黑石部落的交易队伍带着换取的丹药符箓离去，留下的却非轻松，而是更沉的紧迫感。烈的最后话语如同警钟，在张炁和所有知情者心头回荡。磐石聚落的一举一动，似乎都暴露在这个强大邻居的视野之下。
东面山林深处潜藏着不断进化、通过吞噬变强的变异怪物，西方则有实力雄厚、态度暧昧难明的黑石部落虎视眈眈。磐石如同走在两根锋利的刀刃之间，平衡极其脆弱。
“不能再等了。”张炁望着工造区那刚刚熄灭的冶炼炉，以及战士们手中虽然进步显着却依旧粗糙的铜刃，眼神无比坚定，“必须尽快获得突破性的力量。无论是丹药，还是武器。”
他将目光投向了那几株精心培育的“地火莲”。经过这段时间的滋养和聚落内微调元炁的环境，其中一株的长势格外喜人，中心那朵赤红如火的莲花已然完全绽放，花瓣层层叠叠，如同燃烧的宝石，散发出惊人澎湃的火元炁。
“是时候尝试炼制‘赤阳炼炁丹’的强化版了。”张炁下定决心。此前炼制的赤阳丹虽好，但主要依赖地火莲花瓣，药力虽猛，却失之醇和，吸收效率仍有提升空间。而这次，他打算以整朵绽放的“地火莲心”为主药，辅以“元炁结晶”粉末、“金髓蕨王”的汁液（筛选出的最优质金髓蕨），以及一丝他近日对黑色碎片死寂法则逆向推演出的“凝练”意念，旨在炼制出一炉能大幅提升炼炁期修为、且更易吸收的极品灵丹——他暂命名为“地火金丹”。
此举风险极大。地火莲心蕴含的能量远超花瓣，一个控制不当，炸炉毁丹事小，反噬自身甚至波及聚落都有可能。
张炁下令在自己窝棚外清空大片区域，布置下简单的隔绝符阵，严禁任何人打扰。他状态调整到最佳，将“磐石炉”擦拭得熠熠生辉。
开炉，引火。
这一次，他直接摘取了那朵完全绽放的地火莲心投入炉中。莲心入炉的瞬间，整个炉身都微微震动起来，赤红色的火焰猛地蹿高数尺，温度急剧飙升！
张炁全神贯注，精神力如同最精密的丝线，渗透进炉内，小心翼翼地引导着那狂暴无比的火元炁，同时依次投入元炁结晶粉、金髓蕨王汁液。各种属性的能量在高温下疯狂冲突、融合，炉内光芒乱闪，发出沉闷的雷鸣之声。
他双手不断结印，按照某种玄奥的节奏将自身混沌之炁打入炉壁导炁纹路，强行约束调和着狂暴的药力。额头汗水淋漓，后背衣衫尽湿，精神力以前所未有的速度消耗着。
最关键的一步到来。他深吸一口气，将从黑色碎片纹路中领悟到的那一丝“吞噬”、“凝练”的法则意念，极其谨慎地剥离掉其死寂毁灭的本质，只取其“强制压缩”、“纯化能量”的意境，缓缓注入沸腾的药液之中。
嗡——！
炉身剧震！原本混乱冲突的各色能量，仿佛被一只无形巨手猛地攥住，疯狂向内压缩！炉内光芒瞬间收敛，变得极度内敛，甚至隐隐散发出一种令人心悸的吸力，仿佛连周围的光线都要吞噬进去！
张炁脸色一白，差点控制不住。他咬紧牙关，混沌之炁毫无保留地倾泻而出，死死稳住炉体，维持着那微妙的平衡。
不知过了多久，也许是一瞬，也许是永恒。
炉内那极致的压缩和内敛达到顶点后，猛地一颤，随即一切归于平静。
一股难以形容的、醇厚如酒、却又炽烈如岩浆的丹香，如同实质般从炉缝中弥漫开来，瞬间笼罩了整个符阵区域！闻到这丹香的人，无不感到精神一振，体内元炁自行加速运转！
张炁缓缓揭开炉盖。
炉底，三枚龙眼大小、通体浑圆、色泽金红、表面有道道天然云纹流转的丹丸静静躺着。它们不再光芒四射，反而所有药力都内蕴其中，仿佛三颗沉睡的太阳，蕴含着恐怖的能量。
地火金丹，成了！而且品质远超预期，达到了中品巅峰，甚至触摸到了一丝上品的边缘！
张炁长舒一口气，几乎虚脱，脸上却露出难以抑制的喜悦。他取出一枚，小心放入口中。
丹药入口即化，并非想象中的狂暴洪流，而是一股温润却后劲无穷的磅礴药力，如同大地深处的熔岩，沉稳而持续地释放出来，极易被吸收炼化。丹田内的混沌之炁欢呼雀跃，以前所未有的速度增长、凝练！
仅仅一刻钟，一枚金丹的药力便被完全吸收，他的修为竟精进了一小截！抵得上平日苦修半月！而且经脉毫无胀痛之感，反而被药力滋养得更加坚韧。
“好！太好了！”张炁激动不已。有此丹相助，磐石顶尖战力的提升速度将大大加快！
他小心收起另外两枚金丹，此物太过珍贵，暂时只能提供给自己和“狩”等最关键几人使用。
炼丹的巨大成功，暂时冲淡了外部的阴霾。张炁趁热打铁，开始利用新领悟的“凝练”意念，尝试改进符箓和武器。
他成功地将“锋锐符”和“坚固符”的效果提升了三成，且持续时间更长。更让他惊喜的是，在一次尝试将符文刻画在铜质匕首上时，他无意中将那丝“凝练”意念融入刻刀，刻画出的符文竟然与金属本身结合得更加完美，引导元炁的效率大增，匕首的锋锐程度几乎达到了黑石部落优质黑石匕首的水准！
这意味着，磐石在武器质量上，终于看到了追赶甚至超越黑石部落的可能！
然而，就在张炁沉浸于技术突破的喜悦，并准备挑选忠诚可靠的战士率先配备新式武器时，一个意想不到的危机，正从内部悄然滋生。
随着聚落的发展，分工的明确，资源的分配开始出现细微的差异。负责狩猎、战斗、工造等危险或技术性工作的成员，自然能获得更多的丹药和更好的武器配给。而从事采集、耕种、杂物等相对安全工作的成员，分配则相对较少。
张炁制定的“功过有记”制度本意是激励，但在执行过程中，难免出现偏差和人情往来。尤其是一位名叫“獠牙”的狩猎队副队长，此人性情彪悍，勇武过人，但也桀骜不驯，虚荣心强。他自恃功劳不小，对分配到的丹药份额逐渐不满，尤其看到“战堂”成员待遇优渥，心中更是积怨。
他几次向“狩”抱怨未果，便暗中拉拢了几个同样对现状不满的狩猎队成员，时常抱怨牢骚，言语中甚至开始隐含对“导者”决策的质疑，认为张炁过于偏爱“战堂”，忽视了真正在一线搏命的猎人。
这一日，当“獠牙”得知最新一批附魔铜刃优先配备给了“战堂”，而他们狩猎队只能继续使用旧武器时，积压的怨气终于爆发了。
他带着两个心腹，直接在工造区拦住了正在分发武器的“磐”，语气强硬：“‘磐’！这批新刀，必须分给我们狩猎队一半！我们天天在外面和猛兽拼命，比那些只在墙里练把式的‘战堂’更需要好家伙！”
“磐”性格沉稳，但原则性极强，直接拒绝：“这是导者的命令。战堂是聚落最强的盾和矛，优先换装是为了整体安全。狩猎队的装备也会逐步更换。”
“放屁！”“獠牙”怒道，“什么狗屁战堂！我看就是导者的亲卫队！好处都让他们占了！我们拼死拼活猎回来的肉，倒要养着他们？谁知道他是不是……”
话音未落，一道冰冷的声音自身后响起：
“是不是什么？”
张炁不知何时出现在那里，面色平静，眼神却深邃得可怕。他刚刚完成一批符箓的制作，恰好路过。
“獠牙”吓了一跳，但仗着平日功劳和一股戾气，竟没有立刻低头，反而梗着脖子道：“导者！我‘獠牙’为聚流血流汗，从无怨言！但分配不公，我不服！这些新刀，狩猎队必须要有份！”
张炁目光扫过“獠牙”和他身后两个眼神闪烁的猎人，又看了看周围渐渐围拢过来、神色各异的族人，心中已然明了。
内部的不和，往往比外部的敌人更具破坏力。
他没有立刻发作，只是缓缓道：“‘獠牙’，你猎杀恐犸，负伤十余处，功劳我记得。新刀，可以给你们狩猎队三把。”
“獠牙”闻言，脸上刚露出一丝得色。
却听张炁继续道：“但是，你质疑首领，煽动不满，违反规矩，罚你扣除本月所有丹药配给，狩猎队副队长之职暂由他人代理。你可有异议？”
声音不高，却带着不容置疑的威严和冰冷的压力。
“獠牙”脸上的得意瞬间僵住，变得一阵红一阵白。周围一片寂静，所有人都感受到了导者平静语气下蕴含的怒火。
最终，“獠牙”在张炁的目光逼视下，不甘地低下了头：“……没有异议。”
“很好。”张炁点头，目光扫视全场，“磐石聚落能存活至今，靠的是规矩，是团结，是每个人各司其职，而非逞个人勇武，更非内斗消耗！今日之事，到此为止。若再有谁因私废公，煽风点火，严惩不贷！”
他处理得快速而果断，既惩戒了为首者，也暂时压下了苗头，但张炁知道，这只是开始。随着聚落发展，利益分配、权力结构的变化，内部矛盾必然会逐渐显现。
外患未除，内忧已萌。
他必须更快地提升整体实力，让蛋糕足够大，才能减少内部的纷争。同时，也要开始思考如何建立更完善的制度，来平衡和约束日益复杂的人际关系。
洪荒求生，不仅仅是与天斗、与兽斗，更是与人斗，与己斗。
张炁看了一眼西方，又看了一眼东面，最后目光落回聚落中神色各异的族人身上。