德川家光的车队浩浩荡荡驶入爱芷县。
打头的是三十名旗本武士，随后是十几辆华贵的马车，再后面是上百名随从、仆役，以及成箱的赏赐之物。
陈九斤早已在白河馆外等候。他今日换了一身深青色直缀，腰悬太刀，气度沉稳。身后站着张铁山、雪梅、紫鸢等人，以及二十名新招募的“护卫”——个个身板笔挺，目光锐利。
车队停下，德川家光从牛车中走出。他今日身着黑色直垂，头戴乌帽，面容威严中带着几分期待。
“王爷，久等了。”德川家光微微颔首。
陈九斤拱手行礼：“将军驾临，蓬荜生辉。请。”
他没有先引德川家光进白河馆，而是侧身一指不远处的空地——那里，一辆崭新的铁马静静停着，通体漆黑，在阳光下泛着金属的光泽。
车头锅炉擦得锃亮，几根铜管蜿蜒曲折，巨大的铁轮稳稳扎在地上。
德川家光的眼睛瞬间亮了。
“这就是……铁马？”
“正是。”陈九斤道，“将军上次所见，乃是第一辆样车。如今这辆，是经过改良的新款，动力更强，行驶更稳。”
德川家光快步走上前，绕着铁马转了一圈，伸手摸了摸那冰冷的铁轮，又敲了敲锅炉，发出沉闷的响声。
“比上次那辆更大。”他喃喃道。
陈九斤点点头：“载重可达五千斤，日行百里不在话下。若用更好的煤炭，还能更快。”
德川家光抬起头，眼中闪烁着炽热的光芒：“能试试吗？”
“自然。”陈九斤微微一笑，“将军若不嫌弃，臣愿亲自驾驶，载将军巡视爱芷。”
德川家光哈哈大笑：“好！本王正想看看，这铁马跑起来是什么滋味！”
———
陈九斤登上驾驶位，德川家光坐在他身侧。几名旗本武士想要跟上，被德川家光挥手制止。
“本王有王爷陪着，无妨。”
陈九斤向锅炉旁的工匠点头示意。工匠立刻往炉膛里添了几铲煤炭，又拉动风箱。
片刻后，锅炉发出咕噜咕噜的声响，蒸汽从安全阀中喷出，发出尖锐的啸叫。
德川家光下意识往后仰了仰，眼中却满是兴奋。
陈九斤扳动操纵杆。
“嗤——！”
一股白汽冲天而起，巨大的铁轮缓缓转动起来。
一下，两下，三下……铁马开始向前移动，越来越快，越来越稳。
德川家光紧紧抓着座位边缘，眼睛瞪得溜圆。他看着田野飞速后退，看着那些百姓纷纷跪倒，看着远处的山峦越来越近——这一切，都比骑马快得多，稳得多！
“快！再快些！”他大声道。
陈九斤又扳动一个杠杆，铁马的速度又快了几分。车轮碾过泥土，发出轰隆隆的巨响，白烟在空中拖出一条长长的尾巴。
德川家光仰天长笑：“好！好！好！”
他一连说了三个“好”字，转头看向陈九斤，眼中满是赞叹：
“王爷，你究竟是怎么造出这等神物的？”
陈九斤淡淡道：“不过是将大胤的一些旧法，稍加改良罢了。”
铁马沿着修好的道路，穿过一片片绿油油的稻田，绕过冒着青烟的冶炼厂，最后停在黑谷入口。那里，矿工们正在忙碌，一筐筐煤炭从矿洞里运出，堆成小山。
德川家光跳下车，望着那些煤炭，又望着那辆静静停着的铁马，久久不语。
良久，他转过身，看向陈九斤：
“摄政王，本王有个问题，一直想问你。”
陈九斤神色不变：“将军请讲。”
德川家光盯着他的眼睛，缓缓道：
“你是大胤的摄政王，权倾朝野，为何愿意屈居在北朝，为我这小小的幕府治理一个爱芷县？”
这话问得直接，甚至有些咄咄逼人。
陈九斤却丝毫不慌。他迎着德川家光的目光，沉默片刻，忽然笑了：
“将军以为，我是为了什么？”
德川家光没有说话，只是看着他。
陈九斤转过身，望向远处的大海，声音平静而深远：
“将军可知，大胤沿海，多年来屡受倭寇侵扰？”
德川家光眉头微动：“略有耳闻。”
“那些倭寇，多半来自南朝。”陈九斤道，“他们烧杀抢掠，无恶不作。大胤百姓，死在他们刀下的，何止万千？”
他的声音渐渐低沉，带着一丝寒意：
“我陈九斤虽非圣人，却也懂得有仇必报。”
德川家光若有所思：“所以，你恨南朝？”
陈九斤转过身，直视着他：
“不只是恨。大胤与南朝，有不共戴天之仇。”
他顿了顿，继续道：
“我之所以愿意留在北朝，愿意为将军效力，正是因为将军与我有共同的敌人——那些纵容倭寇的南朝权贵，还有那些在背后撑腰的西洋蛮夷。”
德川家光的眼神渐渐变了。
陈九斤向前一步，声音压低，却字字清晰：
“将军，我帮你，不只是为了回报你的信任。我是想……”
他盯着德川家光的眼睛，一字一句道：
“帮你收服南朝，驱逐洋人，实现东瀛的大一统。”
德川家光浑身一震。
收服南朝？驱逐洋人？大一统？
这些，是他做梦都想做到，却始终不敢宣之于口的事。天皇那边有洋人撑腰，南朝虽弱却也不肯臣服，他德川家光名义上是幕府将军，实际上却处处受制。
而眼前这个男人，这个来自大胤的摄政王，居然说……要帮他实现？
“你……”德川家光的声音有些沙哑，“你说真的？”
陈九斤微微一笑：
“将军以为，铁马是为什么造的？煤矿是为什么挖的？冶炼厂是为什么建的？”
他指了指那辆铁马，又指了指远处的工厂：
“这些东西，不只是为了种地挖矿。它们，是为了打造一支真正强大的军队——一支不需要牛马就能快速机动的军队，一支手握先进火器的军队，一支能让洋人闻风丧胆的军队。”
德川家光的呼吸急促起来。
陈九斤看着他，缓缓道：
“将军若信我，半年之内，我让你拥有这样的军队。一年之内，我让你踏平南朝。到时候，整个东瀛，都将臣服于将军脚下。”
风从海上吹来，带着咸湿的气息。
德川家光站在那里，久久不语。