辰时三刻，晨雾将散未散。
“奇味轩”前店刚卸下门板，便迎来了今日的第一批客人，多是昨日得了信、前来补货的附近酒楼伙计和熟客。周掌柜强打精神，带着钱六和另一个伙计照常接待，算盘声、报价声、打包声不绝于耳，似乎与往日并无不同。
然而，这份忙碌的平静并未持续太久。约莫巳时初，店外街道上传来一阵嘈杂的脚步声和呼喝声。只见七八个穿着皂衣、挎着腰刀、满脸横肉的差役，在一个穿着青绸长衫、留着两撇鼠须、眼神倨傲的中年师爷带领下，气势汹汹地来到“奇味轩”门前。为首师爷手中晃着一张盖了红印的文书，尖着嗓子喝道：“市令司办案！闲杂人等闪开！掌柜的呢？出来回话！”
店中客人见状，纷纷变色，有的匆匆结账离开，有的则退到一旁，好奇又畏惧地张望。对面茶馆里，听说书的人似乎也多了起来，窗口挤满了脑袋。
周掌柜深吸一口气，整了整衣袍，迎到门口，拱手道：“小老儿便是本店掌柜，姓周。不知各位差爷驾临，有何贵干？”
那鼠须师爷斜睨了周掌柜一眼，抖开手中文书，阴阳怪气道：“周掌柜？有人举报，你‘奇味轩’售卖之辛辣调料，所用辣椒、花椒等物，来路不明，涉嫌私贩禁货，逃漏关税！奉市令大人之命，特来稽查！这是公文！你是自己把账册货品交出来，跟咱们回衙门问话，还是等咱们搜？”
周掌柜不慌不忙，再次拱手：“差爷明鉴，小店所售货物，皆从合法渠道购入，有正规契书、税单为凭，绝无私贩之事。账册在此，请差爷查验。” 说着，从柜台下取出早已准备好的账册、契书、税单，双手奉上。
鼠须师爷看也不看，冷笑道：“谁知你这些文书是真是假？有没有夹带私货，搜过才知道！来人，给我搜！仔细点，任何可疑之物，统统查封带走！”
“且慢！” 周掌柜提高声音，挡在差役面前，脸上依旧带笑，语气却强硬了几分，“差爷，稽查办案，也要依循章程。小店敞开门做生意，不怕查。但若要搜查，也需出示搜查文书，指明具体嫌疑，并由街坊邻里见证。您手中这份，只是传讯问话的公文，并非搜查令。况且，小店是正经商户，与沈记商行合营，在官府亦有备案。若无确凿证据便强行搜查，损了货物，惊了客人，坏了招牌，这损失……恐怕沈记少东家回来，或是胡同知大人问起，都不好交代。”
他抬出了沈记和胡同知，既是表明背景，也是隐隐的警告。那鼠须师爷脸色微微一变，显然没料到这老掌柜如此硬气，且对官府文书门清。他接到的指令是借故生事，施压恐吓，最好能搅黄生意，或逼得对方幕后之人出面，而非真的立刻查封拿人。毕竟“奇味轩”眼下生意正火，与沈记关系密切，没有铁证，他也不敢把事情做绝。
“哼！好个牙尖嘴利的老儿！” 鼠须师爷色厉内荏，“你说合法便合法？谁能作证？这些辣椒花椒，分明是南疆异种，寻常商路岂能轻易购得？定是走了私道！”
就在这时，一个清冷平静的女子声音从店内传来：“我能作证。”
众人循声望去，只见墨昭从后堂缓步走出。她今日穿了身素雅的月白裙衫，外罩淡青比甲，头发用一根玉簪简单绾起，不施粉黛，却自有一股沉静从容的气度。她手中拿着一本厚厚的册子，走到周掌柜身侧，对那鼠须师爷微微颔首。
“这位想必是市令司的程师爷。” 墨昭声音不高，却清晰传入每个人耳中，“小女子墨昭，是这‘奇味轩’的东家之一。关于本店所用辣椒、花椒的来源，程师爷若有疑问，墨昭可在此说明，并出示证据。”
鼠须师爷（程师爷）眯着眼打量墨昭，眼中闪过一丝讶异与轻蔑，没想到这铺子的另一位东家，竟是如此年轻貌美的女子。“哦？你就是墨东家？你说你能作证？证据何在？”
墨昭不答，翻开手中册子，指着其中几页道：“此乃沈记商行与蜀中‘锦绣山庄’、滇南‘百草堂’签订的长期供货契书副本，上面清楚列明辣椒、花椒及其他数种香料的品种、数量、价格、交货时间，以及经由蓉城、江州、抚州三地榷场报关纳税的详细记录，印鉴齐全。‘锦绣山庄’与‘百草堂’是朝廷特许经营南货的大商号，其货物通关文书，可在抚州户曹与市舶司联合档案中查到。程师爷若不信，可随时派人前去核对。”
她又翻过几页：“这是本店自开张以来，所有原料的入库记录、使用记录，与销售账目完全吻合，可证明所有辣椒花椒皆用于炒制底料，并无额外囤积或流向不明。这是近三个月的税单，由抚州税课司签发，一文不少。程师爷，您看，可还有疑问？”
她语速平稳，证据一一罗列，条理清晰，无可辩驳。店外围观的人群发出低低的议论声，看向程师爷等人的目光已带上了怀疑。对面茶馆的窗口，那几个“听书”的汉子，也交换着眼神，微微点头。
程师爷脸色一阵青一阵白，他哪敢真去查什么户曹档案？那些契书税单看起来不似作假，这女子言之凿凿，显然有备而来。他今日前来，本是奉命找茬，想吓住对方，或激怒对方，抓个把柄。没想到对方如此镇定，准备充分，反倒将他架在了火上。
“这……这些文书，或许不假。” 程师爷硬着头皮道，“但谁能保证你们没有暗中夹带私货？或是与某些不法商贩勾结，以次充好？本师爷也是接到举报，例行公事！”
“既然程师爷是例行公事，那便该按章程来。” 墨昭收起册子，神色淡然，“举报之人何在？可敢当面对质？所谓‘以次充好’、‘夹带私货’，又有何实证？若无实证，仅凭匿名举报，便欲搜查封店，惊扰良商，这恐怕……不合抚州的‘规矩’吧？程师爷，您说呢？”
她将“规矩”二字咬得略重，目光平静地看着程师爷。程师爷额头冒汗，他接到的指令是暗中施压，制造麻烦，而非在明面上与有沈记背景的商户彻底撕破脸。这女子软硬不吃，句句在理，再纠缠下去，恐怕自己不好收场。
“哼！牙尖嘴利！” 程师爷甩袖，对身后差役道，“我们走！今日便给沈记一个面子！不过，你们给我听好了，若是让本师爷查出半点问题，定不轻饶！” 丢下几句狠话，他带着差役，灰溜溜地挤出人群走了。
围观人群发出一阵哄笑，对着市令司众人的背影指指点点。周掌柜松了口气，连忙对留下的客人拱手致歉。钱六和伙计迅速整理被稍稍弄乱的货架。
墨昭站在店门口，望着程师爷消失的方向，眼中并无多少胜利的喜悦，只有一片冰冷的了然。这只是第一次试探，失败了，但绝不会是最后一次。林相的人，或者说，那些想讨好林相的人，不会轻易罢手。
她转身，目光掠过对面茶馆窗口那些“听书”的汉子，与他们交换了一个心照不宣的眼神，随即平静地走回店内。经过雅室时，她脚步微顿。雅室的帘子低垂，但她能感觉到，阿夜就在里面，方才的对话，他应当都听到了。
风波暂息，但抚州城上空的阴云，似乎更浓了些。暗处的眼睛，不会因为一次挫败而远离，只会更加隐蔽，更加耐心地等待下一次机会。而她与阿夜，需得在这暗流涌动中，将这场戏，唱得更稳，更久。直到……东风真正吹至雁门关，直到哥哥那边，传来真正的捷报，或……转机。