妍婕妤今日穿了身浅藕荷色绣缠枝莲的宫装，脂粉薄施，气色比前些日子好了许多，行动间依旧恭谨柔顺。
行礼后，她奉上一只绣工精巧的香囊：“娘娘赏的料子极好，嫔妾无以为报，亲手做了个安神香囊，里头填的是晒干的茉莉与合欢，气味清淡，望娘娘不弃。”
锦姝让秋竹接过，含笑道：“你有心了。本宫瞧着你气色大好，可是家中母亲安泰了？”
妍婕妤眼圈微红，深深拜下：“托娘娘洪福，母亲已大安了。前日家中来信，说皇后娘娘派太医定期诊视，又赏了珍贵药材，母亲如今已能下床走动，饮食也渐次恢复。嫔妾……嫔妾真不知该如何报答娘娘恩德。”
“快起来。”
锦姝温声道，“你母亲康健，你也能安心侍奉陛下，这便是最好的报答。日后在宫中，仍需谨言慎行，恪守本分。”
“嫔妾谨记娘娘教诲。”
又说了几句闲话，妍婕妤便识趣地告退了。她如今在宫中处境微妙，既得了皇后照拂，又需提防江昭容暗箭，行事越发小心，绝不轻易逗留，以免落人口实。
……
——
与此同时，明光殿内却是一片压抑的沉寂。
江昭容端坐在妆台前，盯着镜中自己依旧姣好却难掩憔悴的容颜。
冬水跪在一旁，小心翼翼地替她梳理着一头青丝。
“父亲……果真递了告病的折子？”江昭容声音干涩。
“是。”
冬水低声道，手上动作愈发轻柔，“夫人让递话进来，说老爷这是以退为进。西大营那摊子事……陛下既已起了疑心，不如暂且避开风口。老爷在军中经营多年，根基尚在，待风头过去，总有起复之日。”
“起复？”
江昭容扯了扯嘴角，笑意冰冷，“陛下既已派人暂代，那位置……还能轻易拿回来吗？母亲这是宽慰我，也是宽慰她自己。”
她抬手，指尖抚过眼角细微的纹路。不过二十余岁的年纪，竟已觉出沧桑。
“允哥儿呢？”她问。
“三皇子殿下正在书房温书，太傅夸殿下近日进益良多。”冬水忙道。
听到儿子，江昭容眼中才闪过一丝微弱的光亮。是啊，她还有允哥儿。只要皇子在，她就不算全盘皆输。
“去将陛下上回赏的那方歙砚找出来，给允哥儿送去。”
她吩咐道，“告诉他，好生读书，莫要辜负父皇期望。”
“是。”
冬水应下，却又迟疑道：“娘娘，方才凤仪宫那边给春和殿送了两匹料子，说是给三公主裁新衣的。咱们明光殿……”
江昭容眸光一沉。
皇后这是做给所有人看呢。即便江家势颓，她对有皇子的宫妃依旧体恤有加，彰显中宫气度。可这体恤背后，何尝不是一种无声的威慑？
“库里是不是还有几匹苏南进贡的软烟罗？拣一匹颜色庄重的，给凤仪宫送去，就说本宫谢皇后娘娘平日对允哥儿的关照。”
江昭容缓缓道，“礼数要做足，话要说得恭敬。”
“奴婢明白。”
冬水顿了顿，声音压得更低，“娘娘，还有一事……咱们安插在霓裳宫那边的眼线，昨日似乎被沈婕妤身边的人察觉了，虽未当场拿住，但恐已打草惊蛇。”
江昭容瞳孔微缩。沈昭怜……那个看似与世无争、只安心养胎的女人，竟也如此敏锐？
“撤回来。”
她当机立断，“如今是多事之秋，不能再留任何把柄。沈昭怜有皇后护着，动不得。暂且……先放着吧。”
她感到一阵深深的疲惫。父亲告病，家族势微，宫中对手环伺，连一个看似无害的沈昭怜都如此难缠。这盘棋，她似乎越走越窄。
正烦闷间，外头小宫女怯生生禀报：“娘娘，殿下过来给娘娘请安。”
江昭容立刻收敛了所有负面情绪，脸上浮起温柔笑意：“快让允哥儿进来。”
六岁的三皇子稳步走入。
他继承了皇帝与江昭容的优点，生得眉目俊秀，小小年纪便有了几分沉稳气度。
三皇子规规矩矩地向母亲行礼问安后，他抬起清澈的眼睛：“母妃，儿臣今日将《论语·学而篇》背熟了，太傅夸儿臣释义也透彻。”
江昭容拉过儿子的手，温言道：“允哥儿真乖。读书虽要紧，也要顾惜身子。父皇赏的砚台，母妃让人给你送去了，可喜欢？”
“喜欢。”
三皇子点头，犹豫了一下，小声问，“母妃，儿臣听说……外祖父病了？”
江昭容心口一窒，面上却笑意不变：“是啊，外祖父年纪大了，有些旧疾。不过太医说好生将养便无碍。允哥儿不必担心，好生读书习武，将来为父皇分忧，便是孝顺外祖父了。”
三皇子似懂非懂地点点头，又陪母亲说了几句话，便告退回去温书了。
江昭容看着他挺直的背影，眼中的温柔逐渐被决绝取代。
无论如何，她必须为允哥儿挣出一条路。江家的荣辱，如今已大半系于这个孩子身上。
“冬水，”她声音低沉而清晰，“去给母亲递个话。父亲既然病了，便让兄长们收敛锋芒，低调行事。江家如今需要的不是冒进，是稳。还有……告诉母亲，我在宫中一切安好，让她不必忧心。允哥儿，会争气的。”
“是，娘娘。”冬水肃然应道。
江昭容站起身，走到窗前。庭院中那几株西府海棠，花期已过，只余满树浓绿的叶子。秋风吹过，叶片沙沙作响，仿佛无数细碎的私语。
她挺直脊背，指甲深深嵌入掌心。
路还长。胜负未定。
……
七月底，一场夜雨过后，天气骤然转凉。
沈昭怜的胎象已十分稳固，太医说可以适当走动。这日午后，她由唤玉陪着，在小花园里散步。
园中那株石榴树果实累累，沉甸甸地压弯了枝头，有些熟透的已咧开了嘴，露出里面晶莹如宝石般的籽实。几盆菊花也打了花苞，只是还未到盛开的时候。
“主子小心脚下。”唤玉扶着她绕过一处湿滑的青苔。
沈昭怜慢慢走着，手轻轻抚着已明显隆起的小腹，脸上是恬静满足的笑意。
这孩子近来安分了许多，不再像前些日子那般闹腾，让她夜里也能睡个安稳觉。
“锦姝前日送来的桂花头油，气味真好。”
她轻声道，“用了之后，头发都顺滑了许多。”
唤玉笑道：“皇后娘娘总是惦记着主子的。那桂花头油，听说内务府统共就得了十瓶，娘娘自己留了两瓶，赏了春和殿、明光殿各一瓶，余下的都给了各宫主位，咱们这儿却得了两瓶，可见娘娘心里最看重主子。”