暮色像浸了墨的布，一点点罩住大漠。林风三人牵着马，在沙丘间的阴影里穿行，蹄子踩过沙砾的声响被风揉碎，散在空旷的天地间。苏晴拄着短刀走在左侧，与李霸始终隔着丈许距离，目光扫过他时，依旧带着化不开的冷意。
“还有多久到城下？”苏晴的声音被风吹得有些散，右腿的伤让她步伐微跛，却依旧咬着牙没掉队。药篓里的暖泉花散发着清苦的气息，与空气中若有若无的腥甜味格格不入。
林风抬头望了眼天色，残阳的余晖在西边的沙丘后凝成一线：“最多半个时辰。但这附近的沙纹不对劲。”他勒住缰绳，指了指脚边——沙地上的纹路不是自然形成的波浪，而是有规律的螺旋状，像被什么东西从地下搅动过。
太初令在怀里微微震颤，这次不是暖意，而是带着一丝尖锐的警示。
“啥不对劲？”李霸低头看了看，没发现异常，刚要抬脚，却被林风一把拽住。
“别动。”林风的声音压得极低，锈剑悄然出鞘，“听。”
风停的瞬间，地面下传来细微的“沙沙”声，像无数细虫在沙砾里爬行，从四面八方围拢过来。苏晴脸色微变，握紧短刀：“是蚀骨蠕虫！老药农说过，这是深渊裂缝里爬出来的东西，专啃活人的骨头！”
话音未落，离他们最近的一处沙丘突然塌陷，沙粒像水流般往下陷，露出个黑洞洞的窟窿。一只泛着青黑的虫子从洞里探出来，足有手臂粗，浑身覆盖着黏液，头部没有眼睛，只有一圈圈细密的利齿，正对着他们开合作响。
“不止一只！”李霸低喝一声，鬼头刀猛地劈下，刀风卷起沙粒，精准地砍在蠕虫的七寸处。“噗嗤”一声，墨绿色的汁液溅了他一身，那虫子抽搐了两下，缩回洞里。
但这只是开始。周围的沙丘接二连三地塌陷，十几只蚀骨蠕虫从地下钻出，黏液在沙地上拖出腥臭的痕迹，利齿摩擦着发出刺耳的声响，形成一个半包围圈。
“它们怕暖泉花！”苏晴迅速从药篓里抓出一把干花，用力碾碎，撒向最近的几只蠕虫。粉末接触到黏液的瞬间，发出“滋滋”的声响，蠕虫像是被灼烧般，痛苦地扭动起来。
林风眼神一凝，太初令的青光透过掌心注入锈剑，剑身上瞬间覆上一层淡金色的光晕：“李霸，护着苏晴！”
他率先冲了出去，锈剑带起残影，精准地刺入一只蠕虫的头部。那虫子的利齿疯狂咬合，却连剑鞘都碰不到——金光形成的屏障将它牢牢挡在外面。林风手腕一翻，剑刃顺势划开，墨绿色的汁液喷溅而出，他却毫不在意，借着反作用力侧身避开另一只蠕虫的扑咬。
短短几个月，他对灵力的掌控明显精进了。在古墟与深渊使者的对抗，让他对太初令的运用不再生涩，金光不再是单纯的防御，更能附着在兵器上，形成克制魔气的锐锋。
李霸也没闲着。他虽不及林风灵动，却胜在力大，鬼头刀抡得虎虎生风，每一刀都带着破风之声，将试图靠近苏晴的蠕虫劈成两段。他刻意站在苏晴左后方，正好挡住她不便发力的右腿方向，动作间竟有了几分章法——不再是古墟里那股蛮劲，而是多了些下意识的护持。
苏晴的进步更明显。她不再是那个需要躲在林风身后的少女，短刀在她手里灵活得像条银蛇，避开蠕虫的扑咬时，总能精准地将暖泉花粉撒向对方的弱点。有一次，一只蠕虫从她脚边钻出，她几乎是本能地矮身旋身，短刀反手刺出，正中虫眼，动作利落得让李霸都愣了一下。
“这边！”林风清喝一声，锈剑横扫，逼退两只蠕虫，“往地势高的地方退！”
三人边战边退，很快退到一处凸起的沙丘顶端。蚀骨蠕虫在沙地里移动更快，却不擅长攀爬陡坡，只能在坡底焦躁地扭动，利齿啃着沙砾，发出刺耳的声响。
林风喘了口气，看着坡底那十几只蠕虫，眉头紧锁：“这些东西……比古墟的影煞更难缠。它们藏在地下，防不胜防。”
“是秦缺养的。”苏晴用短刀支撑着身体，额上渗着细汗，“老药农说，秦缺用活人喂养蚀骨蠕虫，让它们在流沙城外围形成屏障，阻止外人靠近。”她瞥了眼李霸身上的黏液，眼神复杂了些——刚才有只蠕虫从李霸背后偷袭，是她下意识地撒出花粉，才逼退了那虫子。
李霸也察觉到了，挠了挠头，想说句“谢了”，却对上苏晴立刻转开的目光，话又咽了回去。
林风看在眼里，没点破，只是擦拭着锈剑上的黏液：“这些蠕虫的魔气很淡，应该是早期的实验品。但这也说明，我们离秦缺越来越近了。”他能感觉到，太初令的警示比刚才更强烈，像是在预示着前方有更危险的存在。
苏晴低头看了看药篓，暖泉花用去了一小半，她把剩下的小心包好：“得省着点用。城里的蚀骨人，恐怕更难对付。”
李霸握紧鬼头刀，刀身上的黏液正在凝固，形成一层暗绿色的壳：“刚才那虫子的牙口真硬，差点把我的刀崩了。”他顿了顿，声音低了些，“暖泉谷……当年是不是也遭过这东西的祸害？”
苏晴的身体僵了一下，没回头，只轻轻“嗯”了一声，声音轻得像叹息：“我娘就是被这东西咬断了腿，没跑出来……”
空气瞬间安静下来，只有坡底蠕虫的嘶鸣在回荡。李霸的脸涨得通红，攥着刀柄的手紧了又松，最后低声道：“对不起。”
这三个字很轻，却像块石头投进苏晴心里，她的肩膀微微抖了一下，没说话，只是拄着短刀，望向流沙城的方向。
林风拍了拍李霸的肩膀，又看了看苏晴，沉声道：“走吧。天黑透前，必须进城。”
三人再次启程，坡底的蚀骨蠕虫依旧在嘶吼，却没能再追上来。只是经过刚才的缠斗，彼此间的气氛悄然变了些——苏晴虽然依旧没跟李霸说话，却默许了他缩短了距离，从十步变成了五步；李霸也不再刻意回避，偶尔会提醒苏晴注意脚下的碎石。
太初令的光芒在夜色里渐渐隐去，却像一根无形的线，将三人的步伐连在了一起。林风能感觉到，自己对灵力的调动更流畅了，锈剑上的金光虽淡，却比之前更凝实；李霸的刀法里少了些戾气，多了些沉稳；苏晴的身手也越发敏捷，对时机的把握甚至比他还准。
这一路的凶险，竟成了无形的试炼，让他们在不知不觉中成长。
夜色彻底笼罩大地时，前方终于出现了昏黄的灯火，像星星落在沙地上。那是流沙城的城门，在月光下泛着黑褐色的光，城楼上隐约有黑影晃动，正是蚀骨人的轮廓。
林风勒住马，看着那座在夜色中沉默的城，心里清楚——蚀骨蠕虫只是开胃小菜，真正的考验，从踏入城门的那一刻，才正式开始。而秦缺，或许就站在城的深处，等着他们自投罗网。
太初令在怀里轻轻震动，像是在呼应着城内某个沉睡的庞然大物。林风握紧缰绳，锈剑的剑柄在掌心微微发烫。他看了眼身边的两人，苏晴正紧攥着短刀，李霸的手也按在了鬼头刀的刀柄上。
“走了。”林风低声道，策马率先向城门走去。
两匹马蹄声紧随其后，在寂静的大漠里，敲出坚定的节奏。