女儿满一岁后，李二又回到了铸造车间。射芯机依旧轰鸣，芯盒依旧灼热，空气里弥漫的树脂砂恶臭也未曾改变。这次回来，车间给她分配了一个技校来的实习学生，叫刘娟，给她当徒弟。
刘娟是个刚满十八岁的姑娘，父母都在外打工，家里就她一个人，性子非常腼腆，不太爱说话。她有着那个年纪特有的清秀，皮肤白净，眉眼弯弯，像一株含羞草。正因为这份出众的样貌，车间里那些年轻的男职工，总爱找各种借口凑到射芯机旁搭讪。
“刘娟，你这操作学得挺快啊！”
“下班有空没？食堂今晚放电影，《泰坦尼克号》！”
刘娟总是低着头，脸颊绯红，声音细若蚊蝇地应付几句，手上的活儿却不停。李二看着，有时会帮她拦一拦：
“去去去，别围在这儿影响我们干活！图纸看明白了？零件达标了？” 男工们嘻嘻哈哈地散开，李二转头对刘娟说，“小娟，别理他们，专心学技术，手艺才是自己的。”
刘娟感激地看了师傅一眼，小声“嗯”了一下。
李二对这个安静的徒弟很上心，把自己这些年总结的、如何更快更安全地取出滚烫砂芯，如何调整烘烤时间减少废品率的窍门，都一点点教给她。刘娟学得认真，虽然话少，但眼里有活，手脚也勤快。
然而，好景不长。大概过了不到两个月，李二注意到，刘娟的精神似乎不如刚来时好了，脸色也有些苍白。有一天，正在给芯盒射砂时，刘娟忽然“啊呀”一声，鲜红的鼻血毫无征兆地滴落在她的工作服前襟上，格外刺眼。
“小娟！”李二赶紧停下机器，掏出手帕递过去，“快，仰头，按住鼻子！”
刘娟有些慌乱地仰起头，手指捏着鼻子，血还是从指缝间渗出来。李二看着她纤细、微微颤抖的手指和那触目的红色，心里猛地一沉。她想起自己刚进车间那会儿，也因为高温、粉尘和那说不清道不明的化学气味，流过好几次鼻血，后来不知是习惯了还是身体耐受了，才慢慢好了。
“你这……是不是这芯盒的热毒和气味给冲的？”李二皱着眉，语气担忧，“明天你别来了，去医院检查一下，开点药。年轻轻的，别把身体搞坏了。”
刘娟仰着头，声音闷闷的：“师傅，我没事……可能就是上火了……”
“什么上火！”李二语气严肃起来，“听师傅的，必须去检查！车间我给你请假！”
第二天，刘娟没来。李二心里有些不安。下午的时候，技校带队老师的电话打到了车间办公室，消息如同一个炸雷——刘娟确诊了，急性白血病，情况很不好，已经转到重庆的医院去了。
消息传开，车间里一片哗然。那个昨天还低着头安静工作的姑娘，转眼间就被推到了生死边缘。车间工会很快发起了募捐，工友们无论熟不熟悉，都多少凑了一些，希望能挽留这个年轻的生命。
然而，大家的爱心并没能创造奇迹。不到一个月，噩耗传来，刘娟走了。
刘娟的父母从外地赶回来沉默的把女儿火化了，眼里暮气沉沉，也不见流泪。
李二听到刘娟过世的消息，心里充满了巨大的悲伤和一种无法言说的愤怒与怀疑。她回想起自己初入车间时的不适，回想起空气中那股永远散不掉的树脂加热后的恶臭，回想起那些老师傅们常年不断的咳嗽和鼻炎……
她红着眼眶，对身边的杨军低语，声音里带着压抑的颤抖：“杨军，你说……小娟这病，会不会就是这车间里的毒气给害的？咱们天天闻的这个味儿……我刚开始也老是流鼻血……”
杨军叹了口气，搂住她的肩膀：“没有证据的事，别瞎想……也许，就是这孩子……身体太弱，没抗住吧。”
这话说得苍白无力。李二知道，即使怀疑，她们这些普通工人，又能去向谁追问一个真相呢？沈娟的死，像一颗投入深潭的石子，在车间里激起一阵悲痛的涟漪后，很快便沉底了。