“一群蠹虫！”
谢予怀一拳捶在桌上，震得茶盏叮当作响，眼中是压抑不住的怒火，“他们难道不知，那是人命关天的钱粮？”
沈知昀放下茶盏，指尖在粗糙的桌面上轻轻划动：“利欲熏心，哪里还顾得上人命。只是他们如今狗急跳墙，联名反咬，倒打一耙，将你我行事酷烈、罗织罪名的帽子扣得严实。京里的折子，怕是已经到了御前。”
“怕他不成？”
谢予怀冷笑，“证据确凿，难道还能让他们翻了天去？陛下圣明，岂会听信他们一面之词？”
沈知昀抬眼看他，灯火在他清俊的脸上投下明明灭灭的光影：“陛下自然圣明。但怀州之事，牵扯太广。何、李、赵三家，在朝中并非没有根基。他们联名上书，声势不小，摆明了是要将事情闹大，逼朝廷表态。陛下即便有心护着我们，也得顾及朝野舆论，士林清议。”
他顿了顿，声音压得更低：“而且，我总觉得，他们此次反扑，如此迅猛且有章法，背后……恐怕不止是怀州这几家。”
谢予怀神色一凛：“你是说……京里有人暗中指使？”
“不好断言。”
沈知昀摇头，眸色沉静如水，“但防人之心不可无。他们敢这般肆无忌惮，必有所恃。或许是看准了陛下初登大宝，需平衡各方势力；或许是……”
他目光微沉，似有寒星掠过，“有人想借此事，敲打定国公府，甚至……动摇中宫。”
最后几个字，他说得极轻，却如冰锥刺入谢予怀心口。
谢予怀猛地站起身，在狭小的房间里踱了两步：“姝姐儿在宫中……”
话到嘴边，又硬生生咽了回去。后宫之事，非外臣可妄议，纵是嫡亲兄长，亦须谨言。
沈知昀垂下眼帘，浓密的睫毛在眼下投出一片阴影，掩去了眸中瞬间翻涌又迅速平复的波澜。
他重新拿起那枚铜钥匙，冰凉的金属触感从指尖蔓延开，仿佛能镇住心底那丝不该有的悸动。
“为今之计，”他缓缓开口，声音恢复了平日的沉稳，“一动不如一静。他们既然要查，那便让他们查个够。只是这查，不能只查你我二人。”
他抬起眼，目光清亮锐利，如出鞘之剑，“怀州积弊，非一日之寒。税赋、田亩、河道、吏治……桩桩件件，哪一样经得起彻查？陛下若遣钦差前来，正可顺水推舟，将这潭沉积多年的浑水彻底搅开，让那些藏在底下的淤泥朽木，都翻上来见见天日。”
谢予怀停下脚步，回头看他，眼中闪过思索：“你的意思是……以退为进？我们暂避锋芒，甚至……主动请求回京？”
“正是。”
沈知昀颔首，指尖无意识地在钥匙纹路上摩挲，“主动上表，请求回京述职，配合朝廷调查。一来，可暂离这是非之地，保全己身；二来，亦是向陛下表明心迹，坦荡无私；三来……”
他顿了顿，唇角勾起一丝几不可察的冷峭弧度，“京城里那些想看戏、想搅浑水的人，我们回去了，才好将他们看得更清楚些。魑魅魍魉，总要离得近了，才辨得明真容。”
谢予怀沉吟片刻，缓缓坐回椅上。
他深知沈知昀的性子，看似温润如玉，实则内藏锦绣，心思缜密更胜常人。此策看似退让，实则暗藏机锋，以守为攻。
“只是……”
谢予怀仍有顾虑，“我们若此时抽身，这边刚打开的局面，岂不前功尽弃？那些辛苦搜集的凭证……”
“证据早已固定妥当，关键人证亦已秘密转移安置。”
沈知昀从袖中取出一封火漆密封的函件，轻轻推到谢予怀面前，“这是汇总的密档副本，我已安排绝对可靠之人，分两路秘密送往京城。一路交由周正清御史，他为人刚正，又与沈家有旧，必会谨慎处置；另一路……则直呈陛下御前。”
谢予怀拿起那封密函，入手微沉。他看向沈知昀，眼中带着复杂感慨：“知昀，此番……是我连累你了。这趟浑水，本不该将你卷进来。”
沈知昀轻轻摇头，唇边那抹淡笑依旧没什么温度：“予怀言重了。食君之禄，担君之忧。清理地方积弊，整肃吏治，本就是你我分内之事。何来连累之说。”
他转首望向窗外浓得化不开的夜色，远处隐约传来几声零落的犬吠，更衬得这驿馆孤清寂寥。
他声音放得极轻，似叹息，又似自语，“这怀州的春夜，寒意未免太重了些。”
谢予怀亦默然。
两人对坐无言，唯有灯花偶尔爆出轻微的噼啪声，在寂静中格外清晰。
不知过了多久，沈知昀忽然开口，打破了沉寂：“算算日子，京中的殿选……应当已经毕了。”
谢予怀微怔，未料他会忽然提及此事，略一颔首：“前些日子母亲家书中提及，说是诸事顺遂，人选已定。”
沈知昀低低“嗯”了一声，便不再言语，目光却投向那跃动的烛芯，仿佛那一点橘黄的光晕里，藏着什么旁人看不见的旧影流光。
谢予怀看着他沉静如水的侧脸，心中忽地掠过一丝难以言明的怅惘。
他是知晓旧事的，知晓眼前这位惊才绝艳、前途无量的年轻臣子，与自己那如今已母仪天下的妹妹，曾有过怎样一段两小无猜，心照不宣的时候。
奈何世事翻覆，一道圣旨，便是云泥殊途，天堑难越。
如今，一个深居宫闱，凤冠巍峨；一个位列朝堂，朱衣肃穆。
那道无形的壁垒，早已将昔年那点未曾言明的情愫，冲刷得只剩下最合乎礼法的君臣之别。
“知昀，”谢予怀斟酌着词句，缓声开口，“你年岁渐长，家中……可曾催促婚事？”
沈知昀收回目光，看向谢予怀，脸上依旧是那副平静无澜的表情，仿佛方才刹那的失神只是错觉。
“祖父确曾提过几回。只是公务冗杂，一时无暇顾及。”
“公务再忙，终身大事亦不可轻忽。”
谢予怀道，“此番回京，若得机缘，也该考虑了。若有需要，可让你嫂嫂帮忙留意京中合适的闺秀。”
沈知昀端起那盏早已凉透的粗茶，仰颈一饮而尽。
冰冷的茶汤入喉，那苦涩的滋味仿佛一路蔓延至心底深处。
他放下茶盏，语气平淡得听不出任何情绪，“只是姻缘一事，讲究天时地利，半分强求不得。一切……随缘吧。”
言罢，他站起身，袍袖拂过桌面，带起一丝微不可察的风：“时辰不早，明日还需安排诸多事宜，你也早些安歇。”
谢予怀见他心意已决，亦不再多言，只点了点头。
沈知昀拱手一礼，转身拉开房门。木门发出轻微的“吱呀”声，他修长的身影融入门外昏暗的廊道，脚步声平稳渐远，最终消逝在夜色里。
谢予怀独自坐在灯下，看着桌上那枚小小的铜钥匙与密函，良久，发出一声几不可闻的叹息。