暮色如血，将天边最后一抹亮色吞噬殆尽，无边的黑暗如同巨大的幕布，缓缓笼罩了雄伟肃穆的神京城。
京营大寨那高耸的辕门两侧，巨大的松明火把已被早早点燃，跳跃的火焰发出“噼啪”的声响，橘红色的光芒驱散了门口的阴影，却也给这森严的军营更添了几分肃杀之气。
踏踏踏……踏踏踏……
沉重而整齐的马蹄声，混杂着车轮碾压土地的辘辘声，由远及近，如同沉闷的鼓点，敲击在每一个值守士兵的心头。
一队队身披黑色铁甲、风尘仆仆的京营铁骑，如同一条条黑色的溪流，从不同的方向汇聚而来，最终流入京营这座庞大的“湖泊”。
骑士们的脸上带着连日征战的疲惫，但更多的是一种完成任务后的肃然与冷峻。他们的盔甲上沾染着尘土与早已干涸发黑的血迹，刀鞘空空，显然经历了一场又一场毫不留情的清洗。
紧随在骑兵队伍之后的，是一辆接一辆由驽马拉动的大型辎重马车。这些马车被装得满满当当，上面覆盖着厚厚的、沾染泥污的苦布。
沉重的车轮在营门前坚硬的土地上，压出一道道深深的车辙。夜风吹过，偶尔掀开苦布的一角，露出下面码放整齐、散发着异样甜腻气味的木箱。那气味独特而诡异，甜腻中带着一丝令人昏沉的辛辣，正是芙蓉膏特有的味道。
“老李！回来了？嚯！看这阵势，你小子这回收获不小啊！”
一个刚刚带队抵达、正在辕门前与值守军官交接文书的中年校尉，看到另一支风尘仆仆归来的队伍，眼睛一亮，扬声招呼道。他脸上带着爽朗却难掩疲惫的笑容，指着对方队伍后面那绵延的马车队。
被称作老李的将领，是个面色黝黑、身材魁梧的汉子，闻言勒住战马，哈哈一笑，声音洪亮却带着沙哑。
“哈哈，一般一般，缴获了些害人的玩意儿罢了，我还是不如老陈那小子运气好，听说他带人端掉的那个庄子，地窖里藏着的成品芙蓉膏，足足装满了二十几辆大车！他娘的，真是丧尽天良！”
“行了，老李，你个老小子就别眼红了。”
旁边又一个将领插话道，他卸下头盔，露出汗湿的头发，抹了把脸，“这些东西弄回来，我看着都膈应，依我看啊，殿下绝不会留这些东西，估计用不了几天，就会集中起来销毁，免得再流出去害人。”
“说得对！这等毒物，留着就是祸害！”老李重重地点点头，脸上的笑容收敛，换上了凝重之色。
他们身为军人，战场厮杀司空见惯，但对于芙蓉膏这种能让人变成行尸走肉、败家毁业的阴毒之物，却是深恶痛绝。
队伍缓缓通过辕门，进入京营内部宽阔的校场，校场上早已灯火通明，留守的军需官、书记官们忙得脚不沾地，大声呼喝着，指挥着士卒们将马车引导至指定的区域卸货、清点、登记造册。
空气中弥漫着马匹的汗味、尘土的气息，以及那股越来越浓郁、令人有些头晕的芙蓉膏异香。
然而，在这看似寻常的凯旋归营景象中，却混杂着一些极不寻常、甚至令人毛骨悚然的存在。
在众多运送芙蓉膏的马车队伍间隙，偶尔会出现几辆被厚重黑布蒙得严严实实、密不透风的特制铁笼车。
这些铁笼车比寻常马车更加坚固沉重，由精钢打造，粗如儿臂的栅栏在火把光芒下反射着幽冷的寒光，拉车的也并非是普通的驽马，而是专门驯养、体型格外高大的健马，饶是如此，它们拉动这些铁笼时也显得颇为吃力。
最让人心悸的，是从那厚厚的黑布之下，隐隐传来的声音，那并非人声，也非寻常野兽的咆哮，而是一种嘶哑、扭曲、充满了无尽痛苦与暴戾的低吼与抓挠声，仿佛有某种失去了理智、只剩下原始破坏欲望的怪物，正在铁笼中疯狂地撞击、撕扯着牢笼，那声音断断续续，时高时低，听得人头皮发麻，脊背发凉。
押送这些特殊铁笼车的，并非是普通的京营士卒，而是清一色身着更加精良黑色玄甲、眼神锐利如鹰、气息沉凝如山的精锐。
他们的人数不多，但个个太阳穴高高鼓起，眼神开阖之间精光闪烁，显然都是修为有成的武者。
更令人侧目的是，其中领队之人，周身散发出的气息已然超越了寻常武者的范畴，带着一种与天地元气隐隐共鸣的玄妙之感——那是已然纳灵入体、踏上了炼气士道路的标志。
甚至还有几位格外雄壮的汉子，他们裸露在铠甲外的皮肤上，隐约可见闪烁着淡淡金属光泽的奇异纹路，那是秦王李长空自创的炼体符文，能够极大地激发肉身潜能，打造出堪比人形凶兽的炼体武卒。
这些精锐将士，对铁笼中传出的可怕声音恍若未闻，只是沉默地护卫在铁笼车四周，眼神警惕地扫视着周围，确保万无一失。
他们押送的，正是此次行动中，借着剿灭芙蓉膏的雷霆之势，秦王李长空秘密派出的几支尖刀铁骑，突袭忠顺王设在京畿之地的尸傀炼制基地，所俘获的战利品——那些早已失去人性、被邪法炼制成只知杀戮的怪物的尸傀。
说实话，当李长空最初通过影卫的秘密调查，发现忠顺王竟然将芙蓉膏制造和尸傀炼制这两种绝对禁忌、天理难容的勾当，都堂而皇之地放在了天子脚下、京畿重地进行时，连他都感到了极大的意外和不解。
芙蓉膏之事，尚且可以用“大周律法对此物危害认知不足、立法存在漏洞、易于在繁华之地流通敛财”来解释。
可这尸傀炼制，乃是上古炼尸宗的邪魔歪道，以活人炼制，过程惨绝人寰，一旦暴露，必将引起天下共愤，人人得而诛之。
这等弥天大罪，按常理，应该藏在某个荒无人烟、朝廷势力难以触及的穷山恶水、犄角旮旯里，秘密进行研究和试验才对，直到技术成熟，炼制出拥有一定理智、可以完美控制的强大尸傀大军后，再作为一支奇兵放出，方能起到扭转乾坤的效果。
可忠顺王偏偏反其道而行之，将这捅破天的罪恶巢穴，安置在了帝国统治力量最强、眼线最密集的京畿地区。
这简直就像是在皇帝的眼皮子底下磨刀，疯狂到了极致，李长空曾为此特意入宫，隐晦地向皇帝探询过此事，连皇帝也表示毫不知情，对此感到匪夷所思。
虽然疑惑重重，但李长空行动上却没有丝毫犹豫。无论忠顺王是出于何种疯狂的考量——是笃定最危险的地方就是最安全的地方？是倚仗圣教的某种诡异秘法可以完美遮掩气息？还是背后有更深层次、连皇帝都无法察觉的依仗？
这些都不重要了，重要的是，必须趁此良机，将这两大毒瘤连根拔起！
于是，在清剿芙蓉膏据点的同时，几支由京营最精锐力量组成、由炼气士或炼体武卒率领的铁骑，如同暗夜中射出的致命箭矢，以迅雷不及掩耳之势，扑向了那几个早已被影卫摸清的尸傀炼制基地。
战斗短暂而激烈，留守的圣教教徒负隅顽抗，但在绝对的力量和突然袭击面前，很快便被镇压、清除。
这些被炼制出来的尸傀，已然彻底沦为了没有理智、只知杀戮的怪物，它们的灵魂早已在惨无人道的炼制过程中湮灭，只剩下空洞的躯壳被邪法驱使，根本不存在解救恢复的可能。
李长空下令将它们俘获带回，唯一能做的，便是在彻底研究清楚其炼制原理和弱点后，帮助它们摆脱邪法的控制，给予一个体面的安葬，入土为安，这或许是对这些不幸受害者最后的、也是唯一的一点怜悯了。
龙首宫。
与京营的火把通明、人声鼎沸截然相反，夜幕下的龙首宫，如同一头蛰伏在黑暗中的巨兽，沉寂得令人心悸。
宫墙深深，隔绝了外界的一切声响，唯有檐角的风铃，在夜风中发出单调而清冷的撞击声，更添几分幽深与神秘。
深处，太上皇日常静修的丹室之内，更是光线晦暗，几盏造型古拙的长明灯，灯焰如豆，散发出昏黄而摇曳的光芒，勉强照亮了宝座周围不大的区域，却将更广阔的空间留给了浓得化不开的黑暗。
空气仿佛凝固了一般，弥漫着陈年御香清冷的气息，以及一种更深沉、更难以言喻的压抑感。
偏殿的方向，隐约传来细微的、压抑的呻吟和器物碰撞声，那是身受重创、昏迷不醒的忠顺王，正在被戴权安排的内侍小心抬入静室，由随时候命的太医进行紧急救治，然而，这一切动静，似乎都无法穿透丹室主殿那厚重的寂静帷幕。
空旷的大殿中央，光滑如镜的金砖地面倒映着微弱的灯焰，仿佛深不见底的寒潭。此刻，殿内只剩下两道身影。
一道端坐于高台之上的蟠龙宝座中，身形笼罩在阴影里，唯有一双开阖之间精光隐现的眼眸，在昏暗中如同寒星，正是太上皇。
另一道，则如同最忠诚的影子，无声无息地侍立在丹陛之下，全身笼罩在宽大的黑袍之中，连面容都隐藏在深深的兜帽阴影下，正是刚刚逼出体内拳意、气息尚有些不稳的大太监戴权。
沉默，在两人之间持续了许久，仿佛连时间都变得粘稠而缓慢。只有灯花偶尔爆开的轻微“噼啪”声，才能证明此地并非绝对的死寂。
终于，高台之上，太上皇缓缓开口，打破了这令人窒息的沉默。他的声音带着一丝久未说话的沙哑，却蕴含着一种不容置疑的威严，仿佛金口玉言，言出法随。
“看样子，他真的从那本书中……悟出了东西。”
他的目光幽深，仿佛穿透了层层宫墙，落在了遥远的秦王府方向，眼中闪烁着极其复杂、难以用言语形容的神色。
那眼神深处，有探究，有审视，有难以言喻的炙热，甚至……还隐藏着一丝极其细微、连他自己或许都未曾察觉到的……忌惮？
那本书，那本伴随他数十年、助他踏上炼神返虚之境、却又在被他榨干最后一丝价值后变得如同凡物的神秘古籍。
太上皇的心湖，因戴权带回的信息，掀起了滔天巨浪，他穷尽数十年光阴，凭借无上智慧与皇权资源，也仅仅是从中领悟到了些许帝皇之道的皮毛，借此整合李氏皇族其他子弟领悟的零散帝道功法，再倚仗大周国运的磅礴加持，才堪堪在几十年的时间内，踏足了炼神返虚的玄妙境界，拥有了近乎神魔般的力量。
然而，境界越高，接触到的天地奥秘越多，太上皇的野心与恐惧便同步滋长。
炼神返虚境的炼气士，在寻常人乃至低阶修士眼中，已是元神不灭、近乎长生的存在。可太上皇自己清楚，所谓不灭，只是相对而言。
只要一日未能超脱凡俗，未能踏足那传说中与天地同寿、与日月同辉的仙之境界，便依旧会受到寿元的威胁，终究有化作黄土的一天。
这种对生命终点的恐惧，以及对更高层次力量的渴望，如同毒蛇，日夜啃噬着他的内心，驱使他用尽一切手段，不择手段地寻求提升修为、延长寿命的方法。
那本书，曾是他最大的希望，却也成了他最大的遗憾与执念。
而今，李长空的表现，让他那颗沉寂已久、甚至有些绝望的心，再次剧烈地跳动起来，自从李长空第一次与忠顺王交手，施展出那蕴含霸道帝王意志的拳法时，深居龙首宫的太上皇便敏锐地感知到了那股独特而强大的道韵。
那绝非寻常的武道意志，而是真正触及到了帝道的力量，那一刻，他心中第一次产生了强烈的怀疑：自己这个一直未曾过多关注的孙儿李长空，难道……真的身负那传说中万年难遇、注定要君临天下的——紫微帝星命格？！
但这个念头太过惊世骇俗，也太过敏感。
因为那本神秘古籍，并非只有他和李长空能够参悟，李氏皇族之中，历代以来，亦有数位天赋异禀的子弟，曾从中领悟到一招半式的帝道功法，太上皇自己，正是集合了这些零散的传承，才勉强拼凑出了一条通往炼神返虚的道路。
所以，起初他虽然惊讶，却也只将李长空归为那些幸运儿中的一员，或许只是悟性更高，领悟的招式更强一些罢了。
然而，今日，戴权元神上剥离下来的那一缕开疆拳意，让太上皇彻底推翻了之前的判断。
那拳意之中蕴含的，不仅仅是霸道，更有一股锐意进取、开拓疆土、打破旧规的勃勃生机与无上意志。
“戴权。” 太上皇略带沙哑的声音再次响起，如同寒冰摩擦，打断了戴权纷乱的思绪。
戴权浑身一颤，连忙将躬着的身子压得更低，几乎要匍匐在地，用带着敬畏与恐惧的颤音应道：“奴婢在。”
“你与秦王战斗的时候，”太上皇的声音平淡无波，却带着一种洞察人心的力量，“那股拳意……让你感受到了什么？”
戴权的心脏猛地一缩，他知道，最关键的时刻到了。他不敢有丝毫隐瞒，也不敢添油加醋，只能努力回忆着那如同梦魇般的瞬间，组织着语言，小心翼翼地说道。
“启……启禀陛下，秦王出拳之后，奴婢的耳边……尽是金戈铁马的杀伐之声，眼前仿佛有千军万马在奔腾冲阵……有那么一瞬间，秦王在奴婢的眼中……变成了……变成了……”
他说到这里，声音戛然而止，巨大的恐惧让他不敢再说下去，身体抖如筛糠。
“说。” 太上皇的声音依旧平淡，却带着一种不容抗拒的威严，“朕赦你无罪。”
得到了这道护身符，戴权才仿佛抓住了救命稻草，用尽全身力气，几乎是哭着说道。
“是！有那么一瞬间，秦王在奴婢眼中……变成了身穿五爪金龙璀璨战甲、屹立于巍峨点将台上、挥手间指挥百万铁骑发动灭国开疆之战的无上……帝王！”
最后“帝王”两个字，戴权的声音几乎小到没有，语气中充满了无尽的恐惧。
话音未落，他整个人已经彻底瘫软在地，额头紧紧贴着冰冷的地面，连大气都不敢喘一口。他服侍太上皇数十年，太了解这位主子了。
太上皇一生，最看重的便是两样东西：一是那永恒不死的寿命，二是这至高无上、不容丝毫挑衅的帝王权柄，
而他刚才那句话，无疑是在直指那最敏感、最核心的权柄，简直是在刀尖上跳舞，在鬼门关前徘徊！
果然，在戴权说出那句话后，整个龙首宫大殿陷入了死一般的寂静。那寂静是如此深沉，如此压抑，仿佛暴风雨来临前那令人窒息的宁静。
戴权甚至能清晰地听到自己那如同擂鼓般剧烈的心跳声，以及血液冲上头顶的嗡鸣声。他感觉自己仿佛赤身裸体置身于万丈冰窟之中，连灵魂都要被冻结了。
然而，预想中的雷霆震怒并未立刻降临。沉默，持续了许久许久。
就在戴权几乎要被这无声的压力逼疯的时候，高台之上，突然传来了一阵阵低沉而瘆人的冷笑。
“呵……呵呵呵……呵呵呵呵……”
那笑声干涩、冰冷，没有任何温度，仿佛来自九幽地狱，带着一种令人毛骨悚然的意味，笑声在空旷的大殿中回荡，撞击着墙壁，又反弹回来，形成诡异的回音。
“好啊……好啊……”太上皇的笑声渐渐停歇，取而代之的是一种听不出喜怒的、仿佛在赞叹，又仿佛在磨牙的声音，“朕的这些子孙……一个个的……都是好样的啊……”
他的语气平淡，但其中蕴含的那丝冰冷刺骨的寒意，却让趴在地上的戴权恐惧得几乎要晕厥过去。
“戴权。”太上皇的声音再次响起，恢复了之前的平淡，却带着一种不容置疑的命令口吻。
“奴……奴婢在。”戴权挣扎着，用颤抖的声音应道。
“命人……” 太上皇缓缓说道，每一个字都仿佛带着千钧重量，“盯紧秦王府。朕这个孙儿……有任何风吹草动，朕都要知道。”
他的语气陡然变得锐利起来，如同出鞘的利剑，“朕要确定……朕这位孙儿……到底是不是传说中的……紫薇帝星命格！”