推开院门，发出轻微的吱呀声。
枫下意识地先抬眼看向阿婆房间的窗户。
果然，那扇窗后还透出昏黄温暖的灯光。几乎就在她们踏进院子的同一时刻，那灯光“噗”地一声熄灭了。
她们都知道，阿婆是故意的。
故意用这种方式，让她们知道，她一直在等她们回来。
如果不想老人家等到太晚没睡，以后就早点回家。
黑暗中，枫和观月默契地对视了一眼，都从对方眼中看到了了然的笑意。
家里有人在等，总是一件温暖的事。
日子如同寒月城外冻原上缓慢移动的流云。
枫和观月像两株被精心灌溉又承受着风霜的树苗，以惊人的速度拔节生长。
武艺上，她们早已将观林留下的枪法精髓与后续诸位老师的所长融会贯通，形成了各自独特又默契的风格。
寒月城内能请到的，愿意教导的武师，对待她们都已经教无可教。
剩下更多的，是靠她们自己在无数次的对抗练习中去沉淀、去领悟。
文科方面同样进展神速。
阿婆亲自梳理的大陆格局、兵法韬略、各族秘辛，族中长辈传授的经史子集、算学医理、天文地理.....浩如烟海的知识被她们如饥似渴地吸收消化。
..........
时光如同寒月城外冻原上缓慢移动的流云，悄无声息地将曾经的幼童塑造成青涩却挺拔的少年模样。
枫与观月，已经在霜魄居住了快七年。
前不久，她们齐齐刚满了十五岁。
十五岁，在这片大陆的诸多国度，是一个被赋予了特殊意义的年龄节点。
它标志着孩童时代的正式落幕，少年时代的开启，更意味着一条条通往更广阔世界、更清晰未来的路径，开始在他们脚下铺展。
其中，最重要也最为人所瞩目的，便是那由各国近似于科考与武举结合的“擢英试”。
这套选拔制度，标榜着“相对公平公正，能者优先”的原则，旨在为国家机器筛选出真正有才能的文武之才，不论出身，只凭本事。
尽管历经岁月，制度在具体执行中难免被世家大族或地方势力渗透扭曲。
但仍然是为数不多的，给普通人的一条，能够相对光明正大向上攀爬的阶梯。
当年的观林，正是在森屿国凭借“擢英试”中的惊人表现，一举夺魁。
才得以进入视野，再凭借赫赫战功最终登临高位，为泪墨一族撑起一片天空。
这段往事，阿婆在教导她们时曾多次提及，语气中既有骄傲，也有深沉的怀念。
“擢英试”每年一度，面向全国十五岁及以上的少年开放。
规则明确：每人每次只能参与一轮完整的选拔，无论成败，再次报名需等待三年。
对于即将年满十五的枫和观月而言，今年是她们首次也是必须抓住的机会。
“报名取号的人太多太多了。”
提前去打探消息的青穗姐姐回来时，脸上带着一丝无奈的笑。
“为了彰显‘给所有人机会’，报名本身不收取任何费用。”
“结果你们也猜得到，各个报名点从半月前就开始排长队，人山人海，蔚为壮观。”
好在，泪墨一族在寒月城经营数年，虽谨慎低调，但也积累了些许人脉与财力。
阿婆早早就通过隐秘渠道，为枫和观月安排好了报名事宜。
当无数同龄人还在寒风中苦等时，两枚刻有特殊编号，质地温润的玉牌已悄然送到了她们手中。
“记住，”阿婆在她们出发前夜，将玉牌郑重交予。
“这只是让你们免去了没必要的排队，这并没有为你们拿到什么靠前的位置。”
枫和观月肃然点头。
她们明白，阿婆给予的便利，仅仅是为她们争取了一个相对公平的起跑线，而非终点。
真正的路，要靠自己的双腿去丈量。
初试的场地，设在寒月城东郊一处依山而建的巨大石砌平台之上。
这平台名为“砺石台”，据说是霜魄建国之初，为操演兵马、选拔勇士所建，历经风雨，古朴雄浑，足以容纳数千人。
类似的平台在霜魄国各个主要城镇都有一处，作为“擢英试”第一轮筛选的固定场所。
尽管平台广阔，但当枫和观月凭借玉牌核对身份,步入其内时，依旧被眼前黑压压的人潮所震撼。
人声鼎沸，气息混杂，年龄相仿的少年挤满了这片空间，仿佛一片躁动不安的海洋。
空气因密集的人群而显得有些沉闷，但又充斥着充满渴望的活力。
平台边缘有身着霜魄制式皮甲的士兵维持秩序，高处设有了望台，几名考官模样的中年男女正俯瞰全场，表情严肃。
初试的规则十分简单：所有报名者，不分批次，全部站上这“砺石台”。
不设时间限制，直到平台上最终只剩下一百人，剩余者即为通过初筛，获得进入下一轮选拔的资格。
而“不公平”的地方，在入场阶段就已初现端倪。
那些家世显赫、财力雄厚或早有门路的，如枫和观月一般，早早拿到了靠前的号码牌，得以在平台中央区域占据一席之地。
中央区域空间，受四面挤压的力量较为均衡，且不易在最初的混乱中被直接推挤下台。
反观那些靠后入场、只能徘徊于平台边缘的参与者，他们不仅要承受来自内侧人群向外的自然推力，还直接暴露在“跌落即淘汰”的风险前线。
平台边缘与地面有数尺高差，跌落虽不至于重伤，但意味着立刻出局。
想要从最外围逆袭留到最后，需要付出比中央区域多数倍的努力和警惕。
然而，有趣的是，最外围的人群中，抱怨之声反而稀少。
大多人脸上写满了珍惜与决绝。
对他们中的许多人而言，这或许是一生中唯一一次能够与那些“天龙人”般同龄人站在同一平台上“公平”竞争的机会。
哪怕起点悬殊，他们也愿意拼尽全力。
多留一刻是一刻，渴望能抓住那一丝渺茫的、改变命运的曙光。