府的桂香还在漫延，石案上的桂花糕余温尚存，而远方的西域，一座学堂的轮廓，已在风沙与炊烟中，悄然筑起了梦的模样。