冬至这天是要祭祖的。
前一日，姜止樾和锦姝便已移驾斋宫斋戒，按祖制禁荤腥、戒娱乐，只为今日以最虔诚的姿态拜祭先祖。
皇帝早已下令，冬至前后官员百姓休沐五天，寅时刚到，斋宫的钟楼便响起浑厚的钟声，穿透晨雾，传遍皇城。
各宫的妃嫔们天还没亮就起身了，身着素色宫装，外披绣着暗纹的素色斗篷，在宫女的搀扶下踩着薄雪走向太庙。
按规矩，太妃、宗室亲眷，连带着年纪尚小的皇嗣，都要由奶娘抱着前来。
凤仪宫的宫人们特意给锦姝备了加厚的狐裘斗篷，可她仍能感觉到寒气透过衣料，往骨子里钻。
太庙内烛火通明，庄严肃穆。一排排祖宗牌位整齐排列在供桌上，香烟袅袅，弥漫着淡淡的檀香。
柔婕妤也来了——她的病虽有起色，却仍虚弱，脸色苍白得像纸，只是今日特意上了层薄妆，添了几分血色。
锦姝见她扶着冷泉的手，脚步虚浮，却仍坚持前来，便也默许了她的出席。
待众人到齐，各宫嫔妃先向帝后、太后和太妃们请安，随后便按位次站好。
姜止樾身着玄色祭服，锦姝和太后分立两侧，率领众人上香、祭酒、叩拜。先是对着祖宗牌位行三跪九叩大礼，动作整齐划一，连年幼的皇嗣都被奶娘按着规矩行礼。
接着祭酒官捧着祝文，用浑厚的声音念诵，内容无非是祈求先祖保佑皇室安康、国运昌隆。
嫔妃们都静静地站着，眼神虔诚。
她们心里都有自己的盘算——在这深宫里，祭祖不只是仪式，更是向先祖“求福”的机会，指不定哪句话被先祖“听”到，就能让她们得皇帝恩宠，怀上龙嗣，从此改变命运。
礼成后，众人陆续出宫，各自回宫准备今夜的冬至宴。
唯有姜止樾还要去金銮殿主持百官朝贺——帝王需率领百官祈祷，既求祖先护佑，也求来年五谷丰登、国泰民安。
他换上龙袍，佩戴上镶着明珠的龙冠，转身离去时，龙袍下摆扫过地面，尽显帝王威仪。
柔婕妤的梧澜殿与凤仪宫顺路，两人便一同走出太庙。
雪还在下，落在柔婕妤单薄的斗篷上，很快积了一层薄白。
“你身子可好些了？”锦姝停下脚步，关切地问。
“回娘娘的话，嫔妾的病好了些，只是这病根是老毛病了，断不了根。”
柔婕妤扯出一抹勉强的笑，抬手轻轻抚摸着胸口，眼中满是无奈和苦涩。她今日的妆很淡，却遮不住眼底的疲惫。
锦姝看着她虚弱的模样，心中涌起一股怜悯：“本宫知道你身子弱，以后多注意些，别再受风寒。若是有什么需要，尽管跟本宫说，内务府那边，本宫会打招呼。”
“多谢皇后娘娘关怀。”柔婕妤微微颔首，声音里带着一丝绝望，“只是这病拖了这么多年，怕是好不了了。”
锦姝一时不知该如何安慰，只轻轻拍了拍她的手。
寒风又起，吹得柔婕妤的斗篷猎猎作响，她单薄的身子像要被风吹倒。
“怎么不多穿些？”锦姝眉头微皱，目光落在她那件薄斗篷上，语气带着几分责备，“你身子这般弱，本可以不来的。”
柔婕妤只是干笑，没说话。一旁的冷泉连忙替她回话：“皇后娘娘，是我家主子执意要来，说想亲自给先祖上香，求先祖保佑大公主平安长大。”
“等开春天暖了，就多去御花园逛逛，晒晒太阳，对身子好。”锦姝叹了口气，没再多说。
柔婕妤低声应下，又道：“劳烦娘娘对嫔妾如此上心了。”
回到凤仪宫，水仙立刻端来一杯热茶。“娘娘，冬至天寒，您喝点热茶去去寒气。”
锦姝接过茶杯，一口饮下，暖意顺着喉咙滑进胃里，身子顿时舒服了不少。她放下茶盏，忽然问：“你说，柔婕妤这身子，到底能活多久呢？”
秋竹拿着汤婆子过来，递给锦姝，轻声道：“娘娘，生死之事，哪是人能算得准的？不过是看老天爷给的命罢了。说不定这孱弱的身子，就是柔婕妤的命数。”
锦姝没再接话，只道：“天太冷了，再去添些炭火。”她心里清楚，自己进宫不过半年，和柔婕妤没什么深交，可同为深宫女子，她总忍不住同情。
今日起得太早，锦姝有些乏了，便回寝室补觉。
“都出去吧，我来守着就行。”秋竹对着殿里的小宫女吩咐，又轻轻为锦姝掖好被子，才退到外间。
冬至夜里，民间会取消宵禁，百姓们会张灯结彩、吃汤圆、逛夜市，热闹非凡。
而宫里，今夜的重头戏是乾清宫的冬至宴。傍晚时分，乾清宫早已灯火辉煌，气氛热烈。
殿内高耸的彩绘大梁上，挂着数十盏华丽的宫灯，流光溢彩。
嫔妃、官员、太妃们陆续到齐，按位次坐下。忽然，御前太监尖细的声音响起：“陛下驾到！皇后娘娘驾到！太后驾到！”
殿内众人立刻起身离座，屈膝行礼，声音整齐划一。
锦姝跟在姜止樾身后，半步不离。听着这冗长的请安声，她心里忍不住想：可算是读完了。
姜止樾牵着她的手，一步步走向首的御座——原本殿里是有凤座的，可他特意让人撤了，只留一张宽大的御座，要与她同坐。
“平身。”姜止樾的声音带着帝王的威严，目光淡淡扫过下首众人。
“谢陛下。”众人起身落座，殿内瞬间安静下来，没人敢像先前那般随意交谈。
姜止樾举起酒杯，声音庄重：“今日冬至，阴极之至，阳始生。朕在此宴请百官，愿尔时和岁稔，家兴人旺；愿我朝国泰民安，万方太平！”
下首的嫔妃百官立刻起身，举起酒杯回应：“敬祝陛下国泰民安，江山永固！愿陛下龙体安康，社稷长存！”
锦姝和太后也起身，陪着姜止樾饮了一口酒。
今日的宫宴，核心是赏赐功臣。谢家作为开国功臣，自然少不了赏赐。
“定国公。”姜止樾看向席间一位身着华服的老人。
“老臣在。”定国公起身，他已过花甲之年，脸上刻满了皱纹，却仍精神矍铄，依稀能看出年轻时的风姿。
“谢家随先帝立国，劳苦功高。”姜止樾的声音掷地有声，“朕特赐御酒一杯、黄金万两、锦袍一袭、良马十匹。愿谢家继续驰骋疆场，再建功勋，辅佐朕共创盛世！”
定国公接过御酒，跪地谢恩，声音铿锵有力：“谢家必当誓死追随陛下，鞠躬尽瘁，死而后已！愿陛下龙体安康，国运昌盛！”
随后，又有几位老臣陆续受赏，殿内气氛越发热烈。
谢家受了重赏，定国公脸上满是笑意，可锦姝心里却隐隐不安——谢家势头太盛，伴君如伴虎，就算姜止樾不忌惮，也会有其他家族想拉谢家下马。
一旦谢家倒了，她这个皇后的位子，怕是也坐不稳了。
封赏结束后，殿内响起丝竹之声，舞姬们翩跹起舞，众人开始笑谈风生。
锦姝拿起面前的酒杯，刚要饮下，就被姜止樾拦住了。“你怀着孕，不能喝酒。”他说着，立刻吩咐宫人，“拿花茶来。”
接着，他看向一旁的康意，语气带着几分不悦：“这底下人怎么办事的？竟给皇后上酒。康意，明日赏他们几个板子，让他们长长记性。”
今日是冬至，不宜处罚，他特意把日子定在明天。
康意连忙应下：“是，奴才明日就去办。”
“好了，不过是一杯酒，我不喝就是了。”锦姝压低声音，笑着劝他，“瞧你那担心的样，别人看了还以为你多小气呢。”
姜止樾温和一笑，抬手给她夹了一筷子清淡的菜：“你和孩子的安危，比什么都重要。”
席间的定国公抬头望去，正好看到帝后相视而笑的模样，白胡子翘了翘，笑着喝了口酒，却没留神被呛得咳嗽起来。
“谢老头，老了就别喝这么急了。”一旁传来打趣的声音，是辅佐了两朝皇帝的沈相，他和定国公同岁，也是花甲之年。
定国公瞪了他一眼，没说话。
沈相撇撇嘴，也不恼——谢沈两家是过命的交情，当年本打算让两家孙辈结亲，没曾想后来一道圣旨，锦姝被选入宫做了皇后，这门亲事才黄了。
锦姝也看到了两位老人斗嘴的模样，忍不住笑出声。她的目光扫过沈相身侧，一眼就看到了沈知昀——他是前年的状元，今年刚从翰林院修撰升为户部侍郎。
而沈知昀的目光，也正好望了上来，眼底带着一丝不易察觉的复杂。
“锦姝。”姜止樾忽然开口，语气带着几分醋意。
锦姝连忙收回视线，转头看向他——得，皇帝又吃醋了。她不用想也知道，姜止樾定是看到了沈知昀的眼神，那里面藏着的爱慕，根本瞒不过他。