锦姝居高临下地看着伏跪在地的秦答应，朱唇轻启，“秦答应，事到如今，你还要冥顽不灵，替人遮掩到几时？你以为一死便能了之，便能护住你想护的人？只怕是痴心妄想。”
秦答应闻言，身躯剧烈一颤，猛地抬起头，脸上泪痕狼藉，眼神里交织着恐惧与绝望，颤声泣道：“娘娘……嫔妾……嫔妾有苦衷，实在是……”
话音未落，殿外传来一阵急促而沉实的脚步声，姜止樾龙行虎步，径直踏入殿内，龙袍带起一股迫人的寒气。
他一眼扫见跪在地上的秦答应，面色瞬间阴沉如水，眸中怒意如实质般倾泻而出。
“朕原想着，念在你伺候一场，或可留你一线生机。” 姜止樾声音冰冷，字字如刀，“可你竟如此不知死活，胆敢将手伸向朕的皇子！”
秦答应像是抓住最后一根稻草，膝行两步，朝着皇帝的方向连连叩首，额角很快便青红一片，哭喊道：“陛下！陛下明鉴！嫔妾是受人逼迫，身不由己！求陛下开恩，饶过嫔妾母族！嫔妾愿以死谢罪！”
“受人逼迫？” 姜止樾冷笑一声，丝毫不为所动，“不管你是自愿还是被迫，敢动朕的儿子，就要有承受后果的觉悟！说，是谁指使你？”
锦姝见状，轻轻拉了拉姜止樾的衣袖，低声道：“陛下息怒。当务之急，是尽快平息外间谣言，稳定人心。至于秦答应……”
她目光转向地上瑟瑟发抖的女子，语气转冷，“自有宫规国法处置。”
姜止樾深吸一口气，强压下怒火，点了点头。随即下令：“将秦氏押回拂云阁，严加看管，无朕旨意，任何人不得靠近！待慎刑司审明兰香，再行论处！”
秦答应被两个面无表情的太监架起，拖了出去，那凄厉的哭求声渐渐远去。
……
——
慎刑司
康全面色冷峻，手中沾了盐水的皮鞭带着呼啸的风声，又一次狠狠抽打在兰香早已皮开肉绽的背上。
“说！究竟受谁指使，深夜惊扰四皇子？” 康全的声音在空荡的刑室里回响。
兰香气息奄奄，已被折磨得神智恍惚，断断续续地呻吟道：“是……是秦小主……秦答应……她让奴婢……去吓唬一下四皇子……说……说只是吓唬……”
“秦答应为何要这么做？她背后可还有人指使？” 康全逼问，目光锐利如鹰隼。
“背后……背后是……” 兰香嘴唇翕动，眼神因恐惧而涣散，话刚开了个头，却骤然僵住。
她双目猛地圆睁，眼球几乎要凸出眼眶，脸上瞬间布满极致的痛苦与惊骇之色。
“噗——” 一口浓黑发紫的鲜血毫无预兆地从她口中狂喷而出。
侍立一旁的小太监骇然变色，慌忙上前探她鼻息，又掰开她的嘴查看，片刻后，声音发颤地回禀：“小康公公……没、没气了！看这血的颜色……怕是……怕是早就中了剧毒！”
康全脸色剧变，立刻上前细察。兰香七窍已有黑血渗出，死状凄惨可怖。
他蹲下身，仔细检查了她的指甲缝、耳后、发间，又捏开她的嘴看了看牙缝，脸色愈发凝重：“毒发迅猛，应是事先服下，算准了时间发作……好狠辣的手段！这是杀人灭口！”
他站起身，沉声吩咐：“清理现场，不得声张。立刻随我去禀报陛下与娘娘！”
乾清宫偏殿内，康全匆匆将兰香毒发身亡、死前只供出秦答应的消息禀上。
锦姝闻言，眉心微蹙，眼中忧色更深：“果然……对方行事周密狠绝，根本不给活口开口指证的机会。兰香一死，线索到秦答应这里，怕是要断了。”
姜止樾面沉如水，眼中风暴积聚：“好一个诚王！竟将手伸得这样长，连我的后宫也敢搅动风云！毒杀宫人，祸乱宫闱，污蔑皇子……他是真当我不敢动他？”
锦姝抬手，轻轻按住他因怒意而微微颤抖的手臂，温声道：“陛下息怒。诚王行事虽猖狂，但当务之急是绝不能再让诚王府的爪子伸进后宫，伤及宸哥儿。必须尽快平息谣言，稳定朝野人心。谣言猛于虎，若任其发酵，恐伤国本。”
“皇后所言极是。”
姜止樾略一沉吟，下令道：“传我旨意：钦天监择吉日，为宸哥儿行祈福礼，并昭告天下，宸哥儿乃祥瑞降世，福泽深厚，以正视听！另，加派人手，严密监视诚王府一举一动，若有异动，即刻来报！”
——
拂云阁内，门窗紧闭，光线昏暗。
秦答应被独自关押在此，心如死灰。她知道，自己已是一枚弃子，兰香毒发身亡的消息，像最后一块巨石，压垮了她仅存的侥幸。
窗外碧空如洗，在她眼中却只剩一片灰败。
她缓缓滑坐在地，背靠着冰冷的墙壁，泪水无声地汹涌而出，很快浸湿了前襟。
“早知如此……何必当初……” 她喃喃自语，声音嘶哑破碎。
脑海中闪过父母慈祥的面容，弟妹天真的笑靥，族中长辈殷切的期盼……还有那人冰冷而充满诱惑与威胁的话语。
她曾以为，只要听话，就能为家族争得一线生机，甚至搏一个前程。如今看来，不过是镜花水月，一场空梦。
陛下不会饶她，皇后不会放过她，而那个许诺保她家族的人……只怕此刻正想着如何将她与所有证据一并抹去，撇清干系。
万念俱灰，生无可恋。
她摇摇晃晃地站起身，目光空洞地扫视着这间囚室。最终，定格在那粗实的房梁上。
搬来一张圆凳，踩上去，从袖中缓缓抽出一条素白的绫缎——那是她入宫时，母亲亲手为她压箱底的平安绫，寓意平安顺遂。
多么讽刺。
她用颤抖的手，将白绫的一端抛过房梁，打了一个死结。
往昔的憧憬，对未来的期盼，族人的安危，帝王的恩宠……所有的一切，都在此刻化为齑粉。
“陛下……娘娘……嫔妾……身不由己……愧对天恩……” 她闭上眼，喃喃低语，语不成调，唯有泪珠不断滚落。
想起那人的威胁——“若敢泄露半字，你秦家满门，鸡犬不留。”
她终是狠了狠心，将脖颈送入了那冰冷的白绫圈套之中。
脚尖踢开了圆凳。
窒息感瞬间攫住了她，求生的本能让她四肢剧烈挣扎，双手下意识地去抓扯勒紧颈项的白绫，双脚在空中胡乱蹬踹。
可一切只是徒劳。力量迅速从身体里流失，视野开始模糊、变暗。
挣扎渐渐微弱，最终，一切归于静止。
秦答应纤瘦的身体，如同断线的傀儡，静静地悬挂在房梁下。那张曾经也算清丽的脸上，泪痕未干，双眼圆睁。
外头看守的太监，不知是因得了暗示，还是真的疏忽懈怠，竟过了许久都未察觉异常。待到发现时，人早已气绝，身体都凉了。
最后可能问出线索的机会，也随着这缕香魂，彻底消散。
消息传到凤仪宫，锦姝正倚在榻上，眉间倦色浓重。听闻秦答应自缢身亡，她微微一怔，随即轻轻叹了口气，抬手揉了揉额角。
“她这一死，线……算是彻底断了。” 锦姝声音带着疲惫，“幕后之人，倒是称心如意，扫清了障碍。”
侍立一旁的梅心犹自愤愤：“这种背主祸乱宫闱之人，死有余辜！只是便宜了那真正的黑手！”
锦姝摇了摇头，目光望向窗外沉沉暮色：“话虽如此，可线索一断，再想揪出诚王的把柄，便是难上加难。他行事如此缜密狠辣，必是早有防备。我们……需得从长计议了。”
她端起手边微凉的茶盏，却没有喝，只是看着杯中浮沉的茶叶，眸色幽深。
这后宫的风波，看似暂时平息，可暗处的漩涡，只怕才刚刚开始涌动。