次日拂晓，沈知昀便命人在城内空旷处搭建临时营地。粗布帐篷连绵如云，虽简陋却也能遮风避雨。
粮仓大开，十余口大锅架起，米粥的香气终于驱散了几分死亡的气息。
然而灾民如潮，五日存粮转眼见底。
粥棚前日日排起长龙，衙役们手持木棍维持秩序，仍挡不住饥民们渴望的眼神。沈知昀站在城楼上远眺，只见炊烟袅袅中夹杂着婴孩啼哭，心头愈发沉重。
朝廷的赈灾粮还得等上数天，也不能确保几时才能抵达苏南。
沈知昀派遣亲信前往周边县城调集粮食，离苏南最近的便是西边的箐州，来回一趟总比谢予怀他们快些。
大人，箐州回信了。亲信呈上书信，答应调拨三千石粮食，但至少要十日才能运到。
沈知昀捏着信纸的指节发白。十日，不知又要饿死多少百姓。他当即挥毫疾书，用上八百里加急直送临京。
这时苏南知府揣着手凑近，躬身谄笑：沈大人在燕城操劳多日，下官特备薄酒为您接风。还选了几位善歌舞的女姬，都是清白人家出身……
沈知昀眸光一凛，面上却不动声色：知府美意本官心领。只是灾民哀嚎犹在耳畔，本官岂能安坐宴饮？他故意提高声量，让周围官员都听得清楚，若知府有余力，不如多设几个义诊棚。
知府脸上青白交错，讪讪退下。
一旁的主簿低声嘀咕：装什么清高，不过是仗着相府权势……
白河。沈知昀呼唤。
二公子有何吩咐？侍卫应声而出。
随我去粥棚。沈知昀起身时晃了晃，扶住案几才站稳。
主街上的粥棚比民巷宽敞许多，却依然人满为患。
沈知昀穿过人群，那股熟悉的腐臭味又扑面而来。他注意到一个穿着打补丁却浆洗得干净的孩子，正扯着父亲衣袖发问：
爹，这粥里怎么有沙子？硌得牙疼。
那汉子忙捂住孩子的嘴，低声道：莫要声张！有得吃便是菩萨保佑了。说着竟伸出舌头舔净碗边沾着的米粒。
沈知昀闻言驻足，心头百味杂陈。他示意衙役不必声张，径自走到粥锅前接过木勺。
大人使不得！衙役惊慌失措，这粗活哪是您金贵之躯该碰的？
沈知昀不语，舀起一勺粥细看。米粒稀疏可数，混着褐色的沙砾。他闭眼尝了一口，粗糙的砂石磨过舌尖，带着难以言喻的涩味。这位自幼锦衣玉食的相府公子，却面不改色地咽了下去。
正当他要为下个灾民盛粥时，人群突然骚动起来。
呸！这粥里竟掺沙子！官爷是要咱们的命啊！
燕城官府就是这般糊弄咱们？
几个衣衫褴褛的汉子摔了陶碗，粥汁溅了一地。他们虽满面尘灰，脚上布鞋却意外洁净，口音带着安州特有的腔调。
沈知昀眸光骤冷。他今早撒网，果然逮着鱼儿了。
本官在此赈灾，岂容尔等放肆！他踏步上前，官袍下摆掠过污浊地面。
领头汉子梗着脖子：咱们千里逃难，连口干净粥都喝不上！大人倒是在府里吃香喝辣！
放肆！白河按剑怒喝。
白河眼疾手快拦住，沈知昀已冷眼打量那几人多时。他们虽满面尘灰，指甲缝却不见污垢，破旧的裤脚下露出簇新的布鞋。
本官倒要问问，沈知昀缓步上前，声音不大却震慑全场，诸位从别处逃难而来，鞋履何以纤尘不染？
那几人神色骤变。
为首者强作镇定：路上捡的！
沈知昀闪电般扣住那人手腕，指尖摩挲着虎口薄茧，这握刀的手茧，可不像是灾民该有的。
突然暴起发难，几人同时从腰间抽出短刃。百姓惊叫着四散，白河带侍卫一拥而上。刀光剑影间，沈知昀竟徒手夺下一柄利刃，反手将那人按在粥锅旁滚烫的灶台上。
说！谁派你们来的？
变故突生时，早有衙役飞报知府。
“大人！大人！”那衙役匆忙进了堂。
“做何？如此莽撞，成何体统？让人见了也不怕笑话！”
“大人，您快去粥棚那瞧瞧！有灾民闹事，丝毫不给沈大人好脸色！”
苏南知府脸色骤变，如今这沈知昀在他燕城，要是出了什么岔子，那沈丞说不定会明里暗里的和他过意不去呢。
这沈知昀如今可是他沈家唯一一个直系嫡出了，沈相定是宝贝的紧。
不过半柱香工夫，便见苏南知府提着官袍狂奔而来，乌纱帽歪斜也顾不得扶正。
大人！下官来迟！他气喘吁吁挡在沈知昀身前，扭头怒斥，哪个不长眼的冲撞钦差！
沈知昀却已从那贼人怀中搜出一枚鎏金令牌，上面刻着蟠龙纹样。他眼神一暗，迅速将令牌收入袖中。
不过是些趁火打劫的匪类。他轻描淡写地对知府道，押入大牢严加看管。
转身面对惊恐的灾民，沈知昀踏上粥棚的木台，衣袂在晨风中猎猎作响。
知府忙命衙役用破布塞住闹事者的嘴。转身对着骚动人群高喊：都住手！却被淹没在鼎沸人声中。
乡亲们！他清朗的声音传遍四方，今日这沙子粥，确实出自本官之意！
人群哗然。他继续道：若非如此，怎能试出哪些是真心待援的苦难同胞，哪些是包藏祸心的豺狼？
他指向被押走的歹人：这些贼子受何人指使，诸君有目共睹！他们就是要搅乱赈灾，让咱们自相残杀！
有个老者颤巍巍跪下：青天大老爷明鉴！小老儿从安州逃来，路上见过这些人在河道决堤处鬼鬼祟祟……
满口胡言！突然又有几人跳出来叫嚣，官府就是故意克扣粮饷！我们要实实在在的米粮，不要这沙砾！
对！不要沙砾！
沈知昀目光如电扫过闹事者，突然喝道：白河！取粮仓账簿来！
当厚厚的账册摊开在众人面前，他朗声道：每日出入粮食皆有记载！在场可有识字的？尽可上前查验！
几个书生模样的年轻人怯生生上前，翻阅后纷纷点头：账目清晰，确实没有克扣。
他环视一张张菜色的脸，缓声道：官府已在筹措粮草，三日后必有新米入城。
空口白话谁不会说！
现在就要吃的！
当官的没一个好东西！
饥民们举着破碗呐喊，眼中燃着绝望的火焰。突然有个老妪晕厥在地，引起阵阵惊呼。
沈知昀快步上前，解下自己的披风盖在老人身上。
白河，取我令牌去府衙，将预备给守军的干粮先运来。他声音不大，却让周遭瞬间寂静。
“我沈知昀敢以我沈家名誉在此立誓，定会竭尽所能，若有违此誓，愿受天谴！”他的声音坚定而有力，回荡在人群之中。
众人怔怔望着这个连日操劳、官袍染尘的年轻钦差，见他俯身扶起老妪，亲手喂她喝水。
既然有人嫌沙子硌牙，今日就改章程——老人孩童领精米，青壮领沙粥！谁有异议？
方才叫嚣最凶的几人顿时语塞。百姓们面面相觑，终于有个汉子站出来：咱们愿意吃沙粥！把好米留给老人孩子！
对！吃沙粥！
声浪如潮，那几个挑事者悄然后退，却被眼尖的衙役拦住。
当一车军粮运抵时，不知谁先跪下磕头，很快黑压压跪倒一片。
沈知昀望着他们，想起离京时祖父叮嘱：此去凶险，但求问心无愧。
转身时，苏南知府正盯着他袖口若隐若现的令牌痕迹，额角渗出冷汗。