车队继续一路向东南而行。
行程数日，已近兖州与徐州边界。
沿途景象，与许都的繁华截然不同。
村庄凋敝，田地荒芜。
一日午后休整时，甘夫人于临时支起的帷帐中小憩，隐约听见外面两名曹军侍卫的低语。
“……听说刘皇叔在小沛日子颇不好过，兵不过数千，将只关张，缺粮少饷，吕布那厮还时常刁难……”
“嘘……慎言！主公有令，此行需保甘夫人周全抵达，其余非我等可议论。”
声音很快远去，甘夫人却再也无法安睡。
她坐在帐中，指尖微微发凉。
玄德公的处境，竟已艰难至此了吗？
她此次回去，非但不能为他分忧，反而又要成为他需要耗费心力安置的家眷吗？
想起昔日在新野、在徐州多次仓皇奔逃的经历，一种深深的无力感攫住了她。
晚间曹昂前来拜会时，他敏锐地察觉到甘夫人眉宇间的轻愁。
“夫人可是身体不适？或是连日行程过于劳顿？”曹昂语气温和，“若有什么不适，定要告知于我，行程速度皆可调整。”
甘夫人微微抬眸，迎上青年将军清亮而真诚的目光，心头莫名一颤：“有劳公子挂心，妾身并无大碍。”
她未曾说出口的，是那日夜深时瞥见他与邹缘并肩低语的情形——郎才女貌，宛若一对璧人。
数日后，甘夫人终究因旅途劳顿，兼之心事缠身，病倒了。
起初只是轻微咳嗽与畏寒，她不愿多事，强自忍耐。
“甘姐姐，你脸色很不好，让我看看。”邹缘指尖轻搭她的腕脉，又仔细观了观她的气色，神色顿时一紧，“脉象浮紧，触手灼热……这是风寒入体了。子修！快来看看！”
曹昂闻声疾步而来，一见她病弱无力倚靠车壁、唇色发白的模样，心头莫名一紧。
他立即下令缓行，命队伍前往最近驿馆停驻，又转头对邹缘道：
“既已诊断明白，用药调理之事，便全凭你来主张。”
驿馆安顿时，已是夜深。
众人皆已歇下，唯剩曹昂仍在甘夫人房外踱步。
听得内间传来轻微咳嗽，他终是推门而入。
甘夫人正勉力欲取案上温水，忽见曹昂步入，一时怔住。
他并未多言，只自然取过水杯，细心试过温度，才递至她手中。
“夫人不必忧心，缘缘说只需好生休养数日便可。”他声音较平日更低沉几分，“我已吩咐下去，在此停留直至夫人痊愈。”
甘夫人垂眸轻声道谢，却闻曹昂又道：“那日夫人所言，春日种花、冬观落雪之愿，我始终记得。”
她蓦然抬首，心中微震。
“待天下稍定，必为夫人寻得这样一处院落，四时皆安，不再漂泊。”他话语诚挚，甘夫人却觉心口一阵慌乱。
她正欲开口，却又一阵咳嗽袭来。
曹昂下意识上前想帮她顺气，甘夫人身子微微一僵，本能地向后缩了缩，轻声道：“……不敢劳烦公子。”
那一刻，万籁俱寂，唯彼此呼吸相闻。
曹昂凝视着她，微微摇头，“夜已深，夫人好生休息。”
他转身离去时衣袂带风，甘夫人怔怔望着。
窗外月光清冷，她悄然握紧手指，仿佛这般便能按捺住心中那圈不该漾开的涟漪。
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在一次喂药后，甘夫人精神稍好，倚着软垫，对邹缘轻声叹道：“缘缘妹妹，此番真是多亏有你……待我如此，不知何以为报。”
邹缘笑着摇头，为她掖了掖被角：“姐姐快别这么说。看见你好起来，我和子修不知有多高兴。”
她语气真诚坦率，这份纯真的善意如暖流般漫入甘夫人心底，却莫名地有些不安。
甘夫人的病情一日好过一日，离小沛的距离也越来越近。
曹昂的心情却日益沉重起来。
他知道历史的车轮正在滚滚向前，小沛即将面临吕布的兵锋，刘备此番绝难抵挡。
眼前这个病体初愈、风姿楚楚的女子，很快就要再次陷入战乱流离之苦。
一想到她可能要再次经历逃亡，甚至可能香消玉殒，一股强烈的不忍与保护欲便在他心中翻腾。
抵达徐州彭城外时，曹昂先将邹缘和大部分随行人员安顿在城内一处稳妥的驿馆，严令亲卫好生保护。
随后，他仅带吕虔和少数几个精锐护卫，亲自护送甘夫人前往小沛。
马蹄声碎，曹昂几次欲言又止。
他看着前方甘夫人乘坐的马车背影，终于还是策马上前，与她马车并行。
“夫人，”他声音低沉，透过车窗传入，“小沛局势诡谲，吕布其人反复无常，绝非善与之辈。玄德公虽英雄，然世事难料。”
甘夫人轻轻掀开车帘一角，露出苍白的脸，她目光坚定：“多谢公子提醒。妾身明白前途未卜，但正因如此，妾身更需回到玄德身边。夫妻一体，福祸共当，岂能因危难而独善其身？此乃妾身之责，亦是妾身之心。”
曹昂闻言，心中既敬佩又酸楚，他知道她心意已决。
他深吸一口气，压低了声音。
“既如此，昂不再多言。唯望夫人切记，若事不可为，若小沛待不下去，务必保全自身！可速遣心腹之人往下邳城中‘永顺’绸缎庄，寻一位姓王的掌柜，出示此物。”
他飞快地将一枚暗刻特殊纹路的铜牌塞入窗内甘夫人手中。
“见到此物，他自会明白，定会设法以最快速度通知我知道。无论何时，无论何地，夫人若需相助，曹昂绝不相负！”
甘夫人握着那枚铜牌，她抬眸时，撞入曹昂深邃的眼眸中。
她的心弦被猛地拨动，一股热流冲上眼眶，却急忙低下头，将铜牌紧紧攥在手心，声音微不可闻。
“……多谢公子。妾身记下了。”
两人一时无言。
抵达小沛城外时，低矮的土城墙已隐约可见。
甘夫人令马车缓缓停下，素手轻掀车帘，对驱马并行而来的曹昂柔声道：“曹公子，送至此处便可，前方便是小沛。”她语气温婉。
曹昂勒住马，目光如炬，看着甘夫人略显苍白的脸，眉头紧锁：“不成。你病体初愈，此地鱼龙混杂，未见玄德公，我终难安心。”
他语气坚决，“我必须亲眼见你安然入城，交托于他手中。”
“公子……”甘夫人还想再劝。
“夫人不必多言。”曹昂打断她，声音低沉却带着执着。
“昂既承诺护你周全，必求始终。若因避嫌而令夫人再有闪失，我此生难安。驾！”
他不再给她拒绝的机会，一夹马腹，继续前行。
甘夫人望着他坚定前行的背影，心中五味杂陈，她默默放下车帘，心湖微澜。
队伍直至小沛县衙署门前才停下。
早有兵士飞报进去，不多时，刘备带着关羽、张飞及几名从属匆匆迎出。
刘备见到曹昂，明显一愣，旋即拱手：“竟是曹大公子亲至！有失远迎！不知此番前来是……”
“玄德公客气了。”曹昂翻身下马，“昂奉司空之命巡边，恰逢尊夫人途中身体不适，既然顺路，便一道护送归来，也正好拜会玄德公。”
刘备看向甘夫人，语气平淡：“夫人既已平安归来，便先回后院歇着吧。”
甘夫人垂首敛目，柔顺地福身一礼：“妾身告退。”
她早已习惯这般被忽视的待遇，只是此刻在曹昂面前，心头难免掠过一丝涩意。
曹昂将这一切尽收眼底，心中唏嘘。