银针落下，刺入檀中穴。
中年男子身躯微不可查地一颤，喉间发出一声压抑的闷哼。檀中乃是气海交汇之枢，此穴被刺，寻常修士早已气息紊乱，但他修为深厚，根基扎实，虽痛苦，却硬生生抗住，只是周身气息更加起伏不定，那盘踞在经脉中的阴毒与寂灭剑气，似乎被这一针惊动，隐隐有暴动之势。
凌云神色专注，对中年男子的反应视若无睹，指尖捻动银针，一股极其细微、却蕴含勃勃生机的真元，顺着银针渡入，如同春风化雨，悄然滋润着对方受损严重的经脉，并有意无意地，引导着那两股纠缠肆虐的力量，稍稍偏离了心脉要害。
这是第一步，疏导经脉，缓解燃眉之急，避免其在治疗过程中真气逆冲，走火入魔。他模拟出的、带有阴寒药草气息的“治疗真元”，巧妙地掩饰了“寂灭涅盘”真元独特的生死轮转之意，只展现出其“生机滋养”的一面。
“阁下体内真元阴寒霸道，却又驳杂不纯，似有数种同源而异质的阴毒纠缠，可是修炼了某种……吞噬他人修为或精血的魔功？”凌云一边缓缓捻动银针，一边似是无意地问道，声音平淡，仿佛只是在陈述一个医学观察。
中年男子紧闭的双目，眼皮微微跳动了一下，但并未睁开，只是从鼻子里发出一声冷哼，算是默认，又似是警告凌云不要多问。
凌云不再多言，专心运针。一根根银针，如同夜空中的寒星，精准地刺入中年男子周身各大要穴。膻中、鸠尾、巨阙、中脘、气海、关元……每一针落下，都伴随着中年男子身躯的微颤和越发粗重的呼吸。银针上附着的、模拟出的“治疗真元”，或如溪流潺潺，疏导淤塞；或如暖阳融雪，化解阴寒；或如堤坝拦截，暂时隔绝那肆虐的寂灭剑气。
这个过程，极其耗费心神。中年男子的伤势太重，数种力量在体内冲突，稍有不慎，便是经脉尽断、丹田崩毁的下场。凌云需以强大的神识，时刻感知着对方体内每一丝真元、每一缕剑气的细微变化，如同在悬崖上走钢丝，需得拿捏得恰到好处。
同时，他还要分心维持“千幻无常诀”的伪装，模拟“鬼手”医师应有的真元特性和行针手法，不能露出丝毫破绽。这对神识的消耗，是巨大的。
但他必须这么做。只有展现出足够高明的医术，暂时稳住甚至“缓解”对方的伤势，才能获取初步的信任，才能有后续的机会。
时间一点点过去。静室中，只余下银针破空的细微声响，以及中年男子愈发压抑的、仿佛野兽低吼般的喘息。他额头上青筋暴起，冷汗涔涔而下，将身上的黑衣浸湿了一大片。显然，凌云的行针，虽在疏导伤势，但过程绝不好受，甚至可以说是一种酷刑。
然而，这中年男子的心性之坚韧，也超出了凌云的预料。如此痛苦，他竟能强忍不发，只是偶尔从牙缝中挤出几声闷哼，身体却始终盘坐如钟，没有大幅度的颤抖。这份定力，绝非寻常金丹修士能有，甚至许多假婴修士也未必能做到。
足足过了一个时辰，凌云才将最后一根银针，刺入中年男子头顶的百会穴。
嗡——！
随着这最后一针落下，中年男子身躯剧震，周身毛孔骤然张开，喷出一股灰黑色的、带着腥臭和阴冷气息的浊气。这浊气一出，静室内的温度仿佛都下降了几分，空气中也弥漫开一股令人作呕的味道。
而中年男子脸上那层不健康的青灰色，似乎淡去了一丝，紧皱的眉头也稍稍舒展，呼吸虽然依旧粗重，却比之前顺畅了许多。他能感觉到，体内那几股横冲直撞、几乎要将自己撕裂的力量，似乎被暂时安抚、疏导开来，虽然依旧盘踞在体内，蠢蠢欲动，但至少不再像之前那样，时刻冲击着他的心脉和丹田，带来连绵不断的剧痛。
“呼——”他长长地吐出一口带着血腥味的浊气，缓缓睁开了眼睛。那双原本充满阴鸷和疲惫的眼眸，此刻虽然依旧布满血丝，但深处却多了一丝难以掩饰的惊异和……一丝微弱的希望。
“感觉如何？”凌云收回手，脸色略显苍白，额角也见了细密的汗珠。这番施针，对他神识的消耗确实不小，这倒不是伪装。
“……尚可。”中年男子开口，声音依旧沙哑，但中气似乎足了一丝，“那股剑气，似乎被暂时压制住了？”
“只是以金针秘术，配合在下独门真元，暂时将其封锁在阁下丹田左下三寸的‘阴交’穴附近，并以银针构筑屏障，延缓其侵蚀速度。但这只是权宜之计，最多维持三日。三日后，需再次行针加固，并开始以毒攻毒之法，尝试将其彻底封印。”凌云擦了擦额角的汗，解释道，“在此期间，阁下切忌妄动真元，更不可与人动手，否则银针封禁立破，伤势将瞬间爆发，神仙难救。”
中年男子点了点头，显然对自身情况也有了解。他感受着体内虽然依旧沉重、但至少不再剧痛难忍的状况，看向凌云的目光，少了几分审视，多了几分复杂。
“鬼手……阁下医术，果然了得。比之‘疤脸’，强出不止一筹。”他缓缓说道，语气中听不出太多情绪，但能说出这番话，已是难得。
“阁下过誉。不过是术业有专攻罢了。‘疤脸’道友擅长的是外伤和寻常毒物，阁下这伤势，涉及魔功反噬、异种剑气、以及多种奇毒诅咒纠缠，本就非其所长。”凌云不卑不亢地回答，同时不经意地问道，“说起来，在下与‘疤脸’道友也曾有一面之缘，听闻他前日突然离去，不知所踪，可是遇到了什么麻烦？”
他看似随意地提起“疤脸”，实则是想试探，这中年男子对暗市、对“闭目三痕”这一系医师的了解程度，以及“疤脸”的失踪是否与他有关。
中年男子闻言，眼中闪过一丝不易察觉的寒光，但随即隐去，淡淡道：“‘疤脸’？不过是个见利忘义、胆小如鼠之辈。听闻风声不对，便卷了财物跑了。不提也罢。”
他显然不愿多谈“疤脸”，话锋一转，问道：“接下来需要如何？那‘阴髓鬼面花’和‘腐心草’，我已令人备好。何时开始下一步？”
凌云心中微动。对方避而不谈“疤脸”，且语气中对“疤脸”颇为不屑，似乎“疤脸”的失踪，确实与他无关，或者在他眼中不值一提。这至少说明，对方并非“闭目三痕”的常客，或者与“疤脸”并无太深瓜葛。
“明日此时，在下再来为阁下行针，巩固封禁。后日，便可开始以毒攻毒之法。届时，需将‘阴髓鬼面花’与‘腐心草’以特殊手法处理，配合阁下精血，炼制‘锁元封魄散’，外敷内用，辅以金针，强行封印那缕剑气。”凌云说道，“在此期间，阁下最好静养，莫要离开此地，也莫要让他人打扰。尤其要注意，不可再接触任何可能引动那剑气的阴煞之物或功法。”
中年男子沉默片刻，点了点头：“可。此处静室，有我布下的阵法，寻常人发现不了，也进不来。我会在此静养，直到你下次前来。”顿了顿，他目光如电，看向凌云，“希望阁下，莫要让我失望。事成之后，必有重谢。但若……”
他没有说完，但那股冰冷的杀意，已然弥漫开来。
凌云仿佛没有感觉到那杀意，只是平静地收拾着银针，道：“医者本分，自当尽力。若无他事，在下便先告退，明日此时再来。”
“等等。”中年男子忽然叫住他，从怀中取出一个玉瓶，抛给凌云，“此乃‘养神丹’，可助你恢复神识消耗。我不希望明日行针时，你因神识不济而出差错。”
凌云接过玉瓶，打开一看，里面是三颗龙眼大小、色泽温润、散发出淡淡清香的丹药。确实是上好的滋养神识的丹药，品质颇高。他心中冷笑，对方这既是示好，也是警告。示好，是希望自己尽心治疗；警告，是提醒自己，他对自己的一举一动，包括神识消耗，都了如指掌。
“多谢阁下。”凌云不动声色地收起玉瓶，拱了拱手，转身走向来时的密道入口。
“鬼手。”中年男子的声音再次从身后传来，带着一丝深意，“你医术不错，但似乎……并非本地修士？不知师承何处？”
来了。凌云心中了然，对方果然要探自己的底。他脚步不停，头也不回，用沙哑的声音平静答道：“山野散人，偶得异人传授几手医术，混口饭吃罢了。师门有训，不得提及名讳，还请阁下见谅。”
说完，他不再停留，径直踏入那水波状的光幕，消失在密道之中。
静室内，重新恢复了寂静，只有油灯灯花偶尔爆开的细微噼啪声。
中年男子（黑袍贵客）盘坐在原地，久久未动。他闭上眼睛，神识沉入体内，仔细探查着被凌云银针疏导、暂时封禁的伤势。良久，他才缓缓睁开眼，眼中神色变幻不定。
“好精妙的针法……好诡异的真元……”他低声自语，声音中带着一丝困惑和忌惮，“竟能暂时压制住那诡异的寂灭剑气……此人，绝不简单。山野散人？哼，骗鬼！”
他沉吟片刻，忽然对着空无一人的静室角落，开口道：“去查。查清这个‘鬼手’的底细。我要知道，他是什么时候出现在天机城的，之前在哪里活动，和哪些人接触过，尤其是……昨夜西城隍庙之事，与他有无关联！”
静室角落的阴影，微微扭曲了一下，一个低沉的声音响起，仿佛直接从阴影中传出：“是，主上。不过……此人医术确实高明，主上的伤势……”
“无妨。”中年男子打断他，眼中寒光一闪，“只要他能暂时稳住我的伤势，让我恢复部分实力，其他的，徐徐图之。若他真有异心……哼，这静室，便是他的埋骨之地！”
“是。”阴影中的声音应道，随即再次归于沉寂，仿佛从未出现过。
中年男子再次闭上眼，开始缓缓运转功法，尝试炼化疗伤丹药，修复受损的经脉。只是，每当他真元流转到“阴交”穴附近，感受到那被银针暂时封禁、却依旧散发着令人心悸的寂灭之意的剑气时，心中便忍不住升起一股暴戾的杀意。
“昨夜那人……究竟是谁？那剑气……绝非寻常剑修所有！天机阁中，何时出了此等人物？还是说……是其他势力插手？”他心中念头翻滚，百思不得其解。昨夜西城隍庙，他原本计划与“影”字小队汇合，接收一批重要物资，并安排下一步计划。却不料，先是被神秘传音惊扰，紧接着遭遇爆炸，最后更是被那诡异的灰暗剑气重创！一切发生得太快，他甚至没看清袭击者的全貌，只记得那惊鸿一瞥的凌厉眼神，以及那仿佛能吞噬一切生机的可怕剑气！
若非他当机立断，启动保命传送符，又有“影六”拼死护持，恐怕真要栽在那里。即便如此，他也付出了惨重代价，不仅肉身重创，神魂亦被那剑气所伤，修为跌落，更要命的是，那剑气如附骨之疽，不断侵蚀他的生机，寻常丹药和功法根本无法驱除。若非如此，他堂堂……又岂会沦落到求助一个来历不明的暗市医师？
“不管你是谁……伤我至此，此仇不共戴天！待我伤势恢复，定要将你揪出，抽魂炼魄，方解我心头之恨！”中年男子心中发狠，却牵动了伤势，喉头一甜，又是一口淤血涌上，被他强行咽下，脸色更加苍白了几分。
他不敢再多想，收敛心神，全力运功疗伤。当务之急，是稳住伤势，恢复实力。这个突然冒出来的“鬼手”医师，虽然可疑，但眼下却是他唯一的希望。只要伤势稍有好转，他有的是手段炮制此人，撬开他的嘴，弄清楚他的来历和目的。
……
密道之中，凌云步履平稳，但神识却提升到极致，仔细感知着周围的每一丝动静，同时也在默默消化着刚才的所见所闻。
那中年男子，果然就是“万法阁”的杂书整理人！这个发现，意义重大。一个能在天机阁核心重地“万法阁”潜伏，且伪装得如此天衣无缝的人，其身份和目的，绝不简单。他潜伏在“万法阁”，是为了打探天机阁的机密？还是另有所图？他与“烛龙”又是什么关系？是上下级？还是合作关系？
此外，对方体内那驳杂的阴毒真元，也印证了凌云的猜测。此人修炼的，定然是某种吞噬他人修为或精血的邪门魔功，而且造诣不浅，否则也不会有如此深厚的根基，能在寂灭剑气侵蚀下支撑这么久。但正是因为功法邪异，反噬起来也格外凶猛，与寂灭剑气内外夹攻，才让他的伤势恶化到如此地步。
对方对自己的怀疑和试探，也在意料之中。一个突然出现、医术高明的暗市医师，偏偏能治连“疤脸”都束手无策的奇伤，不引人怀疑才怪。不过，凌云并不担心。他自信“千幻无常诀”和伪装天衣无缝，只要不主动暴露，对方短时间内很难查出他的真实身份。至于对方是否会卸磨杀驴，他早有防备。留在对方体内的那一缕寂灭印记，便是他的后手之一。
现在，他需要做的，是继续扮演好“鬼手”医师的角色，稳住对方，获取信任，同时，利用这层关系，探查更多关于“烛龙”和其阴谋的信息。
密道尽头，依旧是那堵旧城墙下的暗门。凌云推开暗门，发现外面天色已近黎明，那老乞丐打扮的接引人早已不见踪影。他没有停留，迅速离开这片废墟，在确认无人跟踪后，再次改换形貌，变回那个普通的中年散修模样，悄无声息地返回了自己在城南临时租赁的一处偏僻小院。
回到小院，布下简单的预警和隔绝阵法，凌云才松了口气。连续的高强度伪装、施针、与那深不可测的中年男子周旋，即便以他的神识和定力，也感到一丝疲惫。
他没有立刻休息，而是盘膝坐下，取出那中年男子给的“养神丹”，仔细检查了一番，确认无毒无害后，才服下一颗。丹药入口即化，化作一股清凉的气流，涌入识海，滋养着他消耗不小的神识。
同时，他开始在脑海中整理今晚得到的信息，并推演接下来的计划。
“万法阁杂役，黑袍贵客，假婴修为（疑似跌落），修炼吞噬类魔功，与‘烛龙’关系密切，极可能是‘烛龙’的重要助手或合作者……”
“其伤势极重，急需治疗，短时间内离不开天机城，也离不开我这位‘鬼手’医师。这是我的优势，可以利用治疗过程，进一步探查。”
“‘闭目三痕’这条线，暂时可用。那独眼老者，似乎只是个联络人，知道的不多。但通过他，或许能接触到暗市更深层的东西。”
“天机阁方面，对昨晚事件的追查必然严厉，我需要更加小心。‘凌云’这个本尊身份，近期绝不能动用。好在有‘鬼手’这层伪装。”
“‘烛龙’……此人依旧隐藏在迷雾中。但既然这中年男子是‘贵客’，且能调动‘影’字小队，在‘万法阁’潜伏，其地位定然不低。或许，他就是找到‘烛龙’的关键……”
思虑已定，凌云取出纸笔，将一些关键信息记录下来，然后指尖燃起真元火焰，将纸张烧成灰烬。谨慎，是他能活到现在、并走到今天的重要信条。
接下来的两天，凌云的生活似乎规律起来。白天，他依旧以“鬼手”的身份，在那处地下石室坐诊，接待那些慕名而来的、伤势各异的暗市修士。他医术“高明”、收费不菲但物有所值的名声，渐渐在底层暗市中传开，甚至吸引了一些伤势不重、但患了疑难杂症的小家族修士，偷偷前来求医。凌云来者不拒，一方面维持身份，赚取灵石和资源，另一方面，也从这些三教九流的病人口中，听到了更多关于天机城现状、关于魔道、关于“周天神鉴”的各种传闻和消息，不断丰富和修正着自己的情报拼图。
晚上，他则准时前往西城废墟的“听雨巷”，由那神秘的老乞丐接引，通过密道，进入内城那处隐蔽的静室，为那中年男子治疗。
治疗过程，依旧是痛苦而漫长。凌云以“阴髓鬼面花”和“腐心草”为主药，辅以其他几味剧毒药材，以及中年男子提供的本命精血，炼制出了所谓的“锁元封魄散”。此散外用内服，药性极为霸道猛烈，配合凌云的金针秘术，确实起到了以毒攻毒、暂时封印寂灭剑气的作用。
每一次治疗，对中年男子而言都是一次酷刑，对凌云而言也是一次神识和医术的考验。他必须精确控制药力、针法、以及自己模拟出的“治疗真元”三者之间的平衡，既要“缓解”伤势，获取对方信任，又要控制“疗效”，不能真的让对方短时间内恢复太多实力，更不能让对方察觉到自己的真实意图。
而中年男子，在经历了最初几次痛苦不堪的治疗后，确实感觉到伤势被明显“遏制”住了。那如跗骨之蛆的寂灭剑气，虽然依旧存在，但侵蚀速度大大减缓，他甚至可以动用约莫三成左右的真元，而不会引发伤势剧烈反噬。这让他对“鬼手”的医术，信了几分，心中的杀意和猜疑，虽然并未减少，但至少不再像最初那样时刻流露。
他也曾多次旁敲侧击，试探凌云的来历和师承，甚至故意提及一些修真界的隐秘、或者魔道的某些偏门功法，观察凌云的反应。但凌云总是表现得恰到好处——对修真界的常识了如指掌，显示出丰富的阅历；对某些隐秘则表现出适当的惊讶或不解，符合一个“山野散人”的人设；对魔道功法，则流露出医者应有的、对其危害性的批判和忌惮，但又不乏研究兴趣，符合一个“钻研疑难杂症”的医师形象。
几次试探无果，加上伤势确实在“好转”，中年男子也逐渐放松了警惕，或者说，将更多的精力放在了疗伤和思考接下来的计划上。他与凌云的交谈，也从最初的纯粹医患问答，偶尔会透露出一星半点的、看似无关紧要的信息。
比如，他曾“无意”中抱怨，天机阁最近的搜查越来越严，连“万法阁”那种地方，都加派了人手，让他“做事”很不方便。
又比如，他曾隐晦地提到，城中某些“老朋友”，最近似乎不太安分，可能是在“周天神鉴”的威慑下，生了别的心思。
还曾叹息，说“上面”催得紧，计划必须加快，但“东西”还没到手，有些麻烦。
凌云每次都只是默默听着，偶尔附和一两句，或者从医师的角度，劝慰他静心养伤，莫要劳神。心中却将这些零碎的信息，一一记下，并与自己掌握的其他情报相互印证、分析。
“万法阁”加派了人手，说明天机阁确实在加强内部排查，尤其是核心区域。“老朋友”不安分，可能指的是与“烛龙”合作的其他潜伏势力或内奸，在压力下产生了动摇。而“上面催得紧”、“东西还没到手”，则暗示着“烛龙”及其背后势力，正在图谋某样重要的“东西”，而且时间紧迫。
这样“东西”，会不会与“周天神鉴”有关？还是与天机阁的某件重宝、或者某个重要人物有关？
线索依旧模糊，但凌云感觉，自己正在一步步接近真相的核心。
这一日，是第五次治疗，也是双方约定的、最后一次以毒攻毒、稳固封印的治疗。按照凌云的说法，此次治疗后，那寂灭剑气将被暂时封印在“阴交”穴附近，至少三个月内不会恶化，中年男子也能动用约莫五成左右的实力，只要不与人激烈动手，便与常人无异。
静室之中，气氛比之前几次更加凝重。中年男子盘坐在蒲团上，褪去了上衣，露出精壮但布满各种新旧伤痕的上身。在他心口偏左的位置，有一处明显的、呈灰暗之色的掌印状伤痕，正是寂灭剑气侵蚀最严重之处，也是凌云这几次治疗的重点。
凌云面前，摆放着几个玉碗，里面盛放着颜色诡异、气味刺鼻的药液和药膏，正是以“阴髓鬼面花”、“腐心草”等为主材炼制的“锁元封魄散”。旁边，那套幽光闪烁的银针，也已准备就绪。
“今日是最后一次施术，需将药力催发到极致，配合金针，将那剑气彻底封入‘阴交’穴。过程会比之前更加痛苦，且容不得半点差错。阁下需紧守灵台，无论多痛苦，都不能让真元失控，否则前功尽弃，且有性命之忧。”凌云神色严肃地叮嘱道。
中年男子点了点头，脸上也露出凝重之色：“我明白。开始吧。”
凌云不再多言，双手如穿花蝴蝶般快速动作起来。他先以特殊手法，将墨绿色的、散发着刺鼻腥臭的药膏，均匀涂抹在那灰暗掌印伤痕周围。药膏触及皮肤，立刻发出“滋滋”的轻微声响，仿佛烙铁烫肉，中年男子闷哼一声，额头瞬间渗出豆大的汗珠，但他咬紧牙关，硬是没动。
紧接着，凌云捻起银针，快如闪电，在涂抹了药膏的穴位周围，连下三十六针，每一针都深及骨髓，针尾颤动，发出嗡嗡轻响。银针布成了一个奇异的阵势，隐隐有灰白色的、模拟出的“治疗真元”在针阵中流转，形成一个微小的封印力场。
然后，他端起那碗黑红色的、仿佛粘稠血液般的药液，沉声道：“服下此药，立刻运转功法，将药力引导至伤处，与金针之力相合，内外交攻，封印剑气！”
中年男子没有犹豫，接过药碗，一饮而尽。药液入腹，如同吞下了一口岩浆，又像是有无数钢针在脏腑中穿刺！他闷哼一声，脸色瞬间变得血红，又转为青紫，周身血管贲张，皮肤下仿佛有无数小虫在蠕动，显然痛苦到了极点。
但他硬是凭着惊人的意志力，开始运转功法，引导着那霸道猛烈的药力，汇同凌云渡入的、模拟出的“治疗真元”，向着心口那灰暗掌印伤痕处冲击而去！
嗤嗤嗤——！
灰暗掌印处，骤然冒出丝丝缕缕的黑气，与药力、针阵之力激烈对抗，发出如同冷水滴入滚油般的声响。那正是寂灭剑气与阴毒、魔气等混合力量，在被强行逼迫、封印！
中年男子浑身颤抖，牙关紧咬，嘴角甚至溢出了血丝，但他双目圆睁，死死守住灵台一点清明，拼命催动功法，配合着凌云的引导。
凌云也是神色凝重，额头见汗。他既要操控银针阵势，又要以模拟出的真元引导药力，还要时刻感知对方体内力量的变化，稍有差池，便是功亏一篑，甚至可能引发对方真元暴走，两人同归于尽。这其中的凶险，比之前任何一次治疗都要大。
时间一点点过去，静室中，只有中年男子粗重如风箱般的喘息，以及那嗤嗤的对抗声响。他上身那灰暗的掌印，颜色开始逐渐变淡，范围也在缩小，但每缩小一分，他承受的痛苦似乎就增加一倍。
就在那掌印即将缩小到拳头大小，眼看就要被彻底逼入“阴交”穴封印的紧要关头——
异变陡生！
静室角落的阴影，突然毫无征兆地一阵剧烈扭曲，一道漆黑如墨、快如鬼魅的细长影子，如同毒蛇出洞，悄无声息地，直刺凌云的后心！
这一击，来得毫无征兆，快、准、狠！而且时机拿捏得妙到毫巅，正是凌云全神贯注操控治疗、中年男子也处于最痛苦、最无防备的时刻！
刺客！而且是一个潜伏在侧、隐匿功夫极高的刺客！他早已潜入静室，一直蛰伏在阴影之中，等待的就是这千钧一发的时刻！
目标，正是“鬼手”凌云！或者说，是中年男子和这潜伏的刺客，早已串通好的杀人灭口？还是这刺客，是第三方势力，要破坏治疗，或者一石二鸟？
凛冽的杀机，如同万年寒冰，瞬间将凌云锁定！