正月十五，元宵。
寒渊城的天，是沉得能滴出墨来的铅灰色。
雪下了整整一夜，将整座城池裹成了一个密不透风的白色茧。
往年的今日，城里连一丝人声都没有。
姜崇烈最厌这些“靡靡之节”，说边关将士只记血仇，不过年节。
宵禁从酉时开始，谁敢点灯，就拖去兽笼喂兽人。
百姓们缩在冰冷的石屋里，连呼吸都不敢大声，怕惊扰了那位杀人不眨眼的侯爷。
家家户户的门窗都用黑布蒙得严严实实，连月光都透不进去。
整座城，像一座沉默的坟墓。
今年不一样。
主干道两侧，挂起了一排排红灯笼。
竹骨糊着粗糙的大红棉纸，纸面上用墨笔歪歪扭扭写着“平安”“杀敌”“守土”。
风一吹，灯笼晃悠悠地转，红光映在雪地上，像撒了一地碎血。
一个头发花白的老妇人拄着枣木拐杖，颤巍巍地走到一盏灯笼下。
枯瘦的手指轻轻抚过粗糙的棉纸，浑浊的眼睛里滚下两行热泪。
“二十年了……我以为这辈子再也看不到元宵的灯了。”
“我那死鬼男人，临死前还念叨着，想再看一眼正月十五的灯笼……”
旁边一个缺了半条胳膊的老兵叹了口气，伸手扶了她一把。“是啊大娘。”
“以前谁敢点灯啊？姜侯爷的刀比北境的风还快。”
“去年这个时候，西街王二偷偷点了盏油灯想着过节喜庆一下，当天夜里就被拖去兽笼了，连骨头都没剩下。”
老妇人哭得更凶了，手里紧紧攥着一个粗布包。
里面是她攒了半年的黑面，今天终于敢包一碗汤圆了。
她从布包里掏出一个捏得歪歪扭扭的汤圆，放在灯笼下照了照，又小心翼翼地收了回去。
北门城墙上，更是热闹。
灵光炮的炮口系了红绸，被北风吹得猎猎作响。
守城的兵士们手里捧着热腾腾的汤圆，糯米皮裹着黑芝麻馅，咬一口甜得发腻。
几个年轻的小兵凑在一起猜灯谜，赢了的能得到一块用红糖熬成的糖块，输了的就被罚去给炮膛擦灰。
“我来我来！‘身穿铁甲守边疆，一声怒吼震山岗’，打一兵器！”
“是长矛！不对不对，是灵光炮！”
“错了错了！是周将军的拳头！”
一群人笑得前仰后合，连周铁自己都忍不住咧开了嘴，露出一口黄牙。
“周将军！来一个！周将军唱一个！”
不知是谁起了头，一群小兵跟着起哄，拍着巴掌喊得震天响。
周铁被闹得没办法，拄着长矛站起身。
独臂挠了挠头，黝黑的脸上泛起一丝笨拙的红晕。
他清了清嗓子，粗犷沙哑的歌声便在雪地里响了起来。
“北风吹啊雪满山，男儿持剑守边关。”
“生当斩尽天狼首，死亦埋骨北原间。”
歌声没有什么调子，却带着一股穿透风雪的力量，在空旷的城墙上回荡。
所有的士兵都跟着唱了起来，歌声越传越远，惊飞了城墙上栖息的几只寒鸦。
这是寒渊城二十年来，第一次过元宵。
帅堂内，灵光珠换成了暖黄色的，将满室映得如同暮春黄昏。
吴怀瑾端坐案后，手里捧着一盏温好的桂花酿。
他没有喝，只是端着。
他今日换了一身月白锦袍，外罩那件德妃亲手缝制的墨色大氅。
领口的银狐毛蓬松柔软，贴着他苍白的下颌，衬得那张脸愈发没有血色。案头摊着一本厚厚的粮草账本，上面用红笔密密麻麻圈着缺口。
最醒目的地方，写着四个触目惊心的字，存粮仅余一月多。
戌影跪在案侧，一身墨色襦裙，外罩同色蝉翼纱衣。
薄纱下，锁骨处的朱砂小痣若隐若现。
她今日特意上了妆，唇上点了极淡的口脂。
是云香偷偷塞给她的，说是京城时兴的“醉胭脂”色。
平日里她从不施粉黛，此刻却破天荒地涂了一层，衬得那张冷艳的脸多了几分说不清道不明的柔媚。
冰蓝色的眸子时不时瞥一眼案头的沙漏，指尖在膝上轻轻叩击。
“主人，密探传回的消息说，姬苏的车队昨夜过了锁北关。”
“比预想的快了整整五日。”
她的声音压得极低，低到只有两人能听见。
“从京城到寒渊城，寻常队伍走一个月是常事。”
“她一个筑基中期的修士，带着一车箱笼、两个御医、一个姬家的老嬷嬷，愣是把行程缩短了五日。”
吴怀瑾端起桂花酿，抿了一口，甜腻的滋味在舌尖化开。“急的不是她。”
他的声音很平，指尖在案上的粮草账本上轻轻叩了叩。
“是皇后。”
“姬家在北境的暗桩被姒桀还有我拔了七七八八，皇后急着补钉子。”
“姬苏晚到一日，钉子就晚钉一日。”
“她让姬苏赶路，姬苏就得赶。”
“至于姬苏自己想不想快……”
他顿了顿，唇角勾起一丝极淡的弧度，冷得像冰。
“她若不想，半路染了风寒、遇了山匪，有的是理由拖。”
“她没有拖，说明她也想快。”
“一个被姑母当棋子扔进北境苦寒之地的女子，为什么想快？”
戌影垂下眼帘。
“奴不知。”
“因为她没有选择。”
吴怀瑾靠回椅背，望向窗外那片铅灰色的天空。
“在姬家，她是棋子。”
“到了寒渊城，她或许还能做个人。”
“换了你，你想不想快？”
戌影没有说话。
只是将手按在腰间的寒影刃上，指尖微微收紧。
无论那只白狐想做什么，她都会替主人盯着她盯到她露出狐狸尾巴的那一天。
午时三刻，北门外的官道上，出现了一支车队。
四辆黑漆平顶马车首尾相连，拉车的乌骓灵马口鼻间喷着白雾。
蹄铁上结着厚厚的冰碴，显然赶了很远的路。
车身沾满了泥浆和雪沫，车帘被北风吹得猎猎作响，边缘结了一层薄冰。
最后一辆马车的轮毂上，还挂着一截冻硬的草绳。
是路过某个驿站时匆匆捆扎防滑留下的，来不及解开便又上了路。
第一辆马车的车帘，被一只纤细的手从里面掀开一角。
先露出的是一截指尖。
白皙如凝脂，指甲修剪得圆润整齐，没有涂蔻丹，泛着天然的淡粉色。
那指尖轻轻搭在车帘边缘，微微发抖。
是北境的风裹着刺骨的玄阴罡气，像刀子一样割在她手上，连筑基修士的护体灵力都挡不住。
她却没有缩回去，只是咬了咬下唇，将帘子又掀开了几分，手腕处露出一截羊脂白玉镯子，镯子贴着肌肤，已经被体温捂得温热。
姬苏从马车里探出半个身子。
她今日穿了一身月白襦裙，外罩银狐裘披风。
领口的狐毛蓬松柔软，将她的脸衬得娇小玲珑。
她的眉眼弯弯似新月，鼻尖小巧，唇色是极浅的樱粉，像春日枝头刚绽的第一朵桃花，可偏在那弯月似的眼尾，藏着一粒极小的朱砂色泪痣。
却让她整张脸在清纯之外，多了一丝说不清道不明的东西诱惑。