雾瘴谷内，邪恶的祭祀已进行到最癫狂的时刻。
祭坛中央石坑内的血浆沸腾般冒着气泡，散发出令人作呕的腥臭。那圣女站起身，高举手中蛇信匕首，口中吟诵着古老而晦涩的咒文，声音尖利刺耳，穿透喧嚣的鼓噪。下方的黑巫族人跪倒一片，疯狂叩首，眼神狂热如痴。
被捆绑的祭品们绝望地呜咽着，等待着被推入血池的命运。
东南断崖之上，代号“阿莱”的神射手，如同磐石般纹丝不动。强弩早已架设完毕，淬毒的箭簇在火光映照下泛着幽冷的光泽，稳稳地瞄准了祭坛上那个黑色身影。他在等待，等待那个制造混乱的信号。
西北角，代号“黑牙”的队员屏住呼吸，将几枚特制的、声音巨大却杀伤范围可控的火雷，小心翼翼地安置在几处岩石缝隙中，引线悄然连接。
巽风潜伏在中间策应点，目光如鹰隼般扫视全场，计算着最佳时机。当看到两名黑巫族壮汉狞笑着走向一名吓得瘫软的女孩，欲将其拖向血池时，他眼中寒光一闪，猛地一挥手！
“行动！”
“轰——！轰隆——！”
西北角骤然爆发出惊天动地的巨响！火光冲天，碎石四溅！巨大的声浪在狭窄的山谷中来回震荡，盖过了一切鼓声和吟唱！
正在进行的狂热仪式被这突如其来的爆炸声猛地打断！所有黑巫族人都被震得一愣，下意识地望向爆炸传来的方向，阵型出现瞬间的混乱。祭坛上的圣女也动作一滞，惊疑不定地转头望去。
就是现在！
断崖上的阿莱，扣动了弩机！
“咻——！”
一支蓄势待发的毒箭，撕裂空气，如同死神的低语，以肉眼难以捕捉的速度，精准地射向祭坛！
那圣女反应极快，在听到尖锐破空声的瞬间，竟下意识地侧身一闪！
“噗！”
毒箭未能命中心脏，却狠狠扎入了她的右肩！巨大的冲击力带得她向后一个踉跄，闷哼一声，手中的蛇信匕首当啷落地！
她猛地抬头，面具下的眼睛难以置信地望向箭矢射来的方向，充满了惊怒与怨毒！
“有埋伏！保护圣女！”祭坛下的黑巫族长老终于反应过来，发出凄厉的嘶吼。
混乱彻底爆发！守卫们惊慌失措地试图寻找敌人，而狂热信徒们则因仪式被打断和圣女受伤而陷入更大的疯狂，四处乱窜。
“撤！”巽风见一击未能毙命，果断下达撤退命令。目的已达到，圣女重伤，祭祀被毁，无需恋战。
奇袭小队成员毫不犹豫，按照预定路线，如同鬼魅般迅速后撤，利用浓雾和混乱的掩护，消失在黑暗的丛林之中。
几乎在爆炸声传来的同一时刻，早已陈兵边境、枕戈待旦的大渊边军精锐，在将领的一声令下，以“剿灭越境匪徒、救护大渊子民（指被掳的祭品）”的名义，如猛虎出闸般，冲入了雾瘴谷大渊一侧！
训练有素的军队，岂是这些装神弄鬼的邪教徒能抵挡？更何况他们正陷入内乱！
战斗几乎是一边倒的碾压。负伤的黑巫圣女在心腹的死命护卫下，仓皇向密林深处逃窜，甚至来不及带走那象征权力的蛇信匕首。大部分负隅顽抗的黑巫族人或被当场格杀，或被俘虏。那些被掳来的祭品则被成功解救。
边军将领严格遵循圣旨，并未越境追击，在彻底清扫了雾瘴谷大渊一侧、确保再无威胁后，便押着俘虏，带着解救的百姓，迅速撤回境内。
南疆邪祭，被雷霆一击粉碎！黑巫族元气大伤，圣女下落不明！
……
数日后，南疆大捷的军报以八百里加急的速度，送入京城，直达御前！
陆景渊看完军报，朗声大笑，连日来的阴郁一扫而空！他当即下令，重赏南疆有功将士，尤其是奇袭小队和边军将领！同时，将黑巫族邪祭之罪行、以及大军英勇剿匪、救护百姓之功绩，明发天下，以震慑所有宵小！
消息传出，朝野振奋！人心大快！
然而，在这份捷报之下，陆景渊和沈星落却看到了更深层的东西。圣女逃脱，意味着隐患未除。而那把被缴获的、造型诡异的蛇信匕首，被快马加鞭送入宫中。
沈星落仔细检查那匕首，发现其柄上镶嵌着一颗罕见的黑珍珠，而珍珠底部，竟用微雕技术，刻着一个极其细微的柳家家族徽记的变体！
果然是她！柳家余孽！
南疆的胜利，只是斩断了这条毒蛇最锋利的毒牙，但其蛇头，依旧隐藏在暗处，随时可能反噬。
……
京城这边，女学重建庆典如期举行。
苏婉“病体痊愈”，光彩照人地出现在庆典之上，应对得体，学识出众，再次引来一片赞叹。帝后二人亲临，对苏婉等人勉励有加，赏赐更是丰厚。
那位下毒的婆子，在亲眼看到苏婉安然无恙、并得到皇后私下“绝不会牵连其家人”的保证后，在庆典当日于家中“悬梁自尽”，留下了一封“忏悔书”，书中将指使之人的特征模糊地指向了永王府的一名管事。
虽然证据链仍不完整，无法直接扳倒一位亲王，但永王府与此事脱不开干系，已成了朝野心照不宣的事实。
永王府大门紧闭，气氛压抑到了极点。所有投向永王府的目光都带上了审视与警惕。皇帝的敲打和冷落之意，已无比明显。其政治影响力一落千丈，昔日门庭若市的景象一去不复返。
京城的这一局，帝后同样大获全胜，狠狠打压了宗室中的反对势力，稳固了权威。
……
夜凉如水，坤宁宫内。
陆景渊把玩着那把蛇信匕首，眼神冰冷：“南疆虽胜，却走脱了元凶。京城虽稳，却未除根源。这条黑蛇，比朕想的更难缠。”
沈星落为他斟上一杯热茶，语气平静却坚定：“蛇既已惊，必会反扑。她苦心经营的祭祀被毁，南疆根基动摇，京城盟友受挫，以她那极端疯狂的性子，绝不会善罢甘休。下一次出手，只会更加狠毒和不计代价。”
“朕等着她。”陆景渊放下匕首，握住沈星落的手，目光锐利如刀，“经此一事，朝野皆知朕革新之志，靖难之心。内部已大致理顺，也是时候……彻底清理这些旧时代的幽灵了。”
他语气一顿，转而道：“番邦使团不日即将抵京朝贺，届时天下目光汇聚于此。这既是彰显国威、推行新政的良机，亦可能成为对方搅动风云的舞台。”
沈星落微微一笑，眼中闪烁着与他同样的自信与锋芒：“那就让他们来。正好让四方都看看，如今的大渊，是何等的海晏河清，帝后……又是何等的同心协力。”
帝后二人相视一笑，一切尽在不言中。
南疆硝烟暂熄，京城风波初定。
但帝后皆知，这并非终结，而是一个新的开始。
一场旨在扬威四海、亦可能暗藏杀机的外交盛宴，即将拉开序幕。
而那条受伤遁走的毒蛇，正不知在哪个阴暗的角落，吐着信子，等待着致命一击的机会。
更大的风暴，正在遥远的边关和繁华的京都之外，悄然酝酿。