而此刻，驿馆之中，又是另一番光景。
七名学子被安置在驿馆一个单独的小院内，房间朴素，只有基本的床铺桌椅。将三双粗布鞋放在床头，看着窗外完全暗下来的天色，听着远处隐隐传来的市井声响，几乎每个人都感到一种前所未有的茫然与焦虑。
赵明诚坐在桌前，就着油灯昏暗的光线，展开了一张自己带来的桐山县简图，试图在上面标出胡俊所说的三镇七乡的位置。然而，地图简略，村庄更是只有名称，至于道路、地形、物产，一概皆无。
“明诚兄，” 同屋的学子，也就是白日里出声辩解的那位年长些的，姓孙名文远，凑过来低声道，“胡大人此举，是否太过严苛了些？我们初来乍到，如何能尽知乡野详情？还要徒步丈量全县…… 这，这从何做起？”
赵明诚抬起头，眼中也有困惑，却比孙文远多了几分思索：“孙兄，胡大人虽言辞严厉，但细想之下，并非全无道理。我等若连治下土地是何模样都不知，谈何治理？只是…… 这第一步，该如何迈出？”
他手指无意识地敲着地图上的 “桐山县” 三字，白日里胡俊那番关于涝灾、旱灾、以工代赈的话语，再次回响在耳边。那些冷冰冰的户册数字背后，原来是这样的惨淡光景，而胡俊的 “违制” 之举，竟是为了让百姓活命。
“或许，” 赵明诚沉吟道，“胡大人让我们‘用脚去丈量’，便是要我们抛开书本，先去亲眼看看这‘活着’的桐山县是什么样子。至于如何看…… 明日出城，我们先去县城附近村庄，从询问当地老农、里正开始，总比闭门造车强。”
孙文远叹了口气：“也只能如此了。只是…… 这布鞋，当真能行远路？” 他回头看了眼床头那捆粗陋的鞋子，一脸愁苦。
赵明诚也看了一眼，没说话，只是默默收起了地图，吹熄了油灯。
黑暗中，许多双眼睛睁着，望着陌生的房梁，久久无法入眠。兴奋、好奇、雄心，被一日之内接连的挫败感和对未知前路的惶惑所取代。 书院中熟读的经义策论，此刻似乎都派不上用场。他们真切地感受到，一方县令的印绶，远不如想象中那般轻巧。
而与此同时，县衙二堂的厢房里，一盏油灯亮着。
李子安、张仲谋、王季平三人围坐在一张小桌旁，桌上摆着一壶粗茶。
“如何？” 李子安品了一口茶，微笑着问。
王季平放下茶杯，黝黑的脸上露出朴实的笑容：“是个干实事的。心里有百姓，眼里有民生。让他那些学生娃娃下去走走，吃些苦头，是好事。”
张仲谋也点头：“观其言行，并非墨守成规之辈，懂得变通，也知轻重。那番关于丁口杂役与以工代赈的应对，有理有据，直指要害，非真正处理过灾荒实务者，说不出那般话。更难得的是，他有意借此敲打学生，而非单纯立威或推诿。”
李子安颔首，目光深邃：“曾夫子让我们来，一是考核学生，二来，恐怕也是想让我们亲眼看看这位‘胡县令’。如今看来，书院里关于他‘受打击后性情大变、却偏偏将桐山县治理得井井有条’的传闻，怕是所言非虚。此子…… 确有其过人之处，只是这行事风格，与当年在书院时，已判若两人。”
张仲谋淡淡道：“观其治政之实，无论缘由为何，于国于民，皆是有益。只是，他似对回京颇为抵触？”
李子安放下茶杯，指尖在杯沿轻轻摩挲，话锋顺势转向了随行的学子：“他抵触回京，自有他的考量，而我们此番带这些学生来桐山，何尝不是曾夫子的一番苦心？你我都清楚，这群学子看着是来做实务考核，实则个个来历不凡 —— 不是世家大族的嫡次子侄，便是朝中勋贵的后辈儿孙。一个个自小养在深宅大院，被家族捧着、书院护着，眼高于顶惯了，寻常地方官哪里敢管？”
王季平闻言眉头一挑，接口道：“难怪曾夫子临行前特意叮嘱，务必将人带到桐山县，交到胡大人手上。原来竟是这个缘故。”
“正是。” 李子安点头，语气郑重了几分，“放眼大夏各州府的地方主官，论身份地位，谁能比得过这位国公府嫡孙？论行事魄力，谁又有他这般敢打敢骂、不避权贵的底气？这些学子若是在别处闹出事来，地方官轻则束手束脚，重则怕还要反过来赔罪。唯有胡俊，既能以‘实务’为由敲打他们，又能凭着自己的身份镇得住场面 —— 就算闹到御前，凭着他国公府的家世和治理桐山的功绩，也能兜得住。”
张仲谋了然颔首：“曾夫子这是找对了人。胡俊的身份是‘盾’，能护住地方不被勋贵世家追责；他的实干是‘刃’，能真正磨掉这些学子的虚浮之气。一举两得。”
“国公府嫡孙，流放般在此偏远小县蹉跎两年，如今局势有变，被召回京本是常理。抵触…… 或许是不舍此地基业，或许…… 另有隐衷。” 李子安缓缓收回思绪，重归先前的话题，“此非我等所能置喙。我等只需做好本分，看顾好学生，协助好交接便是。”
三人不再多言，屋内只剩下油灯偶尔爆出的轻微噼啪声。
夜色渐深，桐山县城渐渐安静下来。