五百两银票，揣在怀里有些烫手。
沈墨回到自己那间略显清冷的小院，屏退了欲言又止的青禾，独自坐在窗前，指尖轻轻敲击着桌面。这不是他前世经手的动辄上亿的资金，但在这明末的扬州，在这危机四伏的沈家，这五百两，是他撬动命运的阿基米德支点。
原主留给他的记忆碎片里，关于盐务、关于扬州官场的信息并不多，且大多浮于表面。想要实施他那“盐引套利”的计划，精准的信息是成败的关键。
“信息不对称……”沈墨喃喃自语，目光透过窗棂，望向沈府高墙之外。这堵墙，隔开的不仅是庭院内外，更是两个世界。他需要一双眼睛，一双能穿透官场迷雾，看清盐引背后真相的眼睛。
找谁？直接去盐运司衙门？他一个商贾庶子，连门都进不去。找父亲的关系？且不说父亲是否真心支持，那些关系网盘根错节，牵一发而动全身，未必可靠。
他的目光，最终落在了记忆角落里一个不起眼的名字上——周奎。此人并非什么大人物，只是扬州府衙户房一个不起眼的老书吏，专司文书抄录、档案整理。原主在一次偶然的诗文会上见过他，因其为人木讷，不善钻营，混了半辈子也只是个底层胥吏，被同僚戏称为“周木头”。
但沈墨看中的，正是他的“不起眼”和岗位特性。户房书吏，看似卑微，却能接触到大量官府往来文书、档案底册，其中未必没有关于盐引清查的内部风声或评判标准。这种人，往往因为不被重视，反而能看到一些被大人物忽略的细节。
“青禾。”
“奴婢在。”青禾一直在门外候着，闻声立刻进来。
“你去打听一下，府衙户房一个叫周奎的书吏，家住何处，平日有什么喜好，常去哪些地方。”沈墨吩咐道，想了想，又补充一句，“小心些，莫要让人察觉。”
青禾虽不明白二少爷为何突然对一个老书吏感兴趣，但还是乖巧地应下：“奴婢明白。”
打发了青禾，沈墨铺开纸张，开始梳理思路。他需要一套筛选机制，来判断哪些旧引有“复活”的可能。朝廷清查，总要有依据，是看盐引的签发年份？签发官员？还是对应的盐场？亦或是盐商过往的“贡献”（行贿）记录？
他根据有限的商业和官场逻辑，列出了几个可能的筛选维度，只待从周奎那里获得关键信息来验证和补充。
两天后，青禾带回了消息。周奎家住城南旧巷，家境清贫，为人古板，唯一的嗜好便是放衙后去巷口那家“刘记茶肆”喝一壶最便宜的粗茶，听听说书。
机会来了。
这天傍晚，沈墨换了一身半新不旧的青布直裰，独自一人来到了城南那条略显破败的巷子。刘记茶肆店面不大，桌椅油腻，茶客多是些引车卖浆之流，喧闹而充满市井气息。
他一眼就看到了角落里独坐的周奎。五十多岁年纪，穿着洗得发白的皂隶服，身形干瘦，面容刻板，正就着一碟茴香豆，小口啜饮着浑浊的茶汤。
沈墨没有直接上前，而是要了壶同样的粗茶，在邻近的桌子坐下，静静听着周围的喧嚣。约莫过了一炷香的时间，说书先生一拍醒木，开始讲一段前朝的海瑞罢官。茶客们听得津津有味，沈墨却注意到，周奎只是漠然地听着，眼神空洞，似乎心思完全不在此处。
待一段书说完，茶客们哄笑着议论时，沈墨端起自己的茶壶和茶杯，很自然地走到了周奎桌旁。
“这位老先生，拼个桌可好？”沈墨语气温和，带着读书人特有的客气。
周奎抬眼看了看他，见是个面容清秀、衣着普通的年轻人（沈墨刻意换了衣服），没什么威胁，便漠然地点了点头。
沈墨坐下，自顾自倒了一杯茶，却没有喝，而是轻轻叹了口气：“唉，这世道，听段海青天的书，都让人觉得憋闷。清官难做，贪官横行，苦的终究是百姓，连带着我等小民做点小本生意，也提心吊胆。”
周奎端着茶杯的手微微一顿，浑浊的眼睛瞥了沈墨一眼，没接话，但显然这话引起了他一丝共鸣。胥吏也是“小民”，同样受官场风气影响。
沈墨见他没有排斥，便继续试探道：“就说这盐引吧，本是朝廷法度，如今新旧交替，搞得人心惶惶。我们东家手里压着些旧引，吃不下睡不着的，就怕一夜之间成了废纸，血本无归。老先生在府衙做事，见多识广，不知……可否指点一二，这旧引，到底还有没有盼头？”他说着，从袖中不着痕迹地滑出一小块约莫一两的碎银子，轻轻推到周奎手边的桌面上。
周奎的目光在那碎银子上停留了一瞬，喉头滚动了一下，随即又警惕地看了看四周，压低声音道：“你是何人？打听这个作甚？”
“在下姓墨，家中行二，在城里一家绸缎庄帮闲。”沈墨用了母姓，编了个身份，“东家待我不薄，眼看东家愁白了头，心中不忍，故而冒昧请教。”他态度诚恳，理由也说得过去。
周奎盯着他看了几秒，似乎在判断真假。或许是那声“老先生”让他受用，或许是那一两银子起了作用，又或许是积压的牢骚需要倾诉，他最终还是压低了声音，几乎细不可闻：
“盼头？哼，上头一句话的事，谁能说得准？不过……李御史新官上任，烧这三把火，总要有由头。那些牵扯到……嗯，前年‘那件事’的盐引，怕是悬了。”他含糊地提了个“前年那件事”，手指无意识地在沾了茶水的桌上，快速划拉了几个模糊的字迹，似乎是“崔”和“库”，随即又迅速抹去。
沈墨心脏猛地一跳！关键信息！“崔”？
他瞬间在记忆中搜索，天启年间，扬州盐运司似乎有个姓崔的官员因贪墨案被查处，牵连甚广！周奎是在暗示，凡是与那个崔姓官员经手，或者与当时某个亏空案（库？）有关的旧引，被重点清查、作废的可能性极大！
“多谢老先生指点！”沈墨心中狂喜，面上却不动声色，又轻轻推过去一小块碎银，“一点茶资，不成敬意。还望老先生日后若有消息，能告知一二，必有重谢。”他留下了自己在城南的一处隐秘联络点（提前租好的一个小杂物间）。
周奎迅速将银子扫入袖中，恢复了那副古井无波的样子，不再看沈墨，只是淡淡“嗯”了一声。
目的达到，沈墨不再多留，喝完杯中残茶，拱手告辞。
有了周奎提供的这个关键筛选维度，沈墨的计划清晰起来。他回到小院，立刻根据记忆中沈家积压旧引的档案（原主曾无意间看过几眼），结合“崔姓官员”和“亏空案”这两个关键词，连夜筛选出了一批被标记为“高风险”，几乎被沈万山判了死刑的旧引。这些旧银，目前在市场上的价格，已经跌到了面值的两成左右，名副其实的“垃圾债券”。
第二天，沈墨动用了那五百两银子的一部分，通过青禾找来的、背景干净且口风紧的市井中人，开始秘密地、小批量地收购这些“高风险”旧引。他叮嘱收购之人，要分散进行，不可引起市场注意，价格就按市面上的最低价谈。
与此同时，沈如玉那边也没闲着。
“父亲！您真信了二弟那套鬼话？”沈如玉急匆匆找到沈万山，语气急切，“我派人查了，他这两日鬼鬼祟祟，竟然在暗中收购那些公认的‘死引’！就是跟之前崔呈秀案有牵连的那批！这简直是拿银子打水漂！父亲，不能再让他胡闹下去了！”
沈万山闻言，眉头也皱了起来。他虽然给了沈墨机会，但听到儿子真的去收购那些最不被看好的旧引，心里也直打鼓。那批引子，连他都觉得回天乏术。
“父亲，当务之急，是赶紧备足厚礼，由我亲自去拜会李御史的门生，哪怕不能立刻解决问题，也要先稳住关系，表明我们沈家的态度啊！”沈如玉趁机再次提出自己的方案。
沈万山沉吟片刻，看着桌上沈墨立下的“军令状”（只是口头约定，但沈万山记着呢），最终还是摆了摆手：“再等等看。五百两，我还亏得起。若是他真能……也罢，就再给他几天时间。”
沈如玉气得暗自咬牙，却无可奈何。
时间一天天过去，沈墨手中的五百两银子，逐渐换回了一叠叠看似毫无用处的旧盐引。市面上关于旧引的悲观情绪依旧弥漫，价格还在阴跌。沈如玉那边“走关系”似乎也进展不顺，李御史门庭若市，送礼的人排成长队，效果甚微。沈万山脸上的愁容越来越重。
就在连沈墨自己都开始感到一丝压力的时候，转机，悄然而至。
这天清晨，青禾带回了一个用油纸包裹的小纸条，是周奎通过秘密渠道送来的。上面只有寥寥数字，却让沈墨精神大振：
“风闻，崔案牵连之引，核查将毕，大部或可放行，唯缺‘投名状’。”
大部或可放行！唯缺“投名状”！
沈墨瞬间明白了！朝廷（或者说李御史）清查旧引，目的并非真要赶尽杀绝，而是要理清旧账，树立威信，同时让盐商们“表示表示”。那“投名状”，恐怕就是指盐商需要主动补缴一部分历年“积欠”的盐课或者“罚银”，以示悔过和忠诚！
也就是说，他低价收购的这批“死引”，非但不会作废，反而极有可能被核准兑换！前提是，沈家（或者其他持有者）愿意出这笔“投名状”的钱！
这个消息，目前显然还被严格封锁着，只有极少数人如周奎这样的底层胥吏，可能从流转的文书或同僚的闲谈中嗅到一丝气味。
机不可失！
沈墨立刻起身，再次前往父亲的书房。他知道，真正的博弈，现在才刚刚开始。他需要说服父亲，抓住这个时间窗口，不仅要保住自家原有的旧引，甚至可以考虑……再吃进一批！