七日后，第九都初步整合完毕，虽谈不上精锐，但至少令行禁止的架子搭了起来，各司其职的雏形也已具备。
第十日清晨，天刚蒙蒙亮。
甲字堡北门外，一支近四百人的队伍已集结完毕。
人人背负行囊，队伍中还有数十头沙行驼兽和掘地鼹兽，驮载着营帐、建材、工具等物资。王家原有的核心修士、客卿、以及部分精锐族兵也加入了队伍，使得总人数达到了四百五十余人，其中修士约八十人。
王青元立于队前，身着青色法袍，外罩一件简易的皮质轻甲，腰悬都统令箭与青泽刀。
他目光扫过面前这些即将跟随自己开赴未知险地的面孔，有熟悉的老部下，也有尚显陌生的新面孔。
“诸位！”他声音不大，却清晰地传遍全场，“今日，我第九都正式开拔，目标——沙岩丘陵！”
“此去，前路艰险，敌情不明，环境恶劣！但我们没有退路！身后是甲字堡，是黑石要塞，是我们人族的战线！我们的任务，便是在灰岩丘陵钉下一颗钉子，为大军开辟新的视野，为自己搏一个前程！”
“我第九都众人需同甘共苦，有功必赏，有过必罚！凡第九都所得，按战功公平分配！凡第九都之敌，必以刀剑相迎！”
“此战，为我人族开拓大业！亦为我第九都立足之战！诸位，可有信心随我前往？”
“有！有！有！”经过数日整训与王家原有骨干的带动，队伍士气被调动起来，齐声呼喝，声震四野。
“出发！”
王青元翻身上了一头雄健的沙行驼兽，一挥手，队伍开拔，如同一道长龙，没入北方苍茫的沙海与岩山之中。
从甲字堡到灰岩丘陵前沿约一百五十里。队伍保持警戒队形，不快不慢地行进。王青元将神识放开至三十里范围，仔细感知着周围的一切动静。
苏烈、韩厉各领一队精锐在前方数里处交替探路。
起初数十里，尚在甲字堡巡防力量辐射范围内，偶尔能见到其他巡逻队，地形也相对平坦。
越过一道漫长的沙脊后，环境开始变得荒凉、复杂起来。
大地不再是一望无际的平沙，开始出现大量风化严重的灰黄色沙岩山。
这些沙岩山形态怪异，有的如剑指天，有的如兽匍匐，更多的是被风沙侵蚀出无数孔洞与裂隙，如同巨大的蜂巢。
地面上沙石混杂，常有深不见底的裂缝或松软的流沙带，需格外小心。
空气中弥漫着一股淡淡的硫磺与矿石混合的气味。
灵气分布也变得不均匀，在某些岩山背后或地缝之中，能感知到相对浓郁的土、金、甚至火属性灵气波动，但同样，也隐藏着令人不安的微弱妖气。
队伍的行进速度不得不放慢。斥候小队不断传回前方地形情报，柳如眉带着几名略懂阵法的修士，在一些险要处布下简易的预警符箓。
赵铁柱则凭借对土灵气的敏感，帮助队伍避开疑似有地下空洞或流沙的区域。
王青元一边指挥队伍，一边默默感受着此地的地脉气息。
“果然……土石之气厚重，金铁之息暗藏，地下深处还有隐约的水脉流动……甚至，有几处地方，火灵气异常活跃，可能有地火裂隙或矿脉。”他心中暗自判断，“此地五行之中，土、金最盛，水、火次之，木气最为稀薄。固沙兰要在此扎根，初期恐怕需多费些心思。”
行进至距离预定防区边缘约三十里时，前方探路的韩厉小队传回紧急讯号。
“都统！前方五里，发现小规模蝎群活动痕迹，并有新鲜打斗痕迹与血迹！疑似有其他探索队伍遇袭！”
王青元眼神一凝：“全队警戒！战斗小队前出，随我前去查看！辅兵队伍原地结阵防御！”
他身形一闪，已从驼背上消失，化作一道青色流光向前掠去。苏烈、王青石等人立刻带领战斗小队跟上。
五里距离，转瞬即至。
这是一处位于两片巨大岩山之间的狭窄谷地。谷地中乱石嶙峋，地面上散布着数十只黑岩蝎和两只血螯蝎的尸体，大多残缺不全，甲壳破碎，毒液与鲜血将沙石染成紫黑色。空气中残留着剧烈的灵力波动与血腥气。
而在谷地一侧的岩壁下，有一个被强行轰开的、约丈许高的洞口，黑黝黝的，不知通往何处。
洞口附近，散落着几件破损的法器碎片和染血的布条。
“打斗发生不久，不超过两个时辰。”苏烈检查了蝎尸和痕迹，沉声道，“看现场，蝎群数量约在五十左右，已被全歼。但这支探索队伍似乎也付出了代价，有人受伤，而且……他们进入了这个洞穴。”
王青元神识向洞内探去，洞穴曲折向下，深不见底，他的神识延伸了百余丈便被复杂的岩层和某种混乱的灵气场干扰，无法深入。
“洞口有刻意掩盖又仓促打开的痕迹……他们可能是在被蝎群追杀时，慌不择路逃入此洞，也可能是原本就冲着这洞穴来的。”王青石分析道。
王青元走近洞口，蹲下身，仔细感知。洞口残留的灵气波动颇为杂乱，但其中有一股，隐隐带着阴寒的水属性气息，还有一丝……淡淡的、类似玉质的灵气？
“这洞穴不简单。”王青元站起身，看向幽深的洞口，又环顾四周险峻的岩山，“此处已接近我们防区边缘。这支不明身份的探索队伍在此遇袭并遁入洞穴，说明此地并非安全之所。这洞穴内，或许有危险，也可能有机缘。”
他略作沉吟，很快做出决断。
“苏供奉，你带两队人在洞口布防，建立临时警戒点。韩供奉，你带一队人搜索谷地周围五里范围，确认有无其他威胁或线索。青石，你带人清理战场，有价值的部分收取。柳道友，检查伤员……哦，没有伤员，那你协助布设一个简单的隐匿与防御组合阵法，覆盖洞口区域。”
“都统，您是要……”王青石看向洞穴。
“我进去看看。”王青元语气平静